SEATTLE – Pemandangan yang tidak nyata terjadi pada Rabu sore di Universitas Washington, di mana Orang Suci telah mengambil akomodasi sementara selama seminggu saat mereka bersiap untuk bermain elang laut pada hari Minggu.
Seperti biasa, ada tiga pemain yang mengenakan jersey non-kontak berwarna merah. Tapi tak satu pun dari mereka milik Drew Brees.
Orang Suci tanpa Brees? Setelah 14 musim di New Orleans, hal itu tampaknya hampir mustahil.
“Anda memikirkan tentang Saints, Anda memikirkan tentang Drew Brees, sebelum orang lain dalam sejarah Saints, Anda memikirkan tentang Brees,” kata tekel kiri Terron Armstead.
Tapi Brees, pemimpin passing NFL sepanjang masa, sedang dalam masa pemulihan dari operasi ibu jari yang berjarak 1.000 mil jauhnya di Los Angeles dan akan absen selama sebagian besar musim ini.
Untuk pertama kalinya, para Orang Suci akan mencari tahu siapa mereka tanpa dia. Dan setelah bertahun-tahun meraih kesuksesan, hal ini bukanlah tugas yang mudah.
“Drew telah menjadi jantung dan jiwa tim ini sejak lama,” kata quarterback Taysom Hill.
Menambahkan pemain bertahan Cam Jordan: “Ketika Anda berbicara tentang tandem Drew Brees dan Sean Payton selama dekade terakhir saya berada di sini, itu sangat fenomenal.”
Aneh rasanya bagi Armstead untuk menoleh dan tidak melihat Brees. Memang jarang sekali kita tidak melihat bahwa tidak. 9 belum mengambil tempatnya di garis rak, tiga baris dari belakang, paling kanan.
Bahkan di hari liburnya, Brees biasanya berdiri di lapangan dan melakukan gerakan sementara gelandang lain mengambil risiko. Pemain datang dan pergi, tapi Brees tetap konstan.
Itu terjadi sekali sebelumnya, empat musim lalu, ketika rotator cuff yang memar membuatnya absen dari pertandingan pertamanya sebagai Saint. Quarterback cadangan Luke McCown mengambil tempatnya melawan Panthers minggu itu dan hampir memimpin kemenangan comeback di Bank of America Stadium sebelum umpan ke Brandin Cooks diambil di zona akhir oleh cornerback Josh Norman.
Tapi Brees masih di sana. Dia berada di lokernya di sebelah loker McCown selama seminggu, menunda pertanyaan kepada starter baru. Dia direhabilitasi di fasilitas tersebut. Selama pertandingan, dia menirukan setiap gerakan di lapangan sepanjang sideline, bahkan bertepuk tangan saat McCown membubarkan perebutan.
Tidak pernah ada keraguan bahwa ini tetaplah tim Brees, baik dia bermain atau tidak. McCown sudah menjadi veteran pada usia 34 tahun dan tidak menyangka dia akan menggantikan Brees. Memang benar, dia akan menyerahkan kendali kembali pada minggu berikutnya dan pensiun setelah musim itu.
Kali ini terasa berbeda. Hanya lima pemain lain dari tim ini yang hadir untuk pertandingan itu. Dan dengan perkiraan waktu yang dilaporkan adalah enam minggu untuk kepulangannya tetapi tidak ada jadwal yang jelas, para Orang Suci harus terus maju tanpa dia.
Brees akan kembali suatu saat nanti, tetapi saat ini dia dan tim bekerja di jalur yang berbeda. Saat latihan berakhir di Seattle pada hari Rabu, Brees memposting tentang keberhasilan operasinya di media sosial dan bercanda bahwa dia sudah mencoba mengacungkan jempol.
Rekan satu timnya bercanda bahwa dia akan segera melakukan latihan mental di dapurnya.
“Agak canggung baginya, karena saya tidak ada di sini, saya berbicara dengannya kemarin dan dia sudah siap untuk kembali,” kata Armstead, Rabu. “Kamu rindu teman-teman, rindu kebersamaan dengan mereka. Akan sangat menyenangkan jika kehadirannya ada di sini.”
Mungkinkah itu orang lain selain tim Brees? Pada akhirnya, suatu hari, hal itu harus terjadi. Dia akan pensiun suatu hari nanti, dan obornya mungkin akan diberikan kepada Hill yang berusia 29 tahun, atau Teddy Bridgewater yang berusia 27 tahun, atau mungkin seseorang yang bahkan belum direkrut.
Kapan hal itu terjadi tergantung pada Brees dan keinginannya untuk terus bermain. Untuk saat ini, Bridgewater dan Hill akan mengambil pelajaran yang dia ajarkan dan menjalankan perannya sebaik mungkin.
“Drew memberikan contoh yang bagus bagi orang-orang di timnya untuk berperilaku,” kata Bridgewater. “Anda duduk dan menonton Drew beroperasi dan Anda berkata pada diri sendiri, hai kawan, hanya karena Drew tidak ada di sini bukan berarti pertunjukannya harus diperlambat. Dia menentukan kecepatan dan dialah standarnya. Kapanpun kami berada di luar sana, kami harus meningkatkan permainan kami dan mengangkat rekan satu tim kami.”
Hill menambahkan: “Itu sulit ketika dia terjatuh. Saya telah bersamanya selama beberapa tahun terakhir. Saya tahu betapa kerasnya dia bekerja. Saya tahu bagaimana dia mempersiapkan diri setiap minggu. Melihat seorang pria melakukan begitu banyak hal dan terpuruk adalah hal yang sulit untuk diterima. Saya pikir, secara pribadi pola pikir saya, saya tidak ingin berbicara mewakili semua orang di tim, tapi saya pikir pola pikirnya adalah orang itu, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memenangkan pertandingan sepak bola untuk orang itu karena dia telah melakukan begitu banyak hal. untuk kami. Harapannya adalah dia bisa kembali dalam beberapa minggu dan kami berada dalam posisi yang baik baginya untuk mundur dan melakukan tugasnya.”
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)
