CHICAGO — Di babak kedua no. 16, permainan DePaul dengan no. 2 UConn, DePaul penjaga tingkat dua Sonya Morris menemukannya di tanah, terjerat di bawah keranjang dengan beberapa orang husky. Wasit harus turun tangan sebentar di antara para pemain saat amarah berkobar, lalu segera padam.
Dalam kekalahan 84-74 Senin malam dari UConn, Morris dan rekan-rekannya Blue Demons memberikan gambaran sekilas tentang apa yang diharapkan musim depan ketika Huskies kembali ke Big East.
“Fisik dan daya saing permainan. Kami memiliki pengalaman yang bagus dalam pertandingan ini. Kami memahami pentingnya pertahanan dan rebound menjelang tahun depan ketika kami menghadapinya berkali-kali,” kata Morris.
DePaul memiliki salah satu pelanggaran paling ampuh di liga, dengan rata-rata 90,1 poin per game saat kalah dari UConn. Tapi UConn menguasai papan dan mengalahkan DePaul 50-29. Tembakan DePaul dingin di babak pertama, dan Huskies memimpin sebanyak 26 poin. DePaul menemukan ritme menembak di babak kedua dan unggul empat poin.
“Secara ofensif kami bagus, secara defensif kami bagus. Kami tahu di babak kedua bahwa mustahil untuk mengulangi babak pertama itu,” kata pelatih UConn Geno Auriemma usai pertandingan. “Ketika Anda memiliki tim penembak sebaik mereka, dan mereka menghasilkan banyak hal selama pertandingan, mereka tidak akan memiliki permainan di mana mereka tidak menghasilkan apa-apa. Saya kecewa dengan apa yang kami lakukan di babak kedua dalam menyerang.”
UConn, dipimpin oleh hampir triple-double junior Megan Walker (22 poin, 13 rebound dan tujuh assist) pada Senin malam, akan kembali ke Big East pada tahun 2020 dan mengadakan pertandingan konferensi antara kedua sekolah. Namun, bahkan ketika UConn meninggalkan Big East enam tahun lalu, kedua tim tidak pernah berhenti bermain satu sama lain.
Auriemma dan pelatih DePaul Doug Bruno mempunyai persahabatan yang panjangdan Bruno ingin menghadapi temannya karena satu alasan sederhana: Bermain di tim yang lebih baik membuat timnya menjadi lebih baik.
“Saya percaya dalam mempersiapkan pemain kami dengan memainkan yang terbaik. Kami bermain Tennessee saat mereka menjadi yang terbaik, 20 kali berturut-turut. Kehadiran mereka di liga kami, meskipun saya bersemangat tentang hal itu, saya juga bersemangat tentang hal itu untuk liga. Tapi kami adalah tim yang bermain melawan mereka setiap tahun,” kata Bruno.
“Kami memainkan program terbaik dalam sejarah liga. Ini barnya. Kami telah mengambil program ini dari awal, dan kami telah meningkatkan rantai makanan di sini dalam bola basket wanita hingga kami menjadi tim 20 teratas. Sekarang kami mencoba mencapai titik di mana kami menjadi tim lima besar. Sepuluh tim teratas. Sebuah tim yang mencapai empat besar, dan kami belum mencapainya.”
Rekor sepanjang masa UConn melawan Blue Demons adalah 17-1, dan Bruno kalah di setiap pertandingan bersama Auriemma. Meskipun ada upaya ofensif yang kuat dari senior Chante Stonewall (21 poin) dan mahasiswa tingkat dua Sonya Morris (20 poin), DePaul tidak mampu menyelamatkan defisit awalnya.
Dengan kembalinya UConn ke Big East, kedua tim akan bermain satu sama lain beberapa kali dalam setahun. Meskipun konferensi tersebut masih menggunakan format yang tepat, DePaul dan UConn kemungkinan akan bertemu tiga kali setahun dengan dua pertandingan musim reguler dan satu pertandingan di turnamen.
“Setiap kali kami bermain melawan DePaul, itu unik. Ini tidak seperti bermain melawan tim lain. “Setiap tahun berlalu, tantangannya akan semakin besar,” kata Auriemma. “Itulah alasan kami bersemangat untuk berada di liga tersebut tahun depan, karena kami tahu tantangan seperti itu selalu ada di mana pun kami pergi. Ini akan sulit. Dan memang seharusnya begitu. Terutama di sini. Anda datang ke sini, Anda bermain di arena yang hebat, bermain melawan tim yang bagus, mereka sangat percaya diri dan merasa baik, mereka bermain sebagai pemain no. 2 tim di negara ini. Ini seharusnya sulit. Menurutku, itulah yang membuatmu lebih baik. Itu membuat kami lebih baik, membuat mereka lebih baik.”
UConn meninggalkan Big East setelah musim 2013, ketika beberapa konferensi NCAA berebut kekuasaan lebih besar di jajaran sepak bola perguruan tinggi. DePaul, yang tidak mensponsori sepak bola, adalah salah satu dari tujuh sekolah yang menjadi bagian dari Konferensi Besar Timur yang disesuaikan. Sementara tim bola basket wanita UConn terus berkembang setelah penataan kembali konferensi, Konferensi Atletik Amerika tidak begitu cocok untuk Huskies. Daripada pesaing lokal alami seperti Takdir Dan GeorgetownUConn melakukan perjalanan ke Houston, Wichita dan Tulsa untuk pertandingan konferensi.
Mulai 1 Juli 2020, Huskies akan kembali ke Big East.
DePaul telah memenangkan setiap gelar konferensi musim reguler sejak kepergian UConn, dan dua turnamen konferensi terakhir. Dengan kembalinya UConn, tugas itu akan jauh lebih sulit.
“Saya salah satu orang yang sangat bersemangat dengan kehadiran UConn. Dan coba tebak, orang yang paling terkena dampaknya secara pribadi adalah saya,” kata Bruno. “Ini bukan tentang saya. Ini tentang kita. Ini tentang DePaul. Ini tentang Timur Raya. Apakah menurut Anda memenangkan kejuaraan akan mudah ketika orang-orang itu ada di sini? Mereka harus bermain di suatu tempat, dan mengapa tidak memiliki program terbaik, tim terbaik di liga Anda? Saya pikir itu akan membuat kita semua lebih baik.”
(Foto: Foto AP/Matt Marton)
