COLUMBUS, Ohio – Justin Fields sebelumnya mengirim SMS ke Josh Myers, Thayer Munford, dan Nicholas Petit-Frere negara bagian Ohiococok di negara bagian Michigan dua minggu lalu. Ketiga gelandang ofensif awal itu tidak tersedia melawan Spartandan Fields ingin memberi tahu mereka bahwa mereka akan dirindukan.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya tahu mereka akan melakukan apa pun untuk memainkan permainan itu,” kata Fields.
Jadi pertimbangkan quarterback di antara mereka yang senang melihat Myers, Munford dan Petit-Frere kembali ke lineup.
“Saya senang melihat orang-orang itu kembali ke gedung,” kata Fields, Minggu. “Aku sangat merindukan orang-orang itu.”
Terakhir kali seseorang melihat Ohio State, itu adalah tim yang tidak lengkap, dengan 17 pemain beasiswa (termasuk lima starter) sebagai itu mengalahkan Michigan State 52-12 pada 5 Desember. Kali berikutnya Buckeyes turun ke lapangan, hari Sabtu melawan Barat laut dalam Game Kejuaraan Sepuluh Besar, sepertinya mereka harus mendekati versi kecepatan penuh, setidaknya dari segi personel, seperti yang kita harapkan. Trio lini ofensif itu bekerja kembali sementara gelandang Tuf Borland dan keselamatan Josh Proctor – keduanya juga melewatkan pertandingan Michigan State – berlatih minggu lalu. Ryan Day dan tiga pelatih lainnya yang absen pada pertandingan terakhir juga kembali ke fasilitas tersebut minggu lalu.
Saat Ohio State mengejar gelar konferensi keempat berturut-turut dan tempat di Playoff Sepak Bola Universitas, langkah pertama adalah mendapatkan kembali personel yang tidak tersedia terakhir kali dimainkan. Tapi itu hanya akan mengungkap sebagian misteri seputar tim yang baru memainkan lima pertandingan. Ini bukan tentang kelayakan Playoff. Menang pada hari Sabtu, dan OSU harus berada di empat besar ketika peringkat akhir diumumkan pada hari Minggu. Terima kasih Florida kehilangan – dan satu sepatu terbang yang akan hidup dalam keburukan – untuk membuat jalur itu sedikit lebih bersih. Meskipun Buckeyes bisa saja berada dalam mode win-and-in.
Namun hal itu tidak membuat Ohio State menjadi kurang misterius. Anda bisa percaya dengan bakatnya karena melimpah. Anda bisa percaya pada Fields, yang mungkin merupakan pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Anda dapat mempercayai sepasang penerima dalam diri Garrett Wilson dan Chris Olave yang merupakan satu-satunya rekan satu tim yang berada di peringkat 12 teratas secara nasional dalam yard per game. Anda cukup melihat Ohio State — di musim di mana tes mata yang sering dibahas sama pentingnya dengan era playoff — dan segera yakinkan diri Anda bahwa ini adalah salah satu dari empat tim teratas di negara ini. Dan itulah intinya, terlepas dari apa pun keluhan para pelatih dan pakar nasional tentang jadwal yang tidak seimbang.
Namun, perjalanan menuju kejuaraan adalah sebuah proses pembangunan. Ini tentang menavigasi pasang surut suatu musim, mempelajari pelajaran sepanjang perjalanan, mengatasi kekurangan dan berharap pada akhirnya tim Anda menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri. Berapa banyak hal yang benar-benar dapat dilakukan sebuah tim selama enam pertandingan?
Justin Fields dan Buckeyes hanya memainkan satu pertandingan sejak 21 November. (Tim Fuller / AS Hari Ini)
Lawan playoff Ohio State – jika Buckeyes berhasil sejauh itu – dapat berargumentasi bahwa bermain hanya enam pertandingan adalah suatu keuntungan karena mengurangi kelelahan para pemain. Dan itu adil. Namun ada juga potensi efek merugikan dari memiliki begitu sedikit pengalaman bermain saat Anda bermain dengan tim-tim bertalenta serupa dalam struktur yang membutuhkan kemenangan berturut-turut melawan tim sepak bola perguruan tinggi terbaik yang ditawarkan. Bisakah Anda benar-benar siap menghadapinya jika Anda tidak punya cukup waktu untuk memikirkan diri sendiri?
“Jika Anda melihat cara kami bermain di paruh pertama dari semua pertandingan ini, kami tampil sangat kuat dan kemudian harus belajar untuk mempertahankannya, seperti yang kami lakukan saat melawan Michigan State,” kata Day. “Saya pikir itu hebat. Ada beberapa cara orang menyerang kami, dan kami harus berpindah-pindah dan mempelajari beberapa hal. Setiap tahun adalah perjalanan baru. Di mana kita perlu melakukan perubahan dalam hal kepegawaian? Di mana kita perlu mengubah beberapa hal secara skematis? Bagaimana kita menemukan jalan kita?”
Lebih penting lagi, bisakah Anda menyembunyikan pertanyaan-pertanyaan itu ketika Anda memasuki Playoff dengan enam pertandingan? Dengan kata lain, bagaimana perasaan Anda tentang peluang playoff Ohio State jika negara bagian Ohio lolos ke semifinal tahun lalu setelah bermain saja Samudera Atlantik Florida, Cincinnati, Indiana, Miami (Ohio), Nebraska dan Negara Bagian Michigan? Tidak terlalu bagus? Tentu saja tidak. Bagaimana nasib tim kejuaraan nasional Ohio State 2014 di Playoff jika tim tersebut tidak memiliki peluang untuk tumbuh dalam kemenangan di negara bagian Penn dan Michigan State, atau di tengah salju di jalan melawan suatu posisi Minnesota tim?
Semua pengalaman itu sangat berarti dalam mengejar gelar juara. Setiap tim membutuhkan waktu, biasanya lebih dari setengah musim, untuk mengetahui apa yang sebenarnya dimilikinya.
Buckeyes akan memiliki beberapa keuntungan memasuki babak Playoff setelah hanya memainkan enam pertandingan, tetapi pemahaman mendalam tentang kekuatan, kekurangan, dan perbaikan yang diperlukan mungkin bukan salah satunya. Sederhananya, Ohio State benar-benar bisa mendapatkan keuntungan dari bermain lebih banyak sepak bola, itulah sebabnya setiap pertandingan yang dibatalkan tahun ini merupakan pukulan bagi tim yang tahu bahwa mereka memiliki batas atas yang tinggi.
“Tim ini sangat, sangat berbakat,” kata Day. “Tim ini punya potensi besar. Tim ini bisa bermain dengan siapa pun di negara ini, dan itulah faktanya.”
Salah satu bagiannya adalah sikap politis yang diperlukan oleh setiap pelatih yang ingin meningkatkan semangat timnya saat kita semakin dekat dengan peringkat akhir Playoff. Sebagian dari hal itu lahir dari hal-hal yang diyakini Day tentang timnya. Dan bagian dari itu adalah memproyeksikan.
Akan sangat menyenangkan melihat Buckeyes mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk menerapkan beberapa pelajaran dalam kemenangan ketat melawan Indiana pada 21 November melawan tim lain. Sebaliknya, mereka hanya memainkan satu pertandingan sejak saat itu. Biarkan hal itu meresap sebentar. Saat mereka bertanding melawan Northwestern, mereka akan memainkan satu pertandingan dalam 27 hari sebelumnya. Dan sementara itu kucing liar bagus, dan secara statistik memiliki salah satu pertahanan terbaik di negara ini, Anda mungkin tidak dapat mengambil banyak manfaat dari permainan itu yang akan membuat Anda merasa lebih baik tentang peluang a Alabama atau Clemson bulan depan.
Ohio State harus melakukan pencarian jiwa yang serius setelah menyerahkan 491 yard passing dan terlalu banyak permainan besar ke Indiana. Ada peningkatan statistik melawan Michigan State, tetapi Spartan berada di urutan ke-54 dalam hal passing yard per game dan ke-111 dalam efisiensi passing. Northwestern berada di urutan ke-106 dalam yard dan ke-102 dalam efisiensi.
Fields berjuang dengan serangan kilat melawan Hoosiers dan lebih baik melawan tim Michigan State yang melakukan serangan lebih sedikit. Sekarang dia akan menghadapi pertahanan Northwestern yang sehat tetapi menempati peringkat 107 dalam karung per game dan hanya melakukan serangan 18 persen, menurut Pro Football Focus.
Dalam empat game pertama, Buckeyes dominan di babak pertama, namun kesulitan untuk menyelesaikannya dengan kuat. Itu berubah melawan Michigan State dalam pertandingan empat kuarter pertama mereka musim ini. Ini bisa menjadi kemajuan dan langkah maju yang nyata sejak Ohio State melakukannya sambil bermain steno. Namun alangkah baiknya jika memindahkannya ke minggu depan untuk menjaga momentum tetap berjalan.
Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk sekadar membangun kepercayaan diri. Dan setidaknya OSU melakukan itu melawan Michigan State. Demikian pula, Alabama melakukan hal yang sama setelah pertahanannya dihantam oleh Ole Miss dan kemudian tampak bangkit kembali dalam enam pertandingan terakhirnya meskipun hanya memainkan satu tim yang berada di peringkat 90 teratas secara nasional dalam yard ofensif per game. Kami masih belum tahu seberapa bagus pertahanan Alabama ini, tapi setidaknya Crimson Tide telah mendapatkan ritmenya, bahkan jika statistik mereka meningkat karena melakukan pelanggaran yang buruk.
Buckeyes harus menciptakan ritme alih-alih bermain-main.
“Ini adalah hal yang sangat sulit untuk diseimbangkan dengan kenyataan bahwa ini sudah sangat larut dan kami baru memainkan lima pertandingan dan banyak berlatih,” kata pemain bertahan senior Jonathon Cooper. “Ada perbedaan antara perwakilan latihan dan perwakilan pertandingan, tapi saya rasa tim kami memahaminya. Dalam praktiknya, Anda dapat mengacaukan atau tidak memahami suatu panggilan dan tidak ada konsekuensinya. Dalam suatu pertandingan, efek tersebut bisa menyebabkan kalian mengalami kekalahan. Jadi ketika Anda sedang latihan, Anda tidak bisa berpikir seperti, ‘Saya bisa saja berlatih dan jika saya melewatkan celah ini atau melewatkan tekel ini, itu hanya latihan, saya akan baik-baik saja.’ Di situlah kepemimpinan dan akuntabilitas dari para pemain kami berperan. Saat kami berlatih dengan kecepatan penuh, Anda tidak bisa melihatnya seperti, ‘Oh, saya akan mendapatkannya lain kali’.”
Ohio State mengadakan permainan simulasi Jumat lalu, memainkan sekitar setengah permainan sepak bola dengan kecepatan penuh dan kontak penuh. Itu adalah kejadian normal bagi tim yang membatalkan tiga pertandingan tahun ini. Menyelaraskan secara terus-menerus dengan jenis bakat yang dimiliki Ohio State tentu dapat membuat pemain menjadi lebih baik, tetapi hal itu hanya dapat meniru rasa dan ketidakpastian sebuah permainan.
Satu hal yang perlu diperhatikan adalah bahwa para pemain tampaknya sudah pandai dalam menghadapi gangguan tersebut dengan tenang.
“Kami mulai terbiasa menerima kabar buruk dan bergerak cepat,” kata Day.
Karena alasan itulah Day tidak mempertanyakan kemampuan timnya untuk beradaptasi dan berfungsi di musim sepak bola teraneh yang mungkin mereka alami dalam hidup mereka. Beberapa hal yang tidak berwujud seperti kepemimpinan, akuntabilitas, kebersamaan dan ketangguhan telah berkembang – menurut Day – melalui beberapa minggu yang sulit.
Namun hal ini menyisakan pertanyaan nyata, pertanyaan sepak bola yang hanya bisa diatasi jika tim terus memainkan pertandingan – dan, pada kenyataannya, pertandingan melawan lawan yang kuat.
Ohio State bukan merupakan sebuah misteri. Jika Anda bertaruh bahwa ini adalah salah satu tim terbaik di negara ini, bahkan yang terbaik, Anda membuat asumsi yang aman berdasarkan bakat yang dimiliki, rekam jejaknya, dan seberapa dominan momen terbaiknya tahun ini.
Namun, masih ada elemen yang belum diketahui dan pertanyaan yang mungkin sudah terjawab sekarang jika Ohio State mampu memainkan lebih banyak permainan.
“Saya pikir kami telah mengetahui sedikit tentang diri kami sendiri,” kata Day, “dan mudah-mudahan kami memiliki sepakbola terbaik di masa depan.”
(Foto Garrett Wilson: Steven King/Icon Sportswire melalui Getty Images)
