KOTA KANSAS, Kan. – Garrett Smithley muncul dari pusat medis dalam ruangan Kansas Speedway, menyipitkan mata ke arah sinar matahari. Atau mungkin itu adalah seringai.
Dia memandangi setengah lusin wartawan yang menunggu di luar gedung, semuanya ingin berbicara dengannya—dan bukan karena alasan yang baik.
“Itu yang terburuk,” kata Smithley tentang situasi yang tiba-tiba dia alami. “Menyebalkan sekali. Itu mungkin yang terendah dalam karier saya.”
Dengan 16 lap tersisa dalam balapan playoff Seri Xfinity hari Sabtu, Smithley melayang tanpa tujuan di trek dan bertabrakan dengan pemimpin balapan Chase Briscoe, yang kemudian melaju ke posisi kedua Christopher Bell. Para pemimpin kesulitan ketika mereka menemui Smithley untuk mengambil keputusan tidak. 0 Mobil JD Motorsports berbelok untuk keenam kalinya, tetapi Smithley tiba-tiba menghalangi mereka.
Ini merupakan kabar buruk khususnya bagi Briscoe. Briscoe, pemain berusia 24 tahun yang menjanjikan dengan masa depan yang tidak pasti, bisa dibilang memiliki mobil yang harus dikalahkan dalam tiga balapan playoff berturut-turut tanpa menunjukkan kemenangan. Dan kali ini, kemenangan berarti perjalanan tertentu ke perlombaan kejuaraan di Homestead-Miami Speedway, di mana dia mungkin memenangkan gelar dan mengulur lebih banyak waktu untuk membuktikan dirinya di mobil stok.
Sebaliknya, dia meninggalkan Kansas dari empat gambar terakhir setelah dipukul di depan oleh Smithley dan di belakang oleh Bell — meskipun dia mengatakan Smithley akan tetap menempatkannya di pagar.
Itu liar. Christopher Bell dan Chase Briscoe berlomba untuk memimpin di Kansas. pic.twitter.com/sD9PlVURqn
— RUBAH: NASCAR (@NASCARONFOX) 19 Oktober 2019
“Di tempat ini, orang-orang yang cepat jelas-jelas menjadi yang teratas,” kata Briscoe. “Ada banyak (mobil yang ditambal) yang akan melaju di depan Anda. (Melakukannya di) musim reguler masih merupakan masalah besar, tapi bukan masalah besar. (Sekarang) kami benar-benar berlari untuk menyelamatkan diri dan berusaha mengunci gelar juara.”
Smithley tidak berusaha untuk tidak sopan dengan mengemudi sepanjang lintasan; Pembalap Xfinity tahun keempat mengatakan dia selalu berusaha memberikan ruang kepada para pemimpin dan mengakui bahwa dia tidak mendapatkan keuntungan apa pun dengan mengejar mereka.
Masalahnya? Smithley sama sekali tidak tahu Briscoe dan Bell ada di sana, katanya. Berlari dengan ban bekas 70 putaran untuk mencoba mencapai finis, dia tidak melihat pemimpin klasemen di kaca spionnya dan “tidak mendapatkan memo” dari pengintai Freddie Kraft bahwa mereka sedang dalam perjalanan.
“Itu sebuah kesalahan,” kata Smithley. “Orang-orang lupa betapa sulitnya hal ini.”
Penjelasan tersebut tidak menghibur Briscoe, yang berkata, “menurut saya, hal itu membuatnya sedikit lebih buruk.”
“Saya merasa Anda harus memiliki kesadaran umum tentang apa yang sedang terjadi,” kata Briscoe. “Saya sangat memahami dari mana dia berasal. Saya belum pernah berada di posisinya, jadi saya yakin itu sulit. Tapi setidaknya itu membuat saya frustasi. Saya yakin dia akan menghubungi saya, dan saya mengapresiasinya, namun faktanya (hal itu terjadi) tidak membantu.”
Ini adalah kedua kalinya Smithley mengalami insiden playoff musim gugur ini, meskipun dalam dua seri berbeda – dan sekarang dua reaksi publik yang berbeda. Di Las Vegas, Kyle Busch berlari ke belakang Smithley dan kemudian menyatakan bahwa “orang yang tidak pernah memenangkan balapan model akhir” tidak pantas berada di trek.
Smithley segera memiliki pemain bertahan, dengan Busch disalahkan karena tidak menghindari pengemudi di depannya.
“Apa yang terjadi di Vegas telah terjadi,” kata Smithley. “Orang-orang telah berbicara. Kebanyakan orang berada di pihak saya.”
Namun dalam kasus ini, Smithley pasti merasa berada di sebuah pulau. Pembalap Seri Piala yang menonton balapan di TV – yang akan dilawan Smithley pada hari Minggu – men-tweet kritik mereka terhadap situasi tersebut.
“Saya benci itu untuk semua orang yang terlibat,” katanya. “Saya sama sekali tidak ingin menjadi pria itu. Aku belum pernah menjadi pria itu. Aku benci apa yang terjadi.”
Namun kesalahan Smithley juga berujung pada insiden lain. Kehati-hatian melahirkan peringatan, seperti yang diketahui semua penggemar NASCAR, dan terjadi kecelakaan lagi tak lama setelah restart.
Itu menghasilkan baku tembak lima putaran untuk finis, di mana dua dari “Tiga Besar” Seri Xfinity – Tyler Reddick dan Cole Custer – melakukan kontak. Reddick berlari kencang, seperti yang selalu dilakukannya, dan secara tidak sengaja meluncur ke panel seperempat Custer.
Custer mendekati Reddick di jalan pit segera setelah itu, menyebutnya “bodoh” dan meletakkan tangannya di bahu Reddick. Reddick siap menjelaskan dirinya sendiri, tetapi malah melihat warna merah setelah Custer melakukan kontak fisik.
Lihatlah apa yang terjadi di antara keduanya @ColeCuster Dan @TylerReddick di jalan pit di @kansassspeedway. #Playoff NASCAR pic.twitter.com/Ys8TDtooVn
— NASCAR Xfinity (@NASCAR_Xfinity) 19 Oktober 2019
“Jika kamu membantuku, dengan senang hati aku akan membantu kamu kembali,” kata Reddick tanpa basa-basi setelahnya. “Saya tidak akan duduk di sana dan membiarkan dia meraih saya tanpa saya menariknya kembali. Begitulah adanya.”
Custer yang tertegun mengatakan dia hanya mencoba untuk bercakap-cakap sampai Reddick “mengamuk saya”, yang memicu perkelahian yang melibatkan keamanan NASCAR dan anggota kru dari kedua tim.
Reddick akhirnya mendapatkan yang terburuk setelah terlempar ke tanah karena tersedak dari belakang. Dia menggaruk wajah dan buku-buku jarinya, tapi selain itu, kondisinya tidak terlihat lebih buruk.
Lihatlah sudut pandang eksklusif dari konfrontasi antara keduanya @TylerReddick Dan @ColeCuster mengikuti hari ini #Playoff NASCAR balapan di @kansassspeedway. pic.twitter.com/MM2mzBOqRc
— NASCAR Xfinity (@NASCAR_Xfinity) 19 Oktober 2019
“Kami semua berusaha untuk sampai ke Homestead,” kata Reddick sambil tersenyum. “Seperti yang kita lihat setelah balapan, akan menarik untuk mencapainya dalam beberapa minggu ke depan.”
Tetapi jika Smithley tidak tersesat beberapa menit sebelumnya, Xfinity Playoffs mungkin tidak akan pernah mendapatkan intensitas dan intrik seperti itu.
(Foto: Jared C. Tilton/Getty Images)
