Kemenangan 2-1 atas Arsenal di depan lebih dari 4.000 penonton akan selalu membuat manajer Chelsea Emma Hayes tersenyum lebar.
Namun ketika ditanya pada konferensi pers pasca pertandingan Minggu lalu apakah dia frustrasi karena timnya harus menunggu lima minggu untuk pertandingan kandang lainnya, karena dua pertandingan tandang Piala Kontinental dan jeda internasional, ekspresinya berubah.
“Saya akan mengatakannya lagi: singkirkan Piala Kontinental. Singkirkan itu, buat lebih banyak penentuan liga. Tahukah kamu alasannya? Untuk percakapan persis seperti ini,” katanya.
“Bagaimana kita bisa mendapatkan kesinambungan? Bermain satu sama lain tiga kali. Jika Anda menginginkan Piala Kontinental, masukkan ke dalam WSL 2 (sekarang dikenal sebagai Kejuaraan), atau tidak. Saya tidak tahu apa yang sedang kami lakukan. Jual WSLnya? Mengapa kami mengencerkan produk kami? Kompetisi ini, kompetisi itu… BOOM, satu liga sialan. Itu tidak sulit.”
Apakah Hayes benar? Apakah Piala Kontinental, yang setara dengan Piala Carabao putra tetapi hanya diikuti oleh klub-klub dari dua divisi teratas, lebih menjadi beban daripada hal positif bagi permainan putri?
Pandangannya sebagian dapat dijelaskan oleh fakta bahwa Chelsea belum pernah memenangkan kompetisi ini. Dalam delapan tahun sejak diluncurkan, Piala Kontinental telah dimenangkan lima kali oleh Arsenal dan tiga kali oleh Manchester City. Chelsea belum mencapai final.
Namun, Hayes mengemukakan beberapa poin valid dalam ledakan emosinya.
Jadwal pertandingan menjadi perhatian sejumlah pelatih di piramida wanita, dengan klub-klub melakukan yang terbaik untuk memikat penggemar melalui pintu putar dan membangun momentum hanya untuk kemudian harus menunggu berminggu-minggu untuk bertemu mereka lagi. Fakta bahwa Chelsea dapat menarik lebih dari 4.000 penonton saat melawan Arsenal, orang-orang yang kini harus menunggu lima minggu untuk kembali ke Kingsmeadow untuk pertandingan melawan Manchester United, tidaklah ideal.
Sejak Liga Super Wanita FA diluncurkan pada tahun 2011, para penggemar mengeluhkan jarak antar pertandingan yang panjang. Para penjaga ini kemudian menawarkan banyak pertandingan secara berurutan, yang juga dapat mematikan para penggemar.
Pelatih kepala Charlton Athletic Riteesh Mishra, yang tim Championshipnya akan bermain melawan Arsenal di Piala Kontinental pada hari Minggu, memiliki kekhawatiran yang sama dengan Hayes mengenai jadwal pertandingan tetapi yakin kompetisi tersebut membantu meningkatkan profil klubnya dan membuat para pemainnya menghadapi ujian lawan tingkat atas.
“Perasaanku campur aduk,” katanya. “Melawan lawan papan atas di kandang akan menarik lebih banyak penonton dan membantu kami secara finansial sebagai klub, sekaligus memungkinkan kami bersaing dengan pemain terbaik di negara kami.
“Tetapi roster sepak bola wanita secara umum hanyalah sebuah lelucon. Kamu punya banyak libur di akhir pekan. Jika Anda melihat berapa banyak game yang kami mainkan, Anda bisa memasukkannya ke dalam blok enam bulan. Klub kadang-kadang melewatkan tiga atau empat minggu tanpa pertandingan. Saya memahami dari mana asal usul Emma, tetapi Piala Kontinental bagi kami memiliki poin positif dan kami menggunakannya untuk menguji diri kami sendiri melawan pemain-pemain elit untuk melihat seberapa jauh kami berada.”
Meskipun perasaan Mishra adalah bahwa tim-tim papan atas di Championship dapat bersaing dengan tim papan bawah WSL, dia mengakui bahwa kesenjangan antara tiga atau empat klub terkuat di divisi teratas dan tim lainnya membuat Piala Kontinental terasa seperti sebuah kompetisi yang “Anda miliki”. tidak ada peluang untuk menang”.
Ada kalanya klub-klub Championship mengalahkan lawan dari divisi teratas, tetapi “piala” umumnya jarang terjadi. Sheffield United mengalahkan Liverpool dalam pertemuan yang menghibur musim ini adalah satu-satunya kejutan di pertandingan grup putaran pertama. Meskipun Manchester United mengalahkan West Ham dan Everton untuk mencapai semi-final musim lalu sebagai tim Championship, secara luas diterima bahwa skuad mereka sudah cukup bagus untuk bersaing di papan atas.
Kejutan terbesar dalam sejarah kompetisi ini terjadi pada tahun 2016, ketika tim Championship London Bees mengalahkan Chelsea melalui adu penalti setelah pertandingan berakhir 3-3 setelah perpanjangan waktu. Itu terjadi karena kompetisinya adalah sistem gugur langsung, satu-satunya kali sejak musim pertama format tersebut digunakan daripada babak grup. Ini kembali ke format saat ini pada 2017-18 dengan empat grup, dua di utara dan dua di selatan.
Hal ini menyebabkan beberapa hasil yang tidak tepat. Musim lalu, Arsenal mencetak sembilan gol melewati tim Championship Lewes dan mencetak lima gol melawan Charlton, sementara Birmingham mencetak enam gol dalam kemenangan atas Leicester.
Namun duo pelatih kepala Tottenham, Juan Carlos Amoros dan Karen Hills, yakin kompetisi ini menawarkan banyak manfaat. Tim mereka berada di Championship musim lalu dan mereka percaya bahwa memiliki kesempatan untuk mengembangkan pemain muda mereka dan menghadapi beberapa klub top di WSL membantu mempersiapkan tim mereka untuk menghadapi apa yang akan datang setelah promosi datang.
“Saya pikir ini adalah kompetisi yang hebat. Kami tidak memiliki cukup pertandingan kompetitif, jadi ini menambah pertandingan ke dalam kalender,” kata Amoros. “Ini membantu perkembangan pemain muda di Championship yang belum terpapar ke level teratas. Ini membantu mereka melihat seberapa jauh mereka tertinggal dari klub-klub WSL dan membantu menarik lebih banyak penggemar ke stadion.”
Hills menambahkan: “Dua hal penting bagi saya: pengalaman setelah mengikuti Championship, membantu kami bermain melawan tim-tim papan atas, meningkatkan tingkat kebugaran kami dan memberi kami paparan terhadap cara tim-tim ini bermain. Itu juga memberi kami kesempatan untuk mendapatkan menit bermain bersama para pemain yang belum memainkan banyak pertandingan liga.”
Kesempatan untuk merotasi tim Anda mencerminkan apa yang terjadi pada para pemain di Piala Carabao.
Elemen penting lainnya yang perlu dipertimbangkan dikemukakan oleh bos West Ham Matt Beard.
Produsen ban Continental telah ikut serta dalam kompetisi sepak bola wanita di Inggris sejak diluncurkannya Liga Super Wanita FA pada tahun 2011.
Perusahaan tersebut adalah sponsor utama dari Piala Liga selama delapan tahun sambil juga mendukung program FA Girls’ Football Festivals, yang melibatkan lebih dari 35.000 anak di Inggris antara tahun 2011 dan 2015. Hubungan tersebut kini telah diperpanjang, dengan Continental menjadi mitra resmi dari Lionesses Inggris.
“Kompetisi ini telah menjadi bagian dari Liga Super sejak dimulai, dan penting untuk diingat bahwa Continental adalah salah satu sponsor utama pertama,” kata Beard.
Dia benar dalam menunjukkan komitmen Continental terhadap sepak bola wanita. Meskipun perusahaan tersebut telah terlibat dengan Liga Super sejak awal berdirinya, baru pada tahun ini FA berhasil mendapatkan mitra utama untuk mensponsori liga itu sendiri – ketika Barclays bergabung dan melakukan investasi sebesar £10 juta di liga tersebut. permainan wanita.
Sponsor dan mitra korporat kini lebih mudah didapat, dengan merek-merek yang menyadari bahwa atlet wanita sangat berharga dan Lionesses juga dapat memberikan eksposur yang lebih besar dengan pertumbuhan dan kesuksesan mereka yang berkelanjutan. Namun permohonan sponsorship adalah kejadian biasa ketika liga dimulai, dan Continental sudah ada sejak awal.
Semua manajer yang diajak bicara Atletik mengangkat beberapa poin valid di Piala Kontinental.
Daftar perlengkapan adalah masih menjadi masalah. Turnamen Mengerjakan menawarkan skor sepihak ketika tim-tim teratas bermain melawan tim-tim di Championship. Formatnya adalah masih belum berada di tempat yang seharusnya, meski telah ditolak beberapa kali. Namun ada argumen yang mendukung kompetisi ini. Ini memberikan piala. Hal ini mendorong perkembangan pemain muda dan memberikan menit bermain bagi mereka yang tidak bermain secara reguler.
Gagasan Hayes tentang klub-klub yang lebih sering bermain satu sama lain adalah ide yang menarik. Beard adalah pelatih kepala Boston Breakers AS yang sekarang sudah tidak ada lagi, dengan timnya bermain melawan lawan sebanyak empat kali dalam satu musim – sesuatu yang menurutnya tidak berjalan dengan baik.
Salah satu solusinya adalah memberikan tim yang lolos ke musim itu Liga Champions selamat tinggal pada kompetisi. Hal ini kemudian berpotensi membuka peluang untuk benar-benar memenangkan turnamen lebih banyak bagi klub-klub di luar tiga atau empat besar, sekaligus menghilangkan beban pertandingan tambahan bagi mereka yang bermain di Eropa.
Apa pun yang terjadi, jelas bahwa Piala Kontinental memecah belah opini.
Ada dampak positif yang pasti dari keberadaannya, namun FA perlu mempertimbangkan masa depan jangka panjangnya untuk mempertahankan minat, dan yang lebih penting, dukungan dari Continental.
(Foto: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)
