BRADENTON, Florida. – Hari itu Oneil Cruz dilaporkan ke bajak laut Afiliasi Low-A di Charleston, W.Va., tiga musim panas lalu, dia masuk ke kotak pemukul untuk melakukan beberapa ayunan sebelum pertandingan. Dia tidak mengenal siapa pun di sana, karena baru saja datang dari Penghindar dalam perdagangan Tony Watson. Dia berusia 18 tahun. Ini adalah kesempatannya untuk memberikan kesan yang baik. Jadi, dia mengayun, dan kepala mulai berputar.
Malam itu, Cruz melakukan tiga pukulan, termasuk home run yang panas, dan melaju dalam tiga run. Tapi itu adalah latihan memukul yang paling diingat rekan satu timnya.
“Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” lega Blake Cederlind dikatakan.
“Kekuatan mercusuar,” tambah penangkap Arden Pabst.
Seminggu kemudian, di Hagerstown, Md., manajer road clubhouse berkata kepada beberapa pemain liga kecil Pirates bahwa dia kemudian melihat-Warga negara prospek Juan Soto latihan memukul berkali-kali pada musim itu, tetapi kekuatan mentah Cruz bahkan lebih mengesankan. Di game berikutnya, dengan angin sepoi-sepoi bertiup ke tengah lapangan, Cruz melakukan homer yang diukur TrackMan pada jarak 495 kaki. Di lain waktu, dia melakukan line drive ke arah lain yang didaftarkan TrackMan pada kecepatan 115 mph.
“Itu mungkin tidak bohong,” kata Cederlind. “Siapa lagi yang melakukan ini pada usia 18 tahun?”
Sekarang Cruz, 21, telah membawa pop itu ke pelatihan musim semi liga utama pertamanya. Dia mungkin orang yang paling menarik di kamp – seorang redwood yang bermain shortstop.
Selama latihan lapangan hari Senin, hari pertama latihan skuad penuh, manajer umum Ben Cherington mengobrol dengan pemilik Bob Nutting dan presiden tim Travis Williams di lini belakang di Pirate City. Saat Cruz melakukan grounder, Williams bertanya kepada Cherington tantangan apa yang dihadapi dalam melakukan shortstop yang tinggi. “Saya berkata, ‘Saya tidak tahu. Saya belum pernah melihatnya sebelumnya,” jelas Cherington kemudian.
Di dalam, Cruz merunduk melewati pintu-pintu di clubhouse dan melipat tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7 inci untuk duduk di bangku kecil dekat lokernya. Tetangga clubhouse-nya, yang berada di salah satu kios di dekatnya, Jared Oliva, menyatakan sebagai berikut: “Setiap kali saya melihatnya, dia semakin tinggi.” Ada benarnya juga. Setelah pemeriksaan fisik pada hari Minggu, Cruz secara resmi menjadi satu inci lebih tinggi dibandingkan tahun lalu. “Saya pikir saya tinggi,” kata Oliva, “lalu dia masuk dan saya seperti, oke, sudahlah. Skor 6-2 saya sia-sia.”
“Wow,” gema manajer Derek Shelton. “Ini pria yang sangat besar.”
Latar belakang Cruz, seperti latihan pukulannya, adalah legenda. Ayahnya, Rafael, adalah pemain liga kecil di Penjaga Texas organisasi pada tahun 1980an. Ketika Cruz lahir, ayahnya menamainya dengan nama Cruz orang Yankee pemain luar Paul O’Neill, lalu, menurut MLB.commeletakkan sarung tangan bisbol di tempat tidurnya dan mulai memimpikan hari dimana putranya akan bermain di jurusan utama.
Ketika Cruz menandatangani kontrak dengan Dodgers seharga $950.000 pada tahun 2015 pada usia 16 tahun, Josh Byrnes, sekarang presiden operasi bisbol Dodgers, kepada SBNation, “Dia tinggi, 6-4 (atau) 6-5, pemukul kidal dengan kompetisi tipe Gregory Polanco.” Benar-benar sebuah kompetisi yang menarik. Musim semi ini, Polanco mendirikan beberapa kios Cruz di clubhouse, dan bahkan jauh dari kompleks, mereka sering ditemukan bersama.
Itu karena Polanco adalah tuan tanah Cruz.
Polanco dan Cruz berbagi agen, Rafa Nieves dari Wasserman Media Group. Nieves bertanya awal musim ini apakah Cruz bisa tinggal di rumah Polanco di Bradenton selama latihan musim semi. Polanco menurut. (Ini adalah pertama kalinya Polanco, yang tingginya 6 kaki 5 kaki, memiliki teman sekamar yang membuatnya kerdil.)
“Dia anak yang baik. Dia juga mencintaiku,” kata Polanco sambil tertawa. “‘Oh, Polanco! Polanco!’ Aku seperti, sial, kamu memukul bolanya lebih keras dariku.”
Oneil Cruz sulit untuk dilewatkan di kamp Pirates. (Stephen Nesbitt / Si Atletik)
Hal lain yang dibuat Byrnes ketika Cruz menandatangani kontrak adalah bahwa dia “mungkin” tidak akan bertahan di shortstop. Lima tahun kemudian masih belum diputuskan. Cruz mengatakan dia ingin menjadi shortstop. Rekan satu tim mendukungnya. “Anda jelas dapat melihat dia memiliki kemampuan untuk menjadi pemain elit yang serba bisa,” kata Pabst. “Dia punya meriam. Dia bisa bergerak dengan sangat baik. Dia tampil dengan sangat baik. Dia adalah seorang atlet yang aneh.” Belum pernah ada shortstop setinggi 6 kaki 7 (atau lebih tinggi) di jurusan. Tapi Cruz yakin dia bisa bermain di sana di liga-liga besar, dan sejauh ini belum ada seorang pun di organisasi Pirates yang memberitahunya sudah waktunya untuk pindah.
“Bagi saya, ini adalah posisi terbaik dan terbaik dalam bisbol,” kata Cruz melalui penerjemah Mike Gonzalez. “Saya selalu melihatnya seperti itu sejak saya masih kecil, terutama karena ada begitu banyak aksi yang terjadi di sana dan saya terus berpindah-pindah. … Saya tidak keberatan memainkan posisi lain. Saya ingin melakukan segala yang mungkin untuk mempertahankan diri saya di sana saat bermain shortstop.”
Bagi Shelton dan Cherington, masih banyak yang harus dipelajari tentang Cruz. “Ini adalah orang dan keahlian yang unik,” kata Cherington. “Ini menarik karena pemain unik itu menarik.” Namun masih terlalu dini bagi rezim baru untuk mengambil tindakan tegas terhadap masa depan Cruz. Dia melakukan 33 kesalahan dalam 861 inning pada tahun 2018, dan 16 kesalahan dalam 598 inning tahun lalu. Dia memiliki pengalaman terbatas di base ketiga.
“Semua yang saya ketahui saat ini mengatakan itu (mungkin),” kata Cherington ketika ditanya apakah suatu hari nanti Cruz bisa bermain shortstop di turnamen utama. “Kita lihat saja nanti. Dia bergerak dengan sangat baik. Dia punya kekuatan lengan. Dia ingin melakukannya, dan itu adalah bagian terbesarnya. Dan sepertinya dia terus meningkat dalam kariernya.”
Pada hari pertamanya di perkemahan, Cruz berjalan seperti anak besar. Dia mengenakan hoodie besar, headphone, dan sepatu neon. Dia memberi pelukan erat kepada rekan satu tim lamanya. Namun ketika ditanya tentang tujuannya di tahun 2020, Cruz menjawab dengan serius.
“Saya ingin melakukan segala yang mungkin untuk mencapai liga-liga besar tahun ini,” katanya, lalu menjawab ketika ditanya apakah lompatan itu layak dilakukan.
“Bagiku tidak ada yang mustahil.”
Belakangan, seorang reporter menyampaikan sentimen Cruz kepada Shelton.
“Saya menyukainya,” kata manajer itu. “Saya pikir para pemain harus berpikir seperti itu. Saya pikir para pemain harus datang ke kamp dengan pola pikir seperti itu setiap saat. Setiap orang harus melakukannya. Jika dia mengatakannya, itu sakit. Aku senang dia berpikir begitu.”
Cruz menandatangani kontrak dengan penggemar di Pirate City. (Stephen Nesbitt / Si Atletik)
Cruz tentu saja menarik imajinasi. Minggu ini, dia menduduki peringkat prospek No. 32 oleh FanGraphs, hanya di belakang No. 30 Ke’Bryan Hayes di antara prospek Pirates. Cruz memiliki OPS .860 di High-A Bradenton dan OPS .757 di Double-A Altoona tahun lalu, kemudian bermain sebentar di Arizona Fall League dan Liga Musim Dingin Dominika. Pemogokan telah menjadi kekhawatiran, dan hal ini dapat memburuk pada tingkat yang lebih tinggi. Cruz kemungkinan akan memulai tahun ini di Altoona dan siap untuk promosi pertengahan musim ke Triple A.
Jadi, impian Cruz untuk mencapai gelar besar pada tahun 2020 mungkin tampak tidak masuk akal. Namun semakin banyak cerita latihan pukulan yang Anda dengar, semakin mudah untuk mempercayainya.
Oliva, pemain luar, bermain dengan Cruz dan Cederlind di Arizona Fall League. Suatu hari mereka bertarung di Salt River Field, yang memiliki beberapa baris kaktus di atas mata batsman di tengah lapangan. Cruz melangkah ke piring.
“Dia memukul satu, dan semua orang di stadion berhenti,” kata Oliva. “Itu berada di baris ketiga (kaktus). Semua orang melihat dan menggaruk-garuk kepala, seperti, ‘Ya Tuhan!’ Itu hanya memberikan perspektif tentang apa yang bisa dia lakukan di lapangan bisbol.”
(Foto teratas Cruz: Kim Klement / USA Today)
