Derek Wolfe telah berada di sana dua kali sebelumnya, dengan pelatih kepala baru dan pasti ada kemiripan dengan skema baru. Dia ada di sana ketika rekan satu timnya berbicara dengan gembira tentang harapan baru dan “budaya” yang berubah. Jadi pada bulan April, tiga bulan setelah Vic Fangio dilantik sebagai broncos’ pelatih kepala, Wolfe membuat pernyataan sesuai dengan tujuh tahunnya NFL veteran yang ada di sana untuk membantu Broncos memenangkan Super Bowl dan berada di sana untuk melihat semuanya berantakan.
“Banyak orang berbicara tentang bagaimana setiap orang datang lima menit lebih awal ke rapat, dan itu terjadi setiap tahun saat Anda pertama kali hadir,” kata Wolfe. “Semua orang datang lima menit lebih awal pada beberapa minggu pertama. Tapi apa yang terjadi di Minggu 16 ketika semua orang dipukuli habis-habisan dan tak seorang pun ingin berada di gedung ini dan kita semua muak dan lelah satu sama lain? Apakah Anda masih datang lima menit lebih awal? Saat itulah hal itu penting.”
Di situlah Broncos sekarang, di Minggu ke-16, kelelahan, muak karena kekalahan, dan menghadapi ketidakpastian di luar musim. Wolfe adalah salah satunya, absen karena cedera siku karena hak pilihan bebas semakin dekat, dan memahaminya Oleh Millerkomentar terbarunya bahwa dia ingin mengembalikan kesuksesan yang mereka raih empat tahun lalu.
Namun Wolfe membuat komentar lain di musim semi yang juga benar.
Di tengah OTA, ia mengaku “jatuh cinta” dengan pertahanan Fangio, yang memiliki rekam jejak panjang dalam mengubah tim menengah dan buruk menjadi kekuatan pertahanan.
“Saya hampir merasa seperti saya dilahirkan untuk memainkan pertahanan ini,” kata pemain berusia 29 tahun itu. “Saya mengatakan hal ini kepada istri saya tadi malam. Dia seperti, ‘Kamu tahu ini tahun kontrakmu, kita akan kemana,’ ini dan itu. Saya merasa seperti saya dilahirkan untuk pertahanan ini, jadi saya rasa kita tidak perlu khawatir.”
Di sebagian besar masa jabatan Wolfe, dia adalah orang yang memberi makan orang lain, menyiapkan karung untuk Von Miller, atau diam-diam mengambil tim ganda untuk membebaskan diri. Bradley Chubbjadi statistiknya tidak dapat menunjukkan kontribusinya yang sebenarnya.
Itu berubah pada tahun 2019, ketika Wolfe, di musim NFL kedelapannya, bermain seperti baru saja memasuki masa puncaknya. Dia mencatatkan tujuh karung tertinggi dalam karirnya dengan satu pukulan pukulan dan kesalahan paksa dalam 12 pertandingan. Dia berada pada kecepatan untuk mendapatkan dua digit dalam karung dan bahkan mungkin mendapat anggukan Pro Bowl, tapi itu terhenti.
Dalam kemenangan Minggu ke-13 Broncos atas Pengisi dayaWolfe mencetak dua karung dan kemudian terjatuh dengan siku terkilir. Cedera yang aneh. Sebuah cedera yang seharusnya tidak boleh terjadi.
Wasit menandai Chargers melakukan start yang salah, yang seharusnya langsung menyebabkan kebuntuan. Sebaliknya, mereka membiarkan permainan berlanjut dan Wolfe terkena tembakan persahabatan.
“Cederanya tidak membuat frustrasi. Kejadian seperti itulah yang membuat frustrasi,” katanya pada Selasa. “Itu bukan salahku. Bukan berarti tubuhku tidak bisa menahannya lagi. Kebanyakan orang yang berada dalam posisi itu, lengannya patah dan setiap ligamen di sikunya robek dan mereka memerlukan operasi dan harus absen selama beberapa bulan. Tapi saya pikir saya menunjukkan ketahanan saya.”
Kabar baiknya adalah Wolfe tidak memerlukan operasi, yang akan memperpanjang masa pemulihan. Jika Broncos lolos ke babak playoff, Wolfe mengatakan dia akan bermain.
Kabar buruknya adalah musimnya telah berakhir – dan mungkin waktunya di Denver juga.
“Sepertinya begitulah yang terjadi tahun ini, tapi saya merasa kasihan pada Derek karena dia mengalami tahun yang luar biasa,” kata John Elway di situs web tim. “Tapi dia akan kembali dari sana dan kita lihat saja apa yang terjadi tahun depan. Kami ingin dia kembali.”
Wolfe mengalami serangkaian cedera serius dan cukup menakutkan selama karirnya, tetapi sejak itu akan dioperasi pada awal tahun 2018 untuk mengobati stenosis, atau penyempitan saluran tulang belakang, di lehernya, Wolfe bermain seperti yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
“Saya membutuhkan operasi itu selama bertahun-tahun,” katanya.
Wolfe tidak dapat menonton dua pertandingan tandang terakhir Broncos dari pinggir lapangan karena tekanan selama penerbangan dapat menyebabkan pembengkakan tambahan pada sikunya. Sebaliknya, dia mengamati mereka dengan cermat dari Colorado, menawarkan permainan demi permainan dan dorongan di media sosial, dan menunggu.
Dia masih menunggu. Tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya untuk dia dan keluarganya. Tidak yakin seragam apa yang akan dia kenakan untuk tahun 2020.
Dia ingin seragam Broncos No. 95 yang sama yang dia kenakan selama delapan musim terakhir.
“Sangat. Saya ingin sekali memensiunkan Bronco,” katanya. “Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan. Sekali lagi, ini adalah bisnis, dan jika mereka siap untuk pindah dari saya, mereka juga siap untuk pindah dari saya.”
Harapannya adalah untuk bermain “mungkin tiga atau empat tahun lagi,” kata Wolfe, dan setelah penampilannya musim ini, jelas dia masih memiliki banyak hal untuk diberikan.
“Saya rasa saya sudah membuktikan sendiri bahwa saya masih pemain elit,” ujarnya. “Itu bagian tersulitnya sekarang, hanya permainan menunggu. Tunggu untuk melihat apa yang akan terjadi.”
(Foto teratas: Bryan M. Bennett/Getty Images)
