Titan gelandang Marcus Mariota menghabiskan sebagian besar minggu perpisahan tim untuk berhubungan kembali dengan masa lalunya, mengunjungi tempat lamanya di Oregon dan menyaksikan Bebek menginjak-injak Arizona.
Namun apakah dia berada di Eugene, Oregon, atau Nashville, Mariota tidak pernah jauh dari asal usulnya di Hawaii.
Mariota, gelandang pertama dari Negara Bagian Aloha yang memberikan pengaruh di NFL, telah mengambil peran dukungan mentoring untuk aliran bakat Hawaii yang terus berkembang yang ingin mengikuti jalur yang ia dirikan.
“Secara umum,” kata Mariota pada hari Senin, “Saya mencoba untuk menonton orang-orang yang bermain ketika saya bisa.”
Itu sebabnya Mariota mendapati dirinya berada dalam posisi yang familiar pada Sabtu pagi, menyaksikan kemajuan gelandang Alabama itu Tua Tagovailoasebagai kandidat Piala Heisman – dan calon pilihan teratas di NFL Draft 2020 – menumpuk di babak pertama melawan Negara Bagian Mississippi.
Pasangan ini sama-sama bersekolah di Saint Louis (High) School di Honolulu, dan hubungan mereka berlangsung selama lebih dari satu dekade, hingga suatu hari Mariota—yang saat itu masih remaja—ingat melihat Tagovailoa kecil menonton sambil memukul bola-bola dalam yang akurat di kamp quarterback setempat. .
Dia tetap berhubungan dengan Tagovailoa dan keluarganya selama bertahun-tahun.
Jadi bisa dimengerti kesedihan yang dirasakan Mariota ketika dia melihat Tagovailoa menderita cedera akhir musim di akhir paruh pertama kemenangan atas Mississippi State. Menjerit kesakitan setelah dijegal, Tagovailoa harus dikeluarkan dari lapangan – dan kemudian diterbangkan ke rumah sakit – setelah menderita dislokasi pinggul dan patah tulang dinding belakangseperti dilansir oleh Atletikkata Aaron Suttles.
“Saya menontonnya secara langsung dan itu hanyalah salah satu kesepakatan di mana saya menonton TV seperti, ‘Ayo, bangun, bangun,’” kata Mariota. “Sungguh gila memikirkan betapa seriusnya cederanya. Saya tahu satu hal yang pasti. Dia adalah anak yang tangguh.
“Saya pikir itu adalah bagian dari mana kita berasal. Tapi dia tidak akan membiarkan hal seperti itu menjatuhkannya. Dia akan belajar dan tumbuh dari situ dan pada akhirnya menjadi lebih baik.”
Tua Tagovailoa (Matt Bush / USA Hari Ini)
Mariota, yang menyebut Tagovailoa sebagai “seorang pejantan, orang berikutnya yang akan datang” setelah memimpin mahasiswa baru Alabama meraih kemenangan dalam pertandingan kejuaraan nasional dua musim lalu, mengatakan bahwa dia menghubungi sesama warga Hawaii melalui SMS setelah cedera tersebut.
Itu adalah situasi yang familiar bagi Mariota, setelah mengalami patah tulang fibula kanan yang parah pada pertandingan kedua hingga terakhir Titans di musim 2016.
“Anda ingin dia tahu bahwa ada rencana yang lebih besar dan lebih besar, dan memercayai hal itu dan yakin akan hal itu,” kata Mariota tentang pesannya kepada Tagovailoa. “Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah doa dan pikiran Anda bersama dia dan keluarganya. Jelas ini adalah masa yang sulit bagi mereka. Tapi saya pikir kami semua dari Hawaii, kami hanya mencoba untuk mengirimkan dukungan kami dan memberinya cinta yang kami bisa, dan membiarkan dia tahu untuk memercayai proses yang dia jalani.”
Tagovailoa menjalani operasi yang sukses pada hari Senin, menurut pihak sekolah, tetapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan?
Cedera tersebut serupa dengan yang dialami mantan bintang multi-olahraga Bo Jackson, yang karir NFL-nya dibatasi hingga empat tahun setelah menderita dislokasi pinggul pada tahun 1990. Pengobatan modern dapat membuat perbedaan bagi Tagovailoa, selain kecepatan pengobatan cederanya.
Mariota mengatakan dia melihat lebih banyak alasan untuk optimis terhadap kesembuhan Tagovailoa.
Salah satunya adalah latar belakang Hawaii yang mereka miliki.
“Kata orang, dibutuhkan satu desa untuk membesarkan seorang anak,” kata Mariota. “(Tetapi) terutama di Hawaii, seberapa dekat setiap orang dan budaya di sana, hal ini benar-benar mencerminkan kekeluargaan. Saya pikir di saat-saat seperti ini, di saat-saat sulit, Anda cenderung bersandar padanya. Jadi agar dia bisa maju, saya yakin dia akan menggunakan itu sebagai motivasi untuk menjadi sehat, mengetahui bahwa semua orang mendukungnya dan ingin dia melakukannya dengan baik.”
Alasan kedua adalah kepribadian Tagovailoa yang ceria dan bersemangat, yang terlihat dalam video yang beredar luas yang menunjukkan quarterback Alabama – hari Minggu – bernyanyi, menari dan bahkan bermain ukulele saat berada di ranjang rumah sakit.
Gelandang Titans Kamalei Correa, penduduk asli Honolulu lainnya dan alumni St. Louis. Louis School, mengatakan getaran pribadi Tagovailoa yang ceria mengingatkannya pada Mariota.
“Dia benar-benar mirip Marcus,” kata Correa. “Dia selalu menjadi anak yang positif. Anda tidak pernah melihatnya sedih, Anda tidak pernah melihatnya marah. Dia sudah seperti ini sejak SMA. Dia selalu memiliki senyum di wajahnya. Dia sangat kuat dalam imannya. Dia ramah, penyayang dan baik hati, dan selalu memikirkan orang lain sebelum dirinya sendiri.”
Cedera yang dialami Tagovailoa tentu saja memunculkan pertanyaan sepak bola yang lazim: Haruskah pemain harus menunggu hingga tiga tahun lulus sekolah menengah agar memenuhi syarat untuk draft NFL? Tagovailoa hampir pasti akan terpilih pertama atau kedua setelah musim keduanya, jika semua pemain memenuhi syarat untuk draft 2019. Namun kini – harus menunggu satu tahun lagi – ia menghadapi masa depan yang tidak pasti.
Mariota belum tentu mendukung kelayakan awal, karena percaya bahwa ada manfaat besar dalam tiga setengah tahun yang dia habiskan di Oregon.
“Saya merasa waktu dan pengalaman yang saya alami di sana, dan kenangan itu, adalah hal-hal yang akan saya ingat sepanjang sisa hidup saya,” kata Mariota. “Pada akhirnya Anda akan berkembang, dan menurut saya masa kuliah adalah kesempatan bagi Anda untuk mencari tahu siapa diri Anda sebagai pribadi.
“Jadi dengan begitu, saya tidak tahu apa jawaban yang benar. Tapi bagi Tua, saya hanya berharap dan berdoa agar dia sehat dan akhirnya mendapat kesempatan untuk keluar dan bermain.”
Diminta mendeskripsikan Tagovailoa, Mariota menyebutkan video pemutaran ukulele yang menjadi hit besar di Internet. Namun ia juga mengingat kembali momen-momen setelah kemenangan Tagovailoa sebagai mahasiswa baru, ketika ia berulang kali memuji Tuhan dan rekan satu timnya yang telah mewujudkan momen tersebut.
“Orang-orang seperti itulah yang saya kenal,” kata Mariota. “Apa pun yang terjadi, jika dia tetap setia pada hal itu dan tetap berpikir jernih, dia benar-benar punya peluang untuk menjadi pemain sepak bola hebat, dan bahkan menjadi orang yang lebih baik lagi.”
(Foto Mariota: Bryan Woolston/Getty Images)
