LOS ANGELES – Transportasi bus sewaan Deandre Ayton ke Staples Center sangat terlambat, sebuah pengingat bahwa ini bukan malam biasa.
Tetap saja, melangkahlah menuju – bukan menjauh dari – itu matahari ruang ganti saat tipoff mendekat adalah perubahan yang disambut baik bagi pusat mahasiswa tahun kedua.
Ayton dilarang bermain di mana pun Suns pada malam pertandingan selama hampir dua bulan, dimulai dua jam sebelum tip-off hingga dua jam setelah bel terakhir berbunyi. Tidak ada gosip di ruang ganti sebelum pertandingan. Tidak boleh menguping kunjungan time-out. Tidak menonton pertandingan dari bangku cadangan. Dan tentu saja tidak boleh bermain-main. Itu adalah bagian dari skorsing 25 pertandingan draft pick keseluruhan pertama karena dites positif menggunakan diuretik yang dilarang.
Hasil keseluruhan hari Selasa – kekalahan 120-99 dari kaliber kejuaraan penutup mata – tidak bagus untuk skuad Phoenix 11-16 yang bermain pada malam kedua set berturut-turut, di zona waktu ketiga (dan negara kedua) dalam empat hari dan tanpa bintang Devin Booker untuk kontes ketiga berturut-turut. Tapi itu adalah langkah yang menentukan bagi Ayton, yang mengumpulkan 18 poin, 12 rebound dan tiga assist dalam 24 menit dalam aksi permainan pertamanya sejak pertandingan pembuka musim reguler Phoenix.
“Saya tahu orang-orang (itu) bermain keras dan bermain untuk saya, jadi saya berhutang banyak pada mereka,” kata Ayton. “Satu-satunya hal yang mungkin bisa saya lakukan adalah keluar dan bermain sepenuh hati.”
Setiap hari selama masa skorsing, Ayton dengan lantang mengingatkan rekan satu tim dan pelatihnya berapa banyak pertandingan tersisa yang harus ia layani. Ayton mengatakan dia sangat merindukan antisipasi sebelum setiap pertandingan, yang tidak dapat ditiru saat menonton di televisi, baik di ruang permainan di rumahnya di Phoenix atau di kamar hotelnya saat perjalanan darat.
Itu sebabnya rekan satu tim Frank Kaminsky mencatat Ayton “tergores” selama pertemuan sarapan sebelum pertandingan hari Selasa. Menghabiskan sore hari bersama keluarga di hotel tim membantu menenangkan Ayton. Begitu juga dengan mendengarkan musik dan memvisualisasikan lingkungan permainan selama perjalanan bus yang secara tak terduga (atau, jujur saja, diharapkan) berubah menjadi tamasya selama 90 menit melewati lalu lintas Los Angeles.
Ketika Ayton melihat wartawan berkumpul di lorong satu jam sebelum informasi diberikan, perasaan “ini nyata” muncul kembali. Dia segera dimasukkan ke dalam sesi media lima menit, komentar publik pertamanya (selain wawancara Fox Sports Arizona dengan pemain yang menjadi penyiar Tom Chambers) sejak skorsing.
Tentang apa yang menyebabkan hasil tes positif: “Saya tidak tahu apa yang masuk ke dalam tubuh saya, atau apa yang saya masukkan ke dalam tubuh saya. Itu dia. Saya bersalah atas hal itu. Ini adalah apa adanya.”
Mengenai langkah-langkah yang diambilnya untuk memastikan hal serupa tidak terjadi lagi: “Menutup lingkaran lebih erat.”
Tentang alasan dia memutuskan untuk tidak mengajukan banding atas skorsing tersebut: “Saya tidak ingin menjadi gangguan bagi tim. Saya hanya ingin fokus untuk menjadi lebih baik, dan tidak menjadi hal negatif atau (membawa) perhatian negatif ke tim saya.”
Saat melihat timnya bermain tanpa dia: “Ini membuat frustrasi. Saya tahu apa yang saya lakukan. Itu adalah kesalahan terbesar – kesalahan yang tidak disengaja – yang terjadi dalam hidup saya. Itu hanya sesuatu untuk dipelajari dan dibangun.”
Sudah ketinggalan dalam rutinitas sebelum pertandingan, Ayton berjalan melalui terowongan pada pukul 18:44 untuk sesi singkat di lapangan, earworm “Baby Shark” yang tak terhindarkan menggelegar melalui pengeras suara. Selama enam menit berikutnya, ia dengan efisien meluncurkan lemparan tiga angka dari sudut, menggerakkan asisten pelatih Mark Bryant dan melakukan turnover.
Dengan kedua tim berada di lapangan pada pukul 19:31, Ayton mendekati pelatih Monty Williams untuk mengobrol di bangku cadangan Suns. Kemudian dia duduk diam sendirian (“Saya tidak pernah melakukan itu,” kenangnya kemudian) sampai dia mengambil tempatnya di tengah garis lurus Suns untuk lagu kebangsaan. Ketika Ayton dimasukkan di posisi ketiga dalam lineup awal Phoenix, dia menerima lebih banyak sorakan daripada ejekan dari penonton lawan.
Ayton mengakui kakinya “terbakar” setelah mengatur dua layar pertamanya, hasil dari pergerakan bola cepat Suns dalam pelanggaran “0,5” Williams dan mengingatkan bahwa tidak ada yang bisa menggantikan kecepatan permainan. Dia memulai 1-dari-4 dari lantai dan melakukan perjalanan dua kali.
Namun setelah game break pertamanya, Ayton menemukan “alurnya”.
Dia mulai lebih banyak menyelam ke arah keranjang. Dia mundur Montrezl Harrell untuk skor dalam, dan naikkan untuk dua tip-in. Dia melepaskan diri dalam transisi untuk putaran dan penyelesaian ke-1. Dia adalah penembak terdepan timnya, menghasilkan 9 dari 19 tembakan dari lantai.
Penampilannya sesuai dengan ekspektasi Williams – kilasan atletis elit, dan momen ketika Ayton tampak tidak sinkron.
Itu mungkin paling jelas terlihat di pertahanan, akhir dari situasi di mana Ayton tidak konsisten di awal karirnya. Misalnya, dengan waktu bermain kurang dari satu menit di babak pertama, Ayton terbang untuk menghentikan superstar Kawhi Leonard dari belakang. Tapi setelah pria besar Clippers Ivica Zubac Williams bertemu Ayton di dekat tengah lapangan untuk mendapatkan instruksi segera selama waktu tunggu.
“Ada beberapa kali dia bisa datang untuk membantu melakukan dunk besar,” kata Williams, mencatat bahwa skema serangan cepat Suns terhadap bintang-bintang Clippers membuat segalanya “sulit” dengan Ayton di dalamnya. “Dia hanya tidak punya waktu. Begitu dia menurunkannya, dia akan menjadi pelindung pelek yang baik bagi kami.”
Ayton menambahkan, “Pelatih tetap vokal, memastikan dia ada di kepala saya (dan) memastikan saya memiliki struktur serangan dan pertahanan, itulah yang benar-benar membuat saya tetap fokus.”
Ayton jelas cerewet di bangku cadangan. Namun setelah pergelangan kakinya terkilir di babak kedua, Ayton tidak bisa menyaksikan menit-menit terakhir pertandingan dari lapangan.
Namun, dia menjadi pemain terakhir di ruang ganti Suns. Dia muncul pada pukul 22:33, ditemani oleh ibu Andrea, agen Bill Duffy dan Nima Namakian, serta perwakilan layanan pelanggan BDA Bailey Williams.
Bagi Ayton, ini lebih disukai dibandingkan 25 pertandingan sebelumnya. Dia tidak perlu lagi mengungsi ke mana pun Suns bermain dua jam sebelum tipoff.
“Mereka telah membantu saya melalui perjalanan ini, dan saya telah menjadi jauh lebih dewasa,” kata Ayton tentang timnya. “Dan aku tidak sabar untuk bermain basket.”
(Foto: Chris Elise/Getty Images)
