Game pertama Kyrie Irving setelah kematian Kobe Bryant dimulai dengan air mata berlinang dan diakhiri dengan poin ke surga.
Point guard Nets kembali ke lineup pada hari Rabu setelah absen dalam kekalahan hari Minggu dari Knicks untuk berduka atas Bryant, mentornya yang meninggal hari Minggu bersama putrinya yang berusia 13 tahun Gianna dan tujuh lainnya dalam kecelakaan helikopter di California Selatan. Irving mencetak 20 poin melalui 7-dari-16 tembakannya dan menambahkan lima assist dan lima rebound saat Brooklyn menang 125-115, kemenangan keduanya dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Bagi Irving, kematian Bryant merupakan kehilangan pribadi kedua yang dideritanya dalam waktu satu setengah tahun setelah kakeknya meninggal pada musim gugur 2018.
“Saya bahkan tidak terpikir ingin memainkan pertandingan itu (Minggu),” kata Irving. “Itu sangat memilukan dan sampai sekarang masih terjadi. Saya melakukan yang terbaik. Sial, kawan satu setengah tahun, kamu kehilangan dua pemimpin hebat dalam hidupmu, tidak mudah untuk hanya membalik halaman dan menekan tombol.”
Bagi Irving, Bryant adalah mentor yang sempurna dalam banyak hal. Keduanya memiliki ayah yang merupakan hooper profesional yang bermain di luar negeri. Keduanya tumbuh di Timur Laut. Keduanya adalah ayah perempuan. Keduanya dikenal mengutarakan pikiran mereka, tentang rekan satu tim mereka atau sebaliknya, baik atau buruk. Bryant berkata di masa lalu bahwa dia mendorong pemain muda seperti Irving untuk menciptakan konflik di tim mereka sehingga tidak ada yang merasa nyaman. Setelah tembakan tiga angka Irving di Game 7 mengangkat Cleveland Cavaliers meraih gelar NBA 2016, Irving FaceTimed Bryant dari ruang ganti mengucapkan terima kasih atas nasihatnya selama babak playoff. Irving berlatih dengan Bryant musim panas lalu di kamp undangan para pemain dan bahkan memiliki hubungan dengan Gianna dan rekan satu timnya yang meninggal dalam kecelakaan itu.
Irving mengatakan dia pertama kali menghubungi Bryant untuk meminta bantuan di awal karirnya ketika dia berada di Cleveland, sebuah koneksi yang difasilitasi oleh asisten Cavaliers saat itu, Phil Handy, yang sekarang bersama Lakers. Irving mengetahui bahwa Bryant terbuka terhadap pertanyaan apa pun dan dengan cepat menyadari bahwa percakapannya lebih dari sekadar bola basket.
“Saya memiliki hubungan mentoring dengannya di mana saya bisa menanyakan hampir semua hal kepadanya, tidak peduli betapa gugupnya saya atau betapa takutnya saya,” kata Irving. “Dia meninggalkan banyak ajaran, saya menyebutnya banyak remah roti, dan saya hanya mengikuti satu per satu. Saya melihat apa yang dia ciptakan dan saya tahu saya menginginkan struktur yang sama. Dia punya perusahaan sendiri, dia punya sistem kepercayaannya sendiri, dia punya prinsip sendiri yang dia jalani. Dia tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang lain.”
Irving berlatih pada hari Selasa, tetapi pelatih Nets Kenny Atkinson ragu-ragu tetapi optimis bahwa point guard bintangnya akan bermain pada hari Rabu. Atkinson mengatakan Irving dikurung selama latihan hari Selasa, yang tidak dia duga mengingat situasinya.
“Saya pikir kami akan memiliki salah satu pertandingan di mana Anda tidak mendapatkan banyak manfaat darinya,” kata Atkinson. “Dan saya tidak melihat saat-saat keraguan atau ketidakpastian.”
Ketika Irving bertemu dengan media pada hari Rabu, dia meminta agar pertanyaan tentang Bryant disingkat dan hanya menanyakan tentang permainannya, karena dia sedang berduka dan tidak ingin hancur secara emosional. Ia menambahkan, ia belum bisa merenungkan aspek apa pun dari waktunya bersama Bryant karena beritanya masih sangat segar.
Irving menangis selama peringatan pra-pertandingan saat Nets mengheningkan cipta selama 24 detik untuk Bryant dan delapan orang lainnya yang tewas. Nets membiarkan dua kursi yang ditempati oleh Byrant dan Gigi pada 21 Desember kosong untuk pertandingan hari Rabu. Penyerang Nets, Taurean Prince, mengatakan dia mendekati Irving sebelum pertandingan dan mengatakan kepadanya bahwa dia ada untuknya baik di dalam maupun di luar lapangan. Atkinson mengatakan dia senang melatih Irving karena kepribadiannya yang autentik dan kemampuannya mengatakan dengan tepat apa yang ada dalam pikirannya. Dia tidak perlu menebak apa yang ada dalam pikiran Irving, yang memungkinkan dia menghabiskan lebih banyak waktu pada masalahnya daripada mencari tahu apa masalahnya.
“Dia mentah, dia jujur dan tidak takut menangis,” kata Atkinson. “Dia benar-benar asli. Terkadang hal itu bisa membuat kita semua mendapat masalah, tapi aku menyukainya. Dia tidak menahan diri. Dia memberitahuku apa yang dia rasakan. Saya menanganinya lebih baik daripada pria yang tidak berbicara dengan Anda. Saya suka kepribadiannya.”
Melalui beberapa kepemilikan pertama, Barclays Center terdiam, organisasi tersebut memilih untuk tidak memutar musik apa pun sebagai bagian dari penghormatannya kepada Bryant. Irving hanya mencetak tujuh poin di babak pertama, tetapi mengambilnya di kuarter ketiga, mencetak 11 poin dan meraih tiga rebound.
“Dia melakukan pekerjaan yang fenomenal malam ini,” kata Spencer Dinwiddie tentang Irving. “Dia melakukan pekerjaan yang fenomenal dalam memimpin kami, memilih tempatnya, mencetak gol saat kami membutuhkannya, memberikan umpan saat kami membutuhkannya, melakukan permainan yang tepat dan benar-benar mengutamakan tim. Kami menghargai itu. Ini jelas yang tersulit baginya dibandingkan siapa pun di ruang ganti.”
Dinwiddie, penduduk asli Los Angeles, mengenakan jersey barunya – no. 26 – dimainkan setelah pindah dari no. 8 sebagai bagian dari gerakan beberapa pemain NBA untuk menggantikan nomor Bryant. 8 dan 24 secara tidak resmi. Dinwiddie, yang juga memiliki sepatu khusus, mengenakan sepasang sepatu Nike khas Bryant, menandai pertama kalinya dalam dua tahun Dinwiddie mengenakan sepatu yang bukan miliknya. Dia memberi Nets 28 poin, tertinggi dalam pertandingan, melalui 8 dari 13 tembakan.
Ketika Atkinson membekap Irving dan Dinwiddie di akhir kuarter keempat, Nets unggul dua digit dan keduanya mendapat tepuk tangan meriah dari penonton. Dinwiddie memeluk Irving dan memberitahunya, seperti Pangeran, bahwa dia mendukungnya. Irving lalu memeluk Atkinson sebelum mengacungkan jarinya ke udara.
Di lapangan setelah bel terakhir berbunyi, Irving melakukan wawancara pasca pertandingan dengan reporter sampingan ESPN Cassidy Hubbarth dan kesulitan berbicara tentang Bryant. Namun Irving mengatakan dia tahu kedua Bryant mengawasinya. Sebelum Irving keluar lapangan, beberapa meter dari tempat terakhir Bryant duduk di arena, dia pergi dengan membawa pesan.
“Dia meninggalkan begitu banyak hal hebat di sini untuk kita ikuti,” kata Irving. “Saya akan terus membawa obor.”
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)
