Bagi mereka yang tahu Bangsal Greg sejak dia mulai bermain sepak bola di Tyler, Texas, kejutannya bukanlah dia terlibat dalam touchdown yang memenangkan pertandingan pada hari Minggu. Itu karena dia adalah penerima, bukan quarterback.
Philadelphia hanya mengenal Ward sebagai penerima luas, di mana dia menghabiskan beberapa waktu di sana Elang dengan 18 tangkapan dalam empat game terakhir, termasuk layup lampu hijau sepanjang 4 yard dengan sisa waktu 26 detik kemenangan atas Washington. Itu adalah posisinya sejak Eagles mengontraknya setelah draft 2017, dan seterusnya 15 Transaksi Lingkungan berikutnya dibuat oleh tim dalam 30 bulan sejak itu. Ini adalah posisi yang dia mainkan di Alliance of American Football yang sekarang sudah tidak ada lagi.
Tetapi jika Anda menyaksikan Ward mengalahkan MVP NFL musim lalu Patrick Mahomes di Sekolah Menengah John Tyler, dia bukanlah penerima. Dan jika Anda menyaksikan Ward membintangi University of Houston dan mengungguli calon MVP musim ini Lamar Jackson, dia bukan penerima. Dialah yang melakukan touchdown atau berlari untuk touchdown, yang tidak menangkapnya.
“Jika menurut Anda dia tidak bisa membuangnya,” kata Ricklan Holmes, pelatih Ward di John Tyler, “hubungi Lamar Jackson dan tanyakan padanya.”
Atau lihat saja media sosial Mahomes. Mengutip touchdown pemenang pertandingan Ward, Mahomes menulis, “Itu orang tua saya! Kebahagiaan! Tapi (saya) masih marah dia mengalahkan saya untuk kejuaraan distrik di sekolah menengah.”
Itu orang tuaku! Kebahagiaan! Tapi aku masih marah dia mengalahkanku untuk kejuaraan distrik di sekolah menengah😂😂 #beastTexas https://t.co/jcQZ89Tnmk
— Patrick Mahomes II (@PatrickMahomes) 16 Desember 2019
Itu adalah referensi ke pertandingan kejuaraan Kelas 4A Distrik 16 Texas 2012 di mana Ward membantu memimpin comeback, menghapus defisit 24 poin untuk mengalahkan Mahomes dan Whitehouse High School.
“Hei, kawan, Anda harus mengambil alih untuk memenangkan pertandingan sepak bola ini,” kenang Holmes kepada Ward saat itu.
“Aku mengerti, pelatih,” jawab Ward.
“Sisanya tinggal sejarah,” kata Holmes melalui telepon minggu ini.
Ward menyelesaikan permainan 20 dari 24 untuk 323 yard dan empat gol. Dia bergegas sejauh 162 yard dan mencetak gol. John Tyler melaju ke semifinal negara bagian, tahun kedua berturut-turut tim Ward berhasil mencapai babak playoff sejauh ini. Namun ketika ditanya apakah itu permainan SMA terbaik Ward, Holmes tertawa.
“Kami bisa mengisi satu hari penuh jika kami menjalani semua pertandingan yang dimainkan Greg karena dia hanya bermain untuk Philadelphia,” kata Holmes.
Greg Ward mencetak gol penentu kemenangan melawan Washington. (Alex Brandon/AP)
Tetap saja, Ward bukanlah prospek quarterback yang dicari setelah lulus SMA. 5-kaki-10, 165-pon dianggap sebagai “atlet” lebih dari quarterback. Tidak ada sekolah 12 Besar yang mengejarnya, menurut Sports Illustrated. Dia pergi ke Houston tetapi harus memulai karirnya sebagai penerima lebar. (Dia juga merupakan penerima yang luas selama dua tahun pertama sekolah menengahnya.)
Ward tidak menjadi gelandang awal di Houston sampai pertengahan musim keduanya pada tahun 2014, tetapi ketika pelatih Texas saat ini Tom Herman mengambil pekerjaan di Houston pada tahun berikutnya, Ward berkembang pesat. Dia adalah salah satu dari dua pemain dari 2015-16 yang mencapai 6.000 yard passing teratas dan 1.500 yard bergegas; Deshaun Watson adalah yang lainnya.
“Dia dinamis sekali,” kata Herman melalui telepon. “Untuk dapat berlari dan melakukan permainan yang dia bisa, dan tetap melihat lapangan secara mental dan melakukan semua lemparan yang dia lakukan — sangatlah unik untuk menemukan pemain yang elit dengan kedua hal tersebut sebagai pengumpan, dan seorang pria yang menjalankan permainan serta seorang pria yang dapat mengambil alih permainan dengan kakinya.”
Greg Ward menjalankan bola saat Houston menang atas Oklahoma pada tahun 2016. (Troy Taormina/USA Today)
Ward dan Houston membuka musim 2016 dengan kemenangan atas No. 3 Oklahoma, yang dipimpin oleh pemenang Heisman Trophy dan pilihan No. 1 Tukang roti Mayfield. November itu, mereka mengalahkan Louisville No. 3, dengan Jackson satu bulan lagi untuk memenangkan Heisman, sementara Ward melempar sejauh 233 yard dan dua gol.
Ward terdaftar dengan tinggi 5 kaki 11 dan 185 pon di Houston; tingginya sama dan kurang lima pon dari ukuran resminya untuk Eagles. Meskipun produksi kuliahnya dan memenangkan 27 dari 32 pertandingan yang dia mulai sebagai gelandang Cougars, Ward diharapkan beralih ke penerima lebar di NFL. Di situlah dia bekerja di gabungan kepanduan 2017, dan Eagles menginginkannya sebagai penerima yang luas. Koordinator ofensif Mike Groh, yang saat itu menjabat sebagai pelatih penerima lebar Eagles, mengatakan tim tidak perlu membuat banyak proyeksi, berkat latar belakang penerima lebar Ward.
Ward, 24, telah masuk radar pelatih Doug Pederson sejak menandatangani kontrak sebagai agen bebas pada Mei 2017. Selama offseason 2018, Ward adalah salah satu nama pertama yang disebutkan Pederson di musim semi ketika dia mengidentifikasi pemain yang bisa melakukan lompatan. (Dia tidak masuk tim.) Pederson bercanda pada hari Minggu bahwa Ward adalah pemain favorit istrinya. Tapi setelah Ward pertama kali bergabung dengan Eagles, mereka menggunakan 13 wide receiver dalam permainan sebelum beralih ke dia. Grup ini terdiri dari pemain seperti Alshon Jeffery dan Nelson Agholor setelah tugas singkat Markus Wheaton dan Kamar Aiken. Elang menandatangani Jordan Matthews dua kali sebelum Ward terjebak dengan tim. Ditanya sebelum musim ini tentang pengecualian Ward dari daftar awal 53 pemain, manajer umum Howie Roseman mengatakan pemain yang sekarang menjadi starter telah “melakukan pekerjaan dengan baik” dan Eagles “tidak memiliki jawaban tentang apa (lebih) yang tidak bisa dia lakukan.” telah mereka lakukan.” Selain kebutuhan mereka untuk mempertimbangkan posisi dan prioritas lain.
Greg Ward melakukan peregangan untuk melakukan tangkapan selama pertandingan pramusim pada tahun 2018. (Bill Streicher/USA Today)
“Saya pikir dari dalam diri kita, kita mengetahui tipe pemain seperti Greg Ward karena kita telah melihatnya hari demi hari,” kata Pederson, Senin. “Ini adalah situasi yang sedikit sulit karena ketika Anda mencoba menyusun daftar pemain Anda untuk setiap pertandingan, dia berada di skuad latihan untuk memulai tahun ini dan Anda mungkin mencoba untuk —” Oh, ini adalah minggu kami bisakah dia bangun?” Dan mungkin ada cedera dalam permainan sehingga kita harus bergerak dan menempatkan orang lain di tempatnya, mungkin di sisi pertahanan atau sisi ofensif atau apa pun itu, dan itu belum berhasil hingga saat ini. tiga, empat pertandingan terakhir. Kami senang bahwa (kami) jelas memiliki kesempatan untuk membesarkannya. Kami tahu tipe pemain seperti apa dia, dan dia membuktikannya di lapangan.”
Ayah Ward, Greg Ward Sr., mengatakan dua tahun lebih terakhir ini merupakan masa yang “sulit” menunggu putranya mendapat kesempatan. Dia seorang ayah, bukan pengamat pihak ketiga yang obyektif, tapi menurutnya putranya bisa saja bermain sebagai gelandang profesional. Keluarga Wykes mengajari putra mereka untuk “merangkak sebelum berjalan”. Ketika Ward berada di regu latihan, ketika Eagles menjepitnya di antara daftar pemain dan pengangguran, Ward Sr. tidak pernah terpikir sudah waktunya untuk mempertimbangkan Rencana B. Baik itu bersama Eagles atau tim lain, Ward yakin dia akan berhasil di NFL.
“Dia percaya pada apa yang dia lakukan,” kata Ward Sr. dikatakan melalui telepon. “Dia bukan orang yang mudah menyerah. Saya tidak membesarkannya untuk menjadi orang yang mudah menyerah. Dia selalu menjadi pihak yang diunggulkan. Dia bukanlah sosok yang orang-orang pikirkan ketika melihatnya, tapi ketika dia mulai bermain, dia berubah pikiran.”
Gagasan tentang siapa yang harus bermain sebagai quarterback juga telah berkembang. Mayfield 6 kaki 1 dan 5 kaki 10 Kyler Murray adalah tidak. 1 pilihan draf. Dengan berpindahnya ide-ide ofensif baru dari sekolah menengah ke perguruan tinggi ke NFL, para pelatih lebih bersedia untuk meninggalkan konvensi. Masa depan Ward masih bisa menjadi penerima lebar NFL, bahkan jika dia bermain sebagai gelandang perguruan tinggi hari ini. Tapi mungkin seorang pelatih akan terdorong untuk mencoba mendapatkan kembali keajaiban Houston.
“Anda tidak pernah ingin memainkan permainan ‘bagaimana jika’, tapi senang melihat NFL merangkul orang-orang yang tidak cocok dengan mode prototipe mereka lima tahun lalu,” kata Herman. “Kami pikir dia adalah quarterback yang luar biasa bagi kami. Dia memenangkan banyak pertandingan besar melawan beberapa lawan yang sangat bagus — Florida State, Louisville, Oklahoma.
Greg Ward dan Lamar Jackson bertemu setelah kemenangan Houston atas Louisville. (Troy Taormina/AS Hari Ini)
Ward tidak hanya berkembang sebagai quarterback di Houston; dia belajar caranya akta seperti quarterback juga. Holmes membantah anggapan bahwa Ward pendiam, dengan mengatakan bahwa dia selalu bercanda dengan teman-temannya. Namun Ward dibesarkan menjadi anak yang setia dan setia yang cenderung membiarkan tindakannya berbicara banyak. Ayahnya selalu mengatakan kepadanya, “Selesaikan pekerjaan ini. Kamu tidak perlu diperhatikan.”
Herman melihat Ward sebagai wajah dari program tersebut. Rekan satu timnya perlu mendengar tentang dia. Masyarakat harus mengenalnya.
“Tom Herman bilang padanya dia harus bicara,” kata Wyk Sr. “Dia harus menjadi pemimpin tim. Dia gelandangnya. Greg adalah tipe pemain yang bisa dia ajak bicara jika perlu, tapi dia lebih suka membiarkan permainannya yang berbicara.”
Herman menambahkan bahwa ini bisa menjadi tantangan bagi penerima lebar NFL di grafik kedalaman untuk memancarkan kualitas kepemimpinan, namun mengingat lebih banyak waktu bermain dan produksi, “semua orang (dengan Eagles) akan melihat pemimpin seperti apa dia.”
Ward menerima untuk menghadapi program perguruan tinggi tak terkalahkan yang pernah berjalan sampul Sports Illustrated ke anak tangga terbawah NFL. Ada kisah sukses quarterback perguruan tinggi yang melakukan transisi ke penerima lebar — Julian Edelman adalah MVP Super Bowl yang berkuasa — tetapi juga banyak contoh mantan quarterback yang gagal unggul setelah perubahan posisi.
Groh mencatat bagaimana Ward mengalami “kesuksesan luar biasa di quarterback” dan “meluangkan banyak waktu, banyak pekerjaan” untuk menjadi penerima yang luas. Rekan satu tim Ward, yang berlatih bersamanya setiap hari, terkesan sejak dia pertama kali bergabung dengan Eagles. Itu, seperti yang dikatakan Ward, hanya masalah waktu – meskipun penantian hampir tiga musim terasa terlalu lama.
“Untuk melihat apa yang dia lakukan di tingkat selanjutnya dibandingkan dengan apa yang dia lakukan di perguruan tinggi dibandingkan dengan apa yang dia lakukan di sekolah menengah, semuanya sama saja,” kata Holmes. “Untuk membuktikan bahwa semua orang yang ragu salah bahwa Anda harus memiliki tinggi tertentu, Anda harus memiliki berat tertentu, Anda harus memiliki kecepatan tertentu. Greg adalah seorang seniman. Dia pemain sepak bola yang hebat.”
Greg Ward melakukan pemanasan untuk pertandingan pada tahun 2016. Houston menyelesaikan musim dengan skor 9-4. (Ray Carlin / AS Hari Ini)
Hari-hari quarterback Ward telah berlalu. Dia telah menjadi penerima lebar penuh waktu selama tiga musim. Pengalaman di quarterback membantu rutenya berjalan dan berhubungan dengannya Carson Wentz; ini memberi Ward pemahaman tentang pentingnya pengaturan waktu yang tepat.
Tapi ketika Eagles memainkan quarterback mobile, Ward berada di belakang tengah tim pramuka. Dan kemudian Lingkungan Sr. dan Holmes berbicara tentang Ward melalui telepon minggu ini, mereka berdua mengatakan kesuksesan beberapa minggu terakhir bisa saja terjadi dengan Ward sebagai quarterback.
“Saya akan begini: Jika dia beralih ke quarterback sekarang, dia masih bisa memainkannya,” kata Holmes.
Pederson menyebut Philly Special di Super Bowl. Dia merancang permainan trik serupa dengan Agholor yang mencoba memberikan umpan musim lalu. Dan jika pelatih Eagles sedang mencari kandidat untuk mengambil peran itu pada hari Minggu melawan Koboi Dallasdia tidak perlu mencari jauh-jauh.
“Saya pikir ini akan menjadi permainan diskon,” kata Holmes. “Karena aku tahu dia masih bisa mengayunkannya.”
(Foto teratas: Thomas B. Shea/Getty Images)
