FAYETTEVILLE, Ark. – Dengan dua menit tersisa di kuarter kedua, Mike Woods melesat melintasi garis gawang sebelum melihat ke belakang tepat pada waktunya untuk menangkap umpan dari Ben Hicks yang akan memberi Razorbacks keunggulan 17-14 di Southwest Classic.
Penggemar Arkansas di dalam Stadion AT&T meledak dan bersorak liar saat tim mereka menunjukkan tingkat upaya dan perjuangan yang tidak ada dalam kekalahan mereka dari San Jose State seminggu yang lalu. JumboTron menunjukkan reaksi penggemar ketika Hogs menghadapi Texas A&M — semuanya gembira sampai mereka beralih ke satu orang. Penggemar yang mengenakan polo Arkansas putih bersorak pada awalnya, tetapi ketika kamera terus mengawasinya beberapa detik lebih lama, dia tersenyum dan mengungkapkan ketakutannya.
“Kami akan meledakkannya,” katanya sambil mengangkat bahu. “Kami akan meledakkannya.”
Razorbacks tidak menang, tapi mereka juga tidak gagal. Texas A&M mengalahkan Arkansas 31-27 pada Sabtu sore dalam pertandingan di mana Arkansas sama kompetitifnya seperti yang kita lihat musim ini. Perasaan White Arkansas Polo dapat dimengerti, mengingat apa yang baru saja terjadi (kehilangan quarterback awal) dan apa yang telah terjadi sebelumnya. (Pada hari Sabtu, tujuh kekalahan beruntun melawan Aggies kini menjadi delapan.)
Kemenangan hari Sabtu adalah titik awal bagi Razorbacks menuju minggu terbuka pertama mereka musim ini; mereka selanjutnya bermain melawan Kentucky pada 12 Oktober. Pekan terbuka ini merupakan waktu yang tepat bagi Arkansas, dengan hal-hal positif dari minggu ini memberikan sesuatu untuk dikembangkan, namun yang paling penting karena memberikan waktu bagi para Hogs untuk menjadi sehat dan mengatasi cedera dan kelelahan. Razorbacks libur pada hari Minggu dan akan berlatih Senin hingga Kamis sebelum libur pada hari Jumat dan Sabtu minggu ini.
“Saya pikir sudah lama sekali sejak tanggal 1 Agustus,” kata Morris, “dan saya pikir orang-orang ini memerlukan istirahat mental selama beberapa hari untuk mundur dan menjadi sehat.”
Pemain yang paling penting untuk pulih adalah quarterback Nick Starkel. Starkel meninggalkan pertandingan hari Sabtu di kuarter kedua setelah melakukan intersepsi di zona akhir, mencoba menjegal bek dan kemudian ditabrak oleh banyak pemain. Meskipun kembali ke lapangan dengan helm terpasang pada babak pertama dan melakukan pemanasan dengan gelandang lainnya, Starkel bertahan selama sisa pertandingan.
Namun bagi mereka yang mungkin berkeringat memikirkan pertarungan quarterback yang dibuka kembali, bersihkan alis Anda. Pelatih Chad Morris segera membereskannya.
“Nick adalah starter kami,” kata Morris setelah pertandingan. “Dia mengalami memar di lengan kiri dan kehilangan kekuatan serta tidak bisa menahan bola. … Kami merasa Ben merasa nyaman dan momen ini tidak terlalu besar baginya, jadi itulah keputusan kami.”
Starkel akan memiliki banyak waktu untuk pulih sebelum Hogs berangkat ke Kentucky, dan dia tampaknya tidak menyesali keputusannya untuk melakukan tekel, meskipun dia menempatkan dirinya dalam bahaya. Starkel berterima kasih kepada para penggemar atas doa dan dukungan mereka dalam keterangan Instagram, dan ketika seorang penggemar bertanya mengapa dia melakukan tekel, dia menjawab, “Cus mama ain’t raise no b*tch.”
Quarterback junior telah mengalami masa sulit dalam dua minggu terakhir, melakukan lima intersepsi melawan San Jose State dan satu melawan Aggies. Meskipun pilihannya buruk, dia tetap menjadi pilihan terbaik untuk Arkansas pada posisi tersebut. Saat dia dalam kondisi terbaiknya, dia mampu mendorong Razorbacks ke lapangan dengan kecepatan tetap dan cukup nyaman untuk melakukan tembakan secara teratur.
Dan melawan A&M, Razorbacks sebagian besar tampak seperti serangan yang lebih konsisten. Starkel melakukan 12-dari-17 untuk jarak 109 yard dan melakukan intersepsi sebelum meninggalkan permainan, garis ofensif membuka lubang untuk Rakeem Boyd, dan penerima membuat permainan besar. Ketika Hicks mengambil alih, dia melakukan beberapa pukulan bagus dan terlihat jauh lebih nyaman dan percaya diri dibandingkan awal musim. Namun segalanya terhenti di kuarter ketiga, dan dia tidak mampu memimpin Razorbacks meraih kemenangan di akhir kuarter keempat.
Hicks memiliki permainan yang solid (15-dari-27 untuk 188 yard dan satu touchdown), tetapi Arkansas akan membutuhkan Starkel dalam jangka panjang, dan minggu terbuka akan memberinya kesempatan untuk pulih secara fisik dan mental. Pada saat Razorbacks bermain melawan Kentucky, mereka seharusnya sudah memiliki Starkel dan penerima baru Trey Knox kembali ke lineup awal.
Knox, yang tidak bermain melawan A&M karena cedera, telah menjadi salah satu penerima teratas Starkel musim ini. Mahasiswa baru setinggi 6 kaki 5 inci ini adalah penerima kedua di Arkansas setelah Woods dan kemungkinan besar akan menjadi penerima pertama seandainya dia tidak melewatkan pertandingan tersebut. Dia memiliki 21 resepsi untuk 299 yard dan dua gol dalam empat pertandingan musim ini, dan dia memimpin tim dengan rata-rata 74,8 yard per game.
Knox, yang datang ke Arkansas sebagai penerima bintang empat dari Tennessee, dengan cepat menjadi bintang bagi Razorbacks, dan kembalinya dia ke lapangan akan menjadi kunci keberhasilan ofensif mereka. Knox telah membangun chemistry dengan Starkel, dan quarterback tersebut memiliki kepercayaan diri yang cukup untuk merasa nyaman mengincar Knox setiap kali dia berhadapan dengan bek satu lawan satu.
Setelah istirahat yang sangat dibutuhkan, Arkansas juga akan melihat peningkatan pertahanan setelah pekan terbuka. The Hogs, yang telah mengalami sejumlah cedera di pertahanan musim ini, adalah tim yang tidak menyimpang terlalu jauh dari lineup awal di pertahanan hampir setiap minggunya. Garis pertahanan dan gelandang sesekali mendapat istirahat, tetapi pemain sekunder bermain hampir setiap saat karena kurangnya pengalaman grup.
Kelas menengah terdiri dari mayoritas kelas bawah; keselamatan junior Kamren Curl adalah satu-satunya kakak kelas di grup, dan satu-satunya pilihan mereka untuk mendapat keringanan adalah memasukkan pemain dengan pengalaman lebih sedikit.
Minggu ini, mereka akan memiliki kesempatan untuk mengatur napas dan kembali fokus setelah beberapa minggu menjadi sasaran serangan lawan. Quarterback Texas A&M Kellen Mond melempar sejauh 251 yard melawan Razorbacks, dan quarterback San Jose State Josh Love melempar sejauh 402 yard pada minggu sebelumnya. Meskipun mereka menjalani beberapa permainan yang sulit, mereka juga bertanggung jawab untuk menjaga Razorbacks dalam permainan jarak dekat dengan memaksakan pergantian pemain. Melawan A&M, tendangan sudut Montaric Brown melakukan intersepsi pertamanya musim ini, dan intersepsi kedua menghasilkan total lima intersepsi tahun ini. Itu juga memaksa empat kesalahan.
“Terutama setelah pertandingan ini dan upaya yang kami lakukan (pekan terbuka datang pada waktu yang tepat),” kata Curl. “Kami hanya harus terus membangunnya.”
Untuk tim yang pengalamannya terbatas, minggu-minggu seperti ini sangat penting. Jika Arkansas dapat membangun energi yang mereka mainkan melawan Texas A&M dan membuat para pemain kunci kembali sehat, Razorbacks memiliki peluang untuk menjadi jauh lebih kompetitif dari yang diharapkan dalam rangkaian pertandingan SEC mendatang dan mungkin, mungkin saja, ‘ mencuri kemenangan konferensi .
(Foto Ben Hicks: Patrick Green/Icon Sportswire melalui Getty Images)
