EAST RUTHERFORD, NJ — Ketika ruang ganti dibuka untuk media setelah latihan hari Rabu, Eli Manning berdiri di depan stannya, menunggu segerombolan reporter dan juru kamera turun. Pemandangan yang persis sama telah terulang setiap hari Rabu selama 16 tahun terakhir. Namun ada suasana yang berbeda minggu ini.
Alih-alih melontarkan kata-kata hampa tentang lawannya yang akan datang, Manning menjawab pertanyaan tentang kematian sepakbolanya banknya. Suatu saat dia ditanya, “Apakah ini akhir dari Eli Manning?”
“Siapa yang tahu?” kata Manning. “Sekali lagi, saya tidak sekarat dan musim belum berakhir.”
Manning benar di kedua sisi. Dan bahkan ketika berita kematian sepak bolanya ditulis pada hari Selasa, pergelangan kakinya terkilir oleh pendatang baru Daniel Jones jauh dari merebut kembali jabatan yang dipegangnya sejak 2004. Namun sulit untuk menghilangkan finalitas keputusan pelatih Pat Shurmur yang mencadangkan Manning demi Jones.
“Dalam beberapa hal, saya mendaftar untuk mengetahui bahwa ketika Anda menyusun quarterback muda, itu bisa terjadi,” kata Manning. “Saya harus menjalaninya dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Peralihan ini menjadi tak terelakkan saat ini Raksasa mengambil Jones dengan pilihan keenam dalam draft, tetapi fakta bahwa hal itu terjadi begitu awal mengubah dinamika. Keputusan untuk memainkan Jones tentu saja dibuat dengan mempertimbangkan masa depan. Namun melakukan perubahan setelah hanya dua pertandingan merupakan tanda yang jelas bahwa Shurmur yakin Jones kini memberi tim peluang terbaik untuk menang.
“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk memenangkan pertandingan sepak bola dan pada titik ini kami merasa dialah orang yang ingin kami majukan,” kata Shurmur.
Ini pasti menjadi pil yang sulit untuk ditelan Manning, yang mengatakan pada hari Senin “mungkin saya melewatkan satu lemparan” dalam kekalahan 28-14 pada hari Minggu dari tim tersebut. Akun. Itu adalah pemandangan yang bagus untuk penampilannya sendiri, mengingat dia hanya menyelesaikan 57,8 persen operannya untuk satu touchdown dan dua intersepsi.
Sangat mudah untuk menyalahkan ketidakmampuan ofensif pada kurangnya penerima playmaking Sterling Shepard absen karena gegar otak dan Golden Tate di tengah skorsing empat pertandingan. Dan pertahanan yang keropos tentunya memainkan peran besar dalam start 0-2 keenam Giants dalam tujuh musim terakhir. Namun masalah bagi loyalis Manning adalah dia tidak bermain bagus di dua game pertama.
Membatasi kesalahan dan tidak melewatkan banyak lemparan mungkin berhasil dalam tim dengan pemain pendukung yang lebih baik. Tapi Giants terjebak dengan daftar ini, jadi Shurmur menekan tombol nuklir dalam upaya menyelamatkan musim.
“Kita semua menyadari masih banyak pertandingan tersisa yang harus dimainkan dan Anda bisa melihat ketidakpastian yang dihadapi tim setiap minggunya,” kata Shurmur. “Anda mendapat sedikit jus, Anda memenangkan pertandingan sepak bola, siapa yang tahu apa yang akan terjadi.”
Sekitar 20 menit setelah Manning berbicara kepada kerumunan wartawan yang memenuhi stan Jones, pendatang baru tersebut mengadakan sesi media dari podium di atas panggung di auditorium tim. Ini merupakan penyimpangan yang signifikan dari biasanya, karena para pemain selalu mengadakan wawancara mingguan di ruang ganti. Namun banyak yang berubah dalam 48 jam terakhir.
Jones selalu diukur di depan umum, tapi ia telah tergelincir ke dalam peran awal ketika berusia 22 tahun beberapa minggu sebelum ia diharapkan.
“Anda tidak pernah tahu kapan hal seperti ini akan terjadi,” kata Jones. “Tugas saya adalah bersiap dan terus berkembang. Saya merasa bisa melakukannya. Seperti yang saya katakan, Anda tidak pernah tahu kapan hal seperti ini akan terjadi. Saya tidak bisa mengendalikannya. Saya hanya berusaha bersiap, dan saya akan terus mempersiapkan diri dengan cara yang sama minggu ini.”
Jones akan segera menyampaikan sambutannya di NFL Minggu di Tampa Bay. Dia akan mengetahui bahwa pertahanan tim kedua yang menggunakan skema vanilla di pramusim tidak ada di musim gugur. Koordinator pertahanan Buccaneers Todd Bowles akan menikmati kesempatan untuk menyusun rencana permainan untuk membingungkan quarterback yang start terakhirnya terjadi saat melawan Temple di Independence Bowl.
“Bagi kami, itu menghentikan Saquon (Barkley) dan memaksanya membuang bola,” kata pelatih Bucs Bruce Arians.
Manning mengaku tidak senang dan kecewa dengan perubahan tersebut. Dia menjawab, “Saya tidak akan membahas semua itu,” ketika ditanya apakah dia merasa disesatkan oleh Shurmur, manajer umum Dave Gettleman dan salah satu pemilik John Mara di offseason, karena dia hanya membuat dua start sebelum ditempatkan di bangku cadangan. . Namun dia menyatakan tidak menyesali kedatangannya kembali, bahkan untuk sidang yang singkat.
“Saya pikir Anda mencobanya,” kata Manning. “Saya bekerja keras, berkompetisi, melakukan semua yang saya pikir saya bisa, namun itu tidak berhasil.”
Manning menangkis ketika ditanya tentang masa depannya. Dia tidak memberikan jawaban langsung ketika ditanya apakah dia melepaskan klausul larangan perdagangannya, meski harus ada indikasi terlebih dahulu bahwa tim lain tertarik untuk mengakuisisi pemain berusia 38 tahun itu sebelum dianggap serius.
Untuk saat ini, Manning mengatakan tujuan utamanya adalah menjalankan serangan tim pramuka dalam latihan. Dia juga akan mengambil peran mentoring penuh waktu untuk Jones. Saran Manning untuk start pertama Jones sederhana saja.
“Lemparkan ke orang-orang yang mengenakan seragam yang sama dengan Anda,” kata gelandang cadangan itu.
(Foto teratas: Brad Penner-USA TODAY Sports)
