Pertengahan September di Stamford Bridge dan lima menit memasuki babak kedua pertandingan grup Liga Champions pertama mereka, Chelsea mengalami jeda.
Juara Eropa baru belum membongkar tim Zenit Saint Petersburg yang tidak biasa namun keras kepala. Badai yang paling dinanti akan terjadi segera setelah jeda dini, diredam oleh disiplin Rusia. Ada gumaman frustrasi di antara pendukung tuan rumah ketika Reece James bersiap untuk melakukan lemparan ke dalam di area pertahanan tuan rumah.
Tepat di luar area penaltinya sendiri, Antonio Rudiger mengangkat lengan kirinya dengan optimis, mencoba menarik perhatian rekan setimnya melewati tiga atau empat tubuh yang berada di garis pandang bek sayap itu. James melihat peluang dan melempar bola ke seberang lapangan ke arah pemain Jerman itu, menolak pemberhentian yang lebih sederhana.
Sepuluh sentuhan kemudian, seluruh suasana di dalam stadion terangkat.
Momen-momen ketika sisi luar biasa Rudiger memanifestasikan dirinya dalam barnstorming, perampokan di lini depan cenderung melekat dalam ingatan. Kecepatannya yang tinggi, gerakan-gerakan kepala dan tangan yang terpompa saat langkahnya terbuka untuk memakan ruang yang wajib dikosongkan oleh pemain lawan, telah menjadi ciri khas dari pendekatan Chelsea.
Pemain berusia 28 tahun ini tampaknya menikmati permainan yang kacau itu ketika ia berhati-hati dan menyerbu ke wilayah musuh, mendorong bola ke depannya dan menyebarkan kepanikan saat para penggemar meneriakkan campuran kebingungan mereka, “Ruuuuuuuuuud! ” dan “Rudi! Rudi!”.
Ini menambah status kultusnya di klub. Itu juga berfungsi untuk meningkatkan mood.
Pertandingan melawan Zenit, dalam pertandingan yang sangat ketat, adalah salah satu momen tersebut. Penampilan tim tuan rumah malam itu memerlukan urgensi. Butuh bek tengah sisi kiri untuk menyuntikkannya.
Cenderung ada bek bebas di tiga bek Thomas Tuchel ketika lawan tertarik pada bola dan tertarik ke sisi berlawanan dari lapangan. Seorang pemain yang sepertinya tidak bisa dipercaya di bawah rezim sebelumnya berkembang di bawah rekan senegaranya Tuchel sejauh dia sekarang menjadi bagian integral, dan selalu bersemangat untuk memanfaatkan ruang yang menggoda di saluran tersebut…
Daler Kuzyayev, setelah melihat lemparan ke dalam James melewati kepalanya, berbalik mengejar Rudiger, jelas tidak mengharapkan suntikan kecepatan dari bek tengah Chelsea itu saat ia berlari melintasi garis tengah. Aleksei Sutormin yang mundur, bek kanan Zenit, menyadari ancaman Marcos Alonso di sayap itu dan memilih untuk melibatkan pemain tersebut dalam penguasaan bola.
Keragu-raguan tiba-tiba muncul. Kuzyayev, yang selalu mengejar ketertinggalan, tidak mampu melakukan tantangan apa pun sampai Rudiger mendekat di tepi area penalti tim tamu, dan bahkan upaya sang gelandang untuk menariknya ke belakang atau tersandung, setengah hati dan, pada kenyataannya, tanpa harapan. Tantangan Wilmar Barrios di tepi kotak penalti (lihat di bawah) bahkan kurang meyakinkan, gerakan kaki kirinya yang samar-samar saat Rudiger memotong ke dalam dengan cepat, diikuti dengan pandangan cemas dari balik bahunya saat lawannya terus menyerang.
Gelandang bertahan Barrios merasa lebih lega ketika melihat tembakan pemain Jerman itu, menuju tendangan sudut, melewati tiang jauh dan menjauh. Rudiger meneriakkan rasa frustrasinya setinggi langit saat ia berbalik, adrenalin masih terpompa, untuk berlari kembali ke wilayahnya sendiri, namun kebisingan baru di dalam Stamford Bridge menceritakan kisahnya sendiri.
Lari brilian dan menarik perhatian yang praktis menutupi sepanjang lapangan tampak mengganggu Zenit untuk pertama kalinya sepanjang malam. Otoritas mereka sebelumnya dirusak oleh sumber yang tidak terduga.
Butuh waktu 19 menit lagi sebelum Cesar Azpilicueta memberikan umpan silang kepada Romelu Lukaku untuk mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut, namun intervensi Rudiger mengingatkan lawan yang keras kepala akan ancaman Chelsea dari semua area. Hal ini mendorong mereka mundur dan membatasi ambisi mereka. Bek tengah ini akan melakukan intersepsi dan tekel yang lebih konvensional selama latihan malamnya, namun intervensinya dalam arti menyerang mungkin merupakan waktu terbaik.
Permainan Zenit masih melekat di benak saya lebih dari sebulan kemudian, tapi itu bukanlah sprint oportunistik. Maksudnya adalah bahwa Rudiger, yang begitu betah berada di barisan belakang Tuchel yang terdiri dari tiga pemain, melakukan serangan serupa ke wilayah musuh setiap minggunya – dan dia didorong untuk melakukannya baik oleh manajemen maupun rekan satu timnya.
Ada gol tak terlupakan di babak kedua yang tak terlupakan di Stadion Tottenham Hotspur beberapa hari setelah kemenangan melawan Zenit. Kemudian, bahkan saat melawan Manchester City pada suatu sore ketika tekanan sang juara Premier League berada pada kondisi yang paling mencekik, ia menggantikan Jorginho 17 menit kemudian, dengan pertandingan tanpa gol dan, sambil menghindari satu kartu merah dari Bernardo Silva dalam perjalanannya, mencetak setengah gol. di depan oposisi, Timo Werner meluncur ke ruang angkasa…
Laju tersebut terlihat luar biasa, mengingat dominasi City secara umum sore itu.
Hidup lebih mudah melawan Norwich City yang malang Sabtu lalu, ketika Rudiger tampak bertahan di lini tengah tim tamu untuk waktu yang lama saat Chelsea meraih kemenangan 7-0. Sekali lagi, setelah mengatur suasana dengan satu pukulan ke depan untuk memaksa Tim Krul melakukan penyelamatan awal, ia menerima lemparan James pada menit ke-10 untuk menerobos melalui tengah ke ruang yang tidak dijaga, tanpa lawan dalam perjalanannya.
Perjalanan itu mencapai puncaknya dengan umpan meluncur ke Ben Chilwell yang tidak terkawal melebar di sayap kiri, dengan Norwich gagal melakukan tantangan berarti apa pun untuk menghambat kemajuannya.
Semua ini menimbulkan pertanyaan: apakah bek tengah internasional Jerman saat ini merupakan bek tengah yang paling sering membawa bola di Premier League?
Kenyataan sebenarnya menunjukkan tidak. Ya, sebagian besar carry-nya yang melampaui jarak 10 yard mengarah langsung ke depan sepanjang saluran sisi kiri tersebut (lihat tabel di bawah), yang menggambarkan niat mendasarnya saat mengambil alih penguasaan bola. Menggunakan data Statsbomb melalui FBref untuk mengeksplorasi carry Rudiger lebih dalam, 45,6 carry-nya per 90 menit – dengan kata lain, bergerak dengan bola di kakinya ke segala arah – sebenarnya hanya menempatkannya di persentil ke-68 di antara bek tengah. di divisi musim ini.
Yang mungkin lebih menarik adalah arah dari carry tersebut, di mana Rudiger tampaknya berada di urutan teratas dalam daftar masing-masing carry. Empat carry progresifnya per 90 menit – carry yang menggerakkan bola ke arah gawang lawan sejauh lima yard atau lebih, atau carry apa pun ke dalam area penalti lawan – menempatkannya di 20 persen pemain teratas di posisinya.
Jumlah tersebut lebih sedikit dibandingkan rekan setimnya Trevoh Chalobah, yang enam carry per 90 dalam enam pertandingannya merupakan rata-rata tertinggi di antara bek tengah Chelsea sejauh ini. Namun, perlu dicatat bahwa Chalobah tidak masuk starting line-up melawan Liverpool atau Manchester City, dua pertandingan paling menakutkan musim ini sejauh ini. Untuk memberikan beberapa konteks, transfer paling progresif untuk seorang bek tengah di Premier League saat ini adalah dari sang juara bertahan. Aymeric Laportepada 9,9 per 90.
Yang paling menonjol dari Rudiger adalah volumenya yang mencapai sepertiga akhir lapangan – 1,8 per 90 adalah yang tertinggi di antara bek tengah Chelsea dan menempatkannya di lima persen teratas untuk posisinya di Premier League musim ini.
Mungkin ada titik buta dalam data terutama untuk jangka panjang di lapangan — angka untuk carry progresif tidak termasuk 40 persen pemain bertahan di lapangan, angka yang mungkin miring saat lawan duduk bertahan — namun angka tersebut berlaku di pertandingan terakhir Yang ketiga menggambarkan seberapa besar keinginan Rudiger untuk membawa bola ke wilayah pertahanan lawan.
Liverpool Joel Matip memimpin dalam jumlah umpan terbanyak ke sepertiga akhir lapangan di Premier League dengan 1,9 per 90. Meski hanya sedikit unggul dari Rudiger, Matip mencatatkan satu gol lebih sedikit dari delapan penampilan yang dimainkan pemain Chelsea itu di kasta tertinggi musim ini.
Kegigihan Rudiger tentunya menjadi senjata dalam gudang senjata Chelsea, yang lahir dari sistem Tuchel dan keinginan sang pemain untuk melibatkan dirinya dalam serangan tim. Itu bukan merupakan hal yang menonjol dalam permainannya ketika tim ini menggunakan empat bek di bawah asuhan bos sebelumnya, Frank Lampard dan Maurizio Sarri, dengan 1,8 carry Rudiger di sepertiga akhir per 90 saat ini merupakan rata-rata tertinggi dalam lima musimnya di klub. Dia jelas merasa bebas di skuat Chelsea saat ini dan bisa memanfaatkan ruang tersebut untuk maju.
Mungkin ini adalah waktunya yang paling tepat. Larinya cenderung memberikan dampak, baik dalam membuat lawan yang sebelumnya tidak tersentuh, seperti saat melawan Zenit, atau membuat penonton menjadi heboh saat pertandingan tampaknya akan berakhir. Ambil contoh, gol serupa dalam kemenangan 3-1 atas Southampton awal bulan ini – 10 menit menjelang turun minum ketika keunggulan Chelsea masih tipis dan tim tamu mengancam akan memberikan respons.
Sekali lagi, Rudiger menempati sisi kiri dan menjadi pemain bebas di formasi tiga bek saat bola dipindahkan dari Mateo Kovacic ke lini depan Chilwell, dan ke bek tengah di sebelah kiri pemain Inggris itu…
James Ward-Prowse adalah gelandang bertahan yang ditugaskan untuk menghalau ancaman, namun setelah dia terlambat menutup Chilwell, dia langsung berhadapan dengan Rudiger. Sang bek pertama-tama melirik ke arah lawannya yang mundur, lalu mengacak-acak bagian luarnya dan masuk ke ruang di luar area penalti dengan Ward-Prowse tertinggal dalam jejak uapnya.
Sementara itu, Lukaku menempati posisi bek tengah dan begitu Rudiger mulai menyerang ke arah kotak penalti Southampton, ia dapat menjauh dari Mohammed Salisu ke ruang yang dikosongkan oleh Jan Bednarek. Rudiger membaca niat rekan satu timnya dan melakukan umpan balik antara Bednarek dan Ward-Prowse yang dikonversi oleh Lukaku, yang membiarkan bola menggelinding melewati tubuhnya, untuk pertama kalinya, dengan kaki kiri, menjadi sudut jauh.
Sang striker sedikit offside saat membangun serangan dan gol tersebut gagal dipertahankan, namun energi gila dari gerakan itu, yang membuat Southampton merasa tidak nyaman dan merusak ketahanan pertahanan mereka, dapat diringkas oleh Rudiger.
Performa penyerangnya yang brilian dan flamboyan menjadi ciri khas Chelsea di bawah asuhan Tuchel.
Dan sejauh ini, para penentangnya belum menemukan cara yang meyakinkan untuk menghentikan ancaman yang tidak terduga dari dalam.
