Dua pertandingan terakhir ini adalah jenis yang telah diperingatkan Stan Van Gundy kepada timnya sepanjang musim.
Dengan dua kemenangan kandang yang mengesankan untuk memulai minggu ini, Pelikan memulai dua pertandingan patokan melawan lawan playoff. Jika mereka siap untuk berbelok dan melakukan dorongan serius untuk babak playoff, sekaranglah waktunya untuk menunjukkannya.
Setelah kehilangan pertandingan melawan Milwaukee Bucks pada hari Kamis dan San Antonio Spurs pada hari Sabtu, kami mendapat konfirmasi tentang apa yang telah kami ketahui tentang Pelikan selama ini: mereka bagus, tetapi tidak cukup bagus di area yang penting.
Pelikan telah menjadi tim penyerang pertama sepanjang tahun, dan kemajuan mereka di lini depan membuat masa depan terlihat menarik. Tapi dua pertandingan terakhir ini telah menjadi contoh lain tentang seberapa banyak kekurangan pertahanan yang benar-benar mendefinisikan tim ini di atas segalanya.
Menjanjikan melihat New Orleans melakukan pertarungan yang bagus melawan lawan berkualitas di mana permainan turun ke menit terakhir. Namun kedua pertandingan berakhir dengan Pelikan menunjukkan ketidakmampuan mereka untuk berhenti ketika mereka sangat membutuhkannya.
Bagian yang disayangkan bagi Pelikan adalah bahwa mereka telah membuat beberapa langkah serius selama beberapa minggu terakhir.
Namun kelemahan terbesar mereka kembali menggigit mereka lagi. Terlepas dari semua pembicaraan dan latihan panjang yang telah dilakukan Van Gundy untuk mengatasi pembelaannya agar berhenti, Pelikan terus membukukan angka yang buruk secara historis pada akhirnya.
Seperti yang ditunjukkan Van Gundy pada Sabtu malam, Pelikan berada di jalur yang tepat untuk memiliki salah satu peringkat pertahanan terburuk sepanjang masa. Satu-satunya hal yang membuat mereka tidak melakukan dorongan serius untuk rekor tersebut adalah bahwa Sacramento Kings telah memisahkan diri dari kelompok ketika datang ke pertahanan yang mengerikan.
Kekalahan Pelikan dari San Antonio menandai pertandingan kesembilan berturut-turut mereka telah kehilangan setidaknya 110 poin. Mereka belum pernah mengadakan tim di bawah 100 sejak 31 Desember.
Van Gundy mengatakan Sabtu malam bahwa dia merasakan “beban yang sangat besar” karena setiap upaya yang dia lakukan untuk memperbaiki keadaan gagal. Dengan musim yang dengan cepat mendekati tanda setengah jalan, tidak banyak pilihan yang tersisa.
Sebaliknya, Zion Williamson menyampaikan pesan berbeda setelah kalah dari Spurs dengan gaya optimisnya yang biasa.
“Aku merasa kita hampir sampai. Saya benar-benar merasa kita hampir sampai,” kata Williamson. “Kita hanya perlu memikirkan hal-hal kecil itu, dan aku merasa kita akan berada di sana.”
Dapat dimengerti mengapa dia merasa seperti itu. Pernahkah Anda melihat apa yang dia lakukan baru-baru ini?
Memiliki kekuatan dominan seperti Williamson dan partner di sampingnya yang berbakat menyerang seperti Brandon Ingram akan memberi sebagian besar tim kepercayaan diri untuk bertarung melawan siapa pun pada malam tertentu.
Lihat saja apa yang dilakukan duo pendatang baru ini di bulan Februari:
Williamson: 15 game, 27,3 poin, 6,5 rebound, 4,5 assist, 64,7 FG%, 75,2 FT%
Ingram: 15 game, 24,8 poin, 5,2 rebound, 4,7 assist, 46,7 FG%, 36,8 3PT%, 93,1 FT%
Itu adalah bulan paling produktif yang mereka miliki bersama sejak Williamson secara resmi memulai karirnya setahun yang lalu.
Dengan angka-angka itu, Williamson bahkan bisa membuat kasus serius untuk Pemain Wilayah Barat pertamanya Bulan Ini. Tapi ada rintangan besar di jalannya.
Pelikan pergi 7-8 pada bulan Februari meskipun memiliki serangan terbaik liga selama sebulan terakhir, didorong oleh permainan dari dua pilar muda mereka. Dan mereka berhasil mewujudkannya meskipun ada beberapa lubang mencolok di bagian lain dari daftar tersebut.
Sayangnya bagi mereka, mereka juga memiliki pertahanan terburuk di bulan Februari (ya, bahkan lebih buruk dari Sacramento). Mereka jatuh ke dalam perangkap yang sama yang gagal dihindari oleh banyak tim muda, percaya bahwa serangan hebat bisa cukup untuk mengatasi pertahanan yang buruk.
Anda mungkin bisa meraih beberapa kemenangan di sana-sini melawan lawan yang tepat, tetapi tim yang bagus akan selalu menemukan cara untuk mengekspos kelemahan tersebut. Mengubah Williamson dan Ingram menjadi salah satu duo paling tak terhentikan di liga adalah berita bagus untuk masa depan waralaba, tetapi mengubah musim ini menjadi musim yang sukses akan membutuhkan lebih banyak kebanggaan untuk dihentikan.
Kami hanya tidak menyelesaikan pekerjaan secara defensif, dan seperti yang saya katakan berkali-kali, itu ada pada kita semua, kata Van Gundy. “Ini benar-benar membebani saya bahwa saya tidak membuat kami memainkan pertahanan yang lebih baik, bahwa saya tidak menemukan jawaban tentang siapa yang kami mainkan atau bagaimana kami bermain. … Pertahanan kami tidak dapat diterima, dan itu tidak akan memenangkan pertandingan bagi kami.”
Van Gundy mencoba segalanya untuk membuat pertahanannya lebih baik, dan gerakan tersebut menghasilkan hasil yang minimal. Salah satu tujuan utama memasuki musim ini adalah mengembangkan talenta muda dalam daftar ini, dan bahkan mengambil kursi belakang untuk mencoba membuat semuanya bekerja di pertahanan.
Ada banyak kegembiraan memasuki tahun ini tentang mantan pick putaran pertama Nickeil Alexander-Walker, Jaxson Hayes dan Kira Lewis Jr. dan potensi mereka sebagai blok bangunan bersama Williamson dan Ingram. Namun, ketiganya telah melihat menit mereka berkurang secara dramatis baru-baru ini karena masalah pertahanan.
Van Gundy pada dasarnya mengurangi rotasinya menjadi delapan pemain dengan harapan mendapatkan daya tarik. Tidak ada yang berhasil.
Ada kilasan di mana hal-hal mulai terlihat. Williamson melakukan rotasi yang bagus, Ingram masuk ke jalur passing, Lonzo Ball mulai memanfaatkan aktivitasnya untuk mengganggu. Namun entah mengapa, kelestarian kawasan-kawasan tersebut sulit untuk dipertahankan.
Di sinilah optimisme Williamson masuk akal. Melihat potongan-potongan yang mereka miliki di atas kertas, Pelikan setidaknya harus menjadi pertahanan yang lumayan di hampir setiap malam. Ball dan Josh Hart memiliki bakat yang jelas sebagai bek perimeter. Eric Bledsoe telah menjadi anggota tim All-Defensive NBA selama dua tahun terakhir. Steven Adams sekokoh mereka di antara rekan-rekannya di posisi tengah.
Tetapi ketika Anda melihat semua bagiannya bersama-sama, sepertinya ada sesuatu yang hilang.
Dalam sebulan terakhir saja, lineup awal Pelicans telah membukukan peringkat bersih plus-7,9 dalam 186 menit yang mereka mainkan bersama. Itu cukup bagus mengingat unit 5 orang itu bermain lebih banyak menit daripada yang lain di liga selama waktu itu.
Tetapi angka-angka itu sepenuhnya didorong oleh angka-angka yang tidak saleh di ujung serangan. Pelikan telah mengungguli lawan dengan hampir delapan poin per 100 kepemilikan, bahkan saat memberikan peringkat pertahanan 121,5.
“Kami terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap pertandingan, baik secara ofensif maupun defensif,” kata Ingram. “Kami hanya harus mengambil beberapa kesalahan kami dan terus memiliki rasa urgensi sepanjang pertandingan.”
Ini tidak seperti harus ada peningkatan besar untuk membalikkan keadaan. Membuat lompatan kecil dari pertahanan 3 terbawah menjadi sedikit di bawah rata-rata dapat membuat perbedaan besar dalam performa tim ini saat menyerang.
Tetapi apakah itu harapan yang masuk akal?
Dari apa yang telah mereka tunjukkan sejauh ini, Pelikan tidak memiliki apa yang diperlukan untuk berhenti secara konsisten dengan cara mereka dibangun saat ini. Tanpa semacam pergolakan, sulit untuk melihat bagaimana hal-hal dapat benar-benar berubah. Van Gundy bersandar pada pemain terbaiknya sebanyak mungkin, dan itu tidak berhasil.
Namun, kepercayaan pemain terbaik Anda adalah yang paling penting. Jika Williamson dan Ingram terus membeli dan memotivasi rekan satu tim mereka, mungkin sesuatu akhirnya akan berhasil.
Namun, jika itu terjadi, itu bukan karena semua poin yang mereka pasang di papan. Berhenti harus menjadi sesuatu yang dibanggakan oleh grup ini lebih dari sekadar dunk yang luar biasa atau pelompat yang tangguh. Biasanya butuh waktu bagi pemain muda untuk melihat melampaui jumlah mereka saat merenungkan apa yang paling penting.
(Foto Jaxson Hayes: Stephen Lew / USA TODAY Sports)
