Pada saat itu Nikola Jokicmusim keempat di NBA play-off debut yang luar biasa diberikan, Nugget Pelatih Michael Malone cukup yakin dia telah melihat tim-tim melakukan segala jenis pertahanan yang mungkin dilakukan di pusat All-Star Denver.
Tim ganda. Ganti pembela yang lebih kecil dan lebih cepat padanya. Tiga tim. Menggeser seluruh pertahanan ke sisi lapangannya. Sebut saja.
Namun selama bulan lalu rumah tersebut kalah dari elangMalone melihat sesuatu yang sangat berbeda.
“Mereka tidak menjaganya,” kata sang pelatih, masih tampak bingung dengan strategi yang pada akhirnya berhasil membiarkan Jokic menembak sesuka hati dari garis 3 angka. “Mereka berkata, ‘Anda bisa mengambil gambar itu sepanjang malam.’ Itu jelas terjadi di tengah-tengah dia berjuang untuk melakukan tembakan secara konsisten, dan saya pikir itulah yang sedikit mempengaruhi mentalnya. Dia berkata, ‘Saya terbuka, tetapi haruskah saya mengambil gambar ini?’
Perjuangan luar biasa yang dihadapi Jokic di awal musim – kekhawatiran yang terhapuskan oleh penampilan memukau dalam enam pertandingan terakhirnya – menggambarkan betapa tembakan lompat, alat paling penting dan abadi bagi seorang pemain bola basket, dapat mengubah kepercayaan diri dan mengubah persepsi.
Jadi ketika Jokic melihat pemain bertahan mundur, meninggalkannya sendirian untuk melihat tembakan yang biasa dia lakukan, tekanan semakin meningkat. Setiap tembakan selama penampilan 1-dari-8 3 poin melawan Falcons terasa lebih berat saat ia mencoba memasukkan satu bola panjang yang pada akhirnya mungkin merusak bendungan.
Permainan pikiran meningkat satu minggu kemudian. Sebelum dia menyadarinya, Jokic telah menjalani enam pertandingan tanpa melakukan tembakan tiga angka. Nuggets melakukan pelanggaran peringkat ke-18 di liga selama waktu itu, dan mereka hanya setinggi itu karena memanfaatkan rebound dari posisi terendah. pernak pernik.
Selama tiga pertandingan terakhir, dengan Jokic menghasilkan 43,8 persen dari lemparan tiga angkanya (7 dari 16), Nuggets memiliki peringkat ofensif terbaik di liga (118,8 poin per 100 penguasaan bola). Ya, peregangan itu juga termasuk pertandingan melawan Knicks. Dan, ya, ada lebih dari sekedar tembakan luar Jokic yang terjadi selama peregangan itu. Denver memotong bola lebih tajam dan sering. Gary Harris Dan Jeremy Hibah keduanya bermain lebih konsisten dibandingkan di awal musim.
Namun Jokic pun mengakui bahwa gambaran musim ini memberikan wawasan tentang seberapa besar hal itu membantu tim ketika ia melakukan pukulan dari luar.
“Saya tidak berpikir itu adalah bagian besar dari permainan saya, tapi itu (pada saat yang sama),” kata Jokic. “Itu bagian dari permainan saya hanya karena saya bisa meregangkan lapangan dan memberikan ruang kepada penjaga kami untuk bermain. Bukan hanya untuk saya saja saya melakukan pengambilan gambar. Saya pikir itu bagus untuk grup.”
Ada momen di akhir rentetan tembakan tiga angka Jokic yang suram dalam enam pertandingan, rasa frustrasi memuncak. Meskipun Jokic menemukan ritme ofensifnya dengan segala cara selama pertandingan Denver di Boston pada 6 Desember – ia mencetak 30 poin tertinggi musim ini dalam kekalahan Nuggets – pelompat jarak jauhnya masih menghindarinya. Dia melewatkan lima lemparan tiga angka pertamanya malam itu dan memperpanjang rekor tanpa hasil menjadi 16 tembakan.
Pada kegagalan kelima melawan CelticJokic menundukkan kepalanya tak percaya. Namun saat dia berjalan kembali ke sisi lain lapangan, Jamal Murray mengubah jalannya untuk menyambut Jokic dengan tepukan di dada, menyuruh pria besar itu untuk terus meluncurkan.
“Jamal adalah orang pertama yang berkata, ‘Hei, itu pukulan yang bagus.’ Saya pikir dia ingin memberikan bantuan, tapi itu bagus,” kata Jokic.
Sejak mengalahkan Murray Jokic di bagian dada, pemain setinggi 7 kaki ini menembakkan 41 persen (11 dari 27) dari jarak 3 poin. Dua minggu lalu, Jokic terlihat seperti sedang mengalami kemerosotan yang dalam, bertanya-tanya apakah dia bisa kembali menguasai bola. Kegagalannya untuk menyerang dari luar membantu melukiskan narasi yang lebih luas bahwa Jokic tidak dalam kondisi prima atau tidak terlibat atau tidak bermain dengan keunggulan.
Tapi itu benar-benar terjadi, kata Malone, karena Jokic sangat frustrasi karena ketidakmampuannya melakukan tembakan lompat ketika pertahanan memintanya untuk melepaskan tembakan. Dia merasa seperti mengecewakan tim, dan bagi pemain yang senang bermain bebas, hambatan mental itu melemahkan.
“Sekarang dia kembali lagi untuk memikirkan hal itu,” kata Malone. “‘Kamu adalah pemain hebat. Ketahuilah bahwa kamu adalah pemain hebat. Jika kamu terbuka, tembaklah. Jika tidak, bermainlah untuk rekan setimmu.’ Itu tidak seperti tim menggandakannya atau mengirimkan tiga pemain kepadanya. Bagi pemain lain, itu akan menjadi angka tertinggi dalam kariernya.”
Saat tembakan mulai jatuh, segala sesuatunya terjadi pada serangan Denver, yang memiliki rentang waktu terbaik musim ini di kandang saat ini dan akan berlanjut hingga pertandingan hari Rabu melawan orlando. Jokic, dalam enam pertandingan terakhirnya, mencetak rata-rata 23,7 poin, 10,5 rebound, dan 7,3 assist per game, dengan persentase field goal efektif 60,5 dan rating ofensif 128.
Tim tidak lagi nyaman dengan pendekatan tanpa pertahanan Atlanta di garis 3 poin, dan dengan lebih banyak ruang untuk menjalankan jalur, aktivitas pemotongan Denver telah meningkat.
Ini mulai terlihat seperti bola Jokic lagi.
“Ketika Anda mencetak banyak gol dan melakukan banyak tembakan, selalu menyenangkan bermain (seperti itu),” kata Jokic. “Kemudian Anda mencoba bermain untuk satu sama lain, dan jika Anda memiliki malam syuting yang bagus, Anda merasa sangat nyaman.”
Kenyamanan adalah tujuan utama Jokic saat ia menemukan kembali semangat yang menjadikannya salah satu pemain paling berpengaruh dalam permainan ini. Berawal dari tepukan di dada dan semangat bebas.
Seperti yang Malone katakan, “Senang sekali melihat dia mengambilnya kembali dengan percaya diri.”
(Foto: Jesse D. Garrabrant / NBAE melalui Getty Images)
