CINCINNATI — Gerrid Doaks melakukan handoff, memotong kembali ke kiri, bersandar ke kanan melalui lipatan sempit dan meluncurkan dirinya ke depan. Tentang keamanan pertahanan. Keluar dari api penyucian. Kembali ke tempatnya semula, tapi sudah lebih dari dua tahun tidak berada di sana.
Pendaratan.
“Sejujurnya, itu seperti sebuah film,” kata Doaks setelahnya. “Saat saya mendapatkan bola, saya melihat lapangan terbuka. Saya menyelami keamanan, dan saya berada di zona akhir. Aku melompat, melihat semua orang bersorak. Itu adalah sesuatu yang semua orang ingin jalani di lapangan.”
Jika itu mencuci sebuah film, Sabtu sore di Stadion Nippert akan menjadi adegan comeback dramatis bagi para pelari junior UC. Michael Warren, sang starter, tertatih-tatih lebih awal. Isyarat musik, close-up, gerak lambat, seorang pelatih mencondongkan tubuh ke dekat Doaks dan berbisik, Kami membutuhkanmu, Nak. Doaks datang dalam keadaan mendidih – 8 yard, 3 yard, 4 yard – dan menemukan bayaran. Suara musik lainnya. Kerumunan menjadi liar. Perakitan gulungan.
Kenyataannya tidak sesuai dengan skenario, tetapi itu adalah awal dari penampilan kritis Doaks sepanjang 119 yard dan tiga gol dalam kemenangan 24-13 Bearcats yang menegangkan atas Tulsa.
Itu juga merupakan kembalinya peran utama Doaks yang telah lama ditunggu-tunggu, setelah memimpin orang miskin Cincinnati tim yang memasuki tahun 2017 sebagai mahasiswa baru kaos merah yang menjanjikan melewatkan seluruh musim ajaib tahun lalu karena hernia olahraga. Setelah melawan offseason inidia hampir langsung mengalami cedera lutut di pertandingan pembuka musim Universitas Californiayang membuatnya absen selama beberapa minggu berikutnya dan kemudian membuatnya berjuang untuk mendapatkan foto cadangan. Dengan Warren dikalahkan berkali-kali melawan Tulsa, Doaks akhirnya berada di titik penghubung antara kesehatan dan peluang. Pencapaian di kuarter pertama itu adalah yang pertama sejak 30 September 2017. Ini cukup membuat heboh.
“Tidak ada orang yang lebih saya banggakan selain Gerrid Doaks,” kata pelatih kepala Luke Fickell usai pertandingan. “Dia adalah contoh di ruang ganti tentang apa yang dapat Anda lakukan ketika Anda tidak pernah menundukkan kepala dan tidak pernah menyerah, apakah itu cedera atau kurangnya kesempatan untuk bermain sebanyak yang Anda inginkan. Untuk mengetahui bahwa Anda mempunyai kemampuan, untuk mengetahui bahwa Anda mempunyai bakat, maka harus ada peluang. Terkadang peluang harus datang kepada Anda. Jika ada, saya dapat mengatakan bahwa permainan ini tidak hanya menunjukkan warna kami, tetapi juga warna Gerrid Doaks. Dia adalah alasan mengapa kami duduk di sini dengan bahagia sekarang.”
Untuk pemain setingkat bakat Doaks, 14 bulan terakhir ini banyak dinanti dan ditunggu, sering kali diturunkan ke rekan setimnya yang berbaju jalanan. Potensi setinggi enam kaki, 230 pon yang dipahat dan belum dimanfaatkan lebih akrab dengan ruang latihan daripada bantalan bahunya. Tidak sulit untuk melihat bagaimana rasa frustrasi dalam dirinya terpaksa harus duduk di bangku cadangan karena penyangga lutut raksasa. Namun dia yakin hanya masalah waktu sebelum dia membalikkan narasi tersebut.
“Berada dalam situasi yang saya alami dalam beberapa tahun terakhir, rasanya menyakitkan. Cukup sulit,” akunya. “Mengetahui bahwa Anda dapat tampil dengan kemampuan tingkat tinggi, tetapi ada sesuatu yang menghambat Anda. Senang rasanya bisa keluar dan menunjukkan semuanya dan membiarkan semua orang melihat apa yang bisa saya lakukan.
Pada malam ketika pelanggaran Cincinnati berhasil melawan pertahanan Tulsa yang secara statistik berjalan kaki, Doaks memberikan dosis oksigen, terutama gol keduanya. Mempertahankan keunggulan tiga poin setelah kuarter kedua yang totalnya hanya 39 yard dan tiga poin cepat untuk memulai babak kedua, Bearcats terkubur di bawah angka ketiga dan 12. Saat itulah quarterback Desmond Ridder menemukan Doaks keluar dari lini belakang untuk melakukan screen pass, berlari sejauh 28 yard melewati bek Golden Hurricane dan melemparkan bola ke tiang untuk memimpin 17-7.
Itu adalah upaya yang menurut Fickell melambangkan Doaks sebagai pemain, tetapi juga program yang ingin ia bangun.
“Ini sangat sulit. Saat ini ada begitu banyak peluang bagi orang-orang ini – saya tidak mengatakan untuk menyerah – tetapi untuk mengambil jalan yang berbeda,” kata Fickell. “Dia tidak melakukannya. Dia selalu bersikap positif. Dia jelas merindukan semua tahun lalu… tapi sikapnya, kemampuannya untuk terus mendorong, kepeduliannya terhadap rekan satu timnya, dia adalah contoh yang luar biasa untuk ruang ganti kami dan mengapa kami berada di tempat kami sekarang. Dan yang saya maksud bukan hanya karena permainannya hari ini.”
Faktanya, pertahanan UC-lah yang menahan garis cukup lama hingga Doaks bisa tepat sasaran di dalamnya. Ingat minggu lalu vs HoustonBearcats outshot (317 berbanding 377) dan outshot (63 berbanding 86) tetapi menahan Tulsa hanya dengan 13 poin berdasarkan kekuatan lima takeaway, termasuk tiga dari empat kepemilikannya.
Namun, pelanggaran UC cukup keras sehingga Golden Hurricane berhasil bertahan di kuarter keempat. Tertinggal 17-13, Bearcats menghabiskan hampir delapan menit jam permainan dengan 14 permainan, 81 yard drive, tetapi gagal ketika mereka gagal pada pukulan keempat dan terpendek di wilayah Tulsa untuk tidak dihitung. Itu tadi panggilan berani yang dipatenkan oleh Fickellnamun ada juga yang memiliki kepercayaan diri yang sama untuk pembelaannya jika konversi tersebut gagal. Keyakinan itu terbayar dua permainan kemudian ketika Elijah Ponder mengebor quarterback Tulsa Zach Smith, yang membuka sumbat goyangan yang dicegat oleh Darrick Forrest. Pada permainan berikutnya, Doaks menerobos garis tanpa tersentuh untuk touchdown sejauh 27 yard.
Keselamatan terjamin. Krisis dapat dihindari. Bearcats meningkat menjadi 6-1 (3-0 AAC) pada musim ini dan seiring dengan kekalahan Temple melawan SMAmengambil alih tempat pertama di Divisi Timur Konferensi Atletik Amerika. Perakitan gulungan.
Minggu perpisahan yang sangat dibutuhkan menanti Cincinnati, dengan banyak hal yang harus ditingkatkan, bahkan jika potensi perebutan gelar konferensi sudah di depan mata. Namun bagi Gerrid Doaks, hari Sabtu adalah pengingat yang sangat dibutuhkan tentang siapa dirinya, siapa dirinya saat ini, dan mengapa dia berjuang keras untuk mendapatkannya kembali.
“Rasanya luar biasa,” katanya. “Setelah semua yang saya lalui beberapa tahun terakhir, rasanya menyenangkan bisa berada di sini dan merayakan kemenangan besar.”
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)
