Tidak ada jalan keluar dari hal ini, dua pertandingan berikutnya akan menentukan suasana hati Brighton & Hove Albion saat Natal.
Pengembalian poin yang bagus dari perjalanan ke sesama pejuang Fulham Rabu malam dan kunjungan Minggu sore dari Sheffield United akan mendorong pandangan ke atas menuju kenyamanan meja tengah. Namun jika hasilnya buruk, tim Graham Potter akan terjerumus ke dalam lumpur.
Kekalahan 3-0 juga hilang Kota Leicester Hari Minggu, yang digambarkan oleh Potter sebagai “kekalahan yang menyedihkan”, menyeret Brighton ke tengah-tengah zona degradasi. Burnleys kemenangan 1-0 di Gudang senjata dan hasil imbang 1-1 Fulham sebelumnya di kandang Liverpool Artinya selisih antara Brighton dan tim tiga terbawah hanya dua poin.
Kampanye ini tertinggal dari biasanya pada musim perayaan karena gangguan COVID-19. Kekalahan 2-1 Brighton di Tottenham Hotspur pada Boxing Day musim lalu, lima hari setelah kalah 1-0 di kandang Sheffield United, adalah titik tengah. Saat Brighton menjamu tim asuhan Chris Wilder di Stadion Amex pada hari Minggu, pertandingan terakhir mereka sebelum Natal, akan ada 24 pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Banyak hal bisa terjadi dalam kurun waktu tersebut, namun tidak ada yang bisa menghindari pentingnya dua pertandingan berikutnya bagi Brighton. Mereka dapat didorong oleh keuntungan dari Adam Lallana (kunci paha), Tariq Lamptey (otot paha) dan Adam Webster (selangkangan) — semua tokoh penting musim ini. Ketiga pemain tersebut berlatih pada hari Senin setelah Lallana dan Lamptey absen dalam pertandingan melawan Leicester, dengan Webster hanya cukup fit untuk berada di bangku cadangan.
Seiring dengan terbentuknya klasemen, sulit untuk memperkirakan tiga tempat degradasi akan diisi oleh tim-tim selain yang berada di lima terbawah. Arsenal berada di urutan ke-15, tepat di atas Brighton. Seburuk apapun kondisi mereka sejauh ini, mereka belum bisa dianggap sebagai kandidat degradasi secara serius.
Leeds Unitedsatu tempat dan satu poin di atas Arsenal, masih merasakan kesegaran dari kesuksesan gelar juara. Mereka tampaknya mampu meraih empat kemenangan dari 12 pertandingan pembukaan mereka di bawah kepemimpinan intens Marcelo Bielsa, meski performa mereka goyah dalam beberapa pekan terakhir.
Dan begitulah seterusnya. Semakin jauh Anda melihat ke atas Brighton dalam tabel, semakin sulit untuk melihat pihak-pihak yang rentan terseret ke dalam bahaya.
Pengembara Wolverhamptontepat di atas Leeds, terlalu bagus untuk dilewatkan, bahkan tanpanya Raul Jimenez setelah pemain Meksiko itu mengalami patah tengkorak di Arsenal. Istana Kristal? Tidak dengan Wilfried Zaha di lapangan dan Roy Hodgson yang cerdik di bidang teknis. Newcastle United Dan Vila Aston keduanya menguat signifikan pada bursa transfer lalu. Newcastle melakukannya Callum Wilson mencetak gol, Villa lincah Jack Grealish untuk menafkahi mereka Ollie Watkins.
Itu membuat Brighton kesulitan dengan kuartet yang saat ini berada di bawah mereka – Burnley, Fulham, West Bromwich Albion dan Sheffield United. Oleh karena itu, dua pertandingan berikutnya memiliki arti penting tambahan. Memenangkan mereka akan meningkatkan keunggulan atas dua tim lain di tabel degradasi.
Brighton tidak dapat diprediksi di bawah asuhan Potter. Mereka meraih poin dua kali lebih banyak (empat) dari pertandingan tandang ke Newcastle dan saat menjamu Liverpool musim ini dibandingkan dari hasil imbang di Amex melawan West Brom dan Burnley. Kisah serupa terjadi musim lalu, sembilan poin melawan Tottenham dan Arsenal, hanya dua poin melawan Sheffield United dan Villa.
Tidak masalah dari mana poin tersebut berasal selama jumlahnya cukup di penghitungan akhir, namun beberapa pertandingan jelas lebih bisa dimenangkan dibandingkan pertandingan lainnya.
Brighton finis di enam terbawah di masing-masing dari tiga musim yang mereka selesaikan Liga Utama. Dalam setiap kasus, hasil melawan lima tim terbawah lainnya berdampak pada kinerja mereka secara keseluruhan.
Pada 2017-18, musim pertama pasca promosi di bawah Chris Hughton, tiga kemenangan, lima seri dan dua kekalahan melawan Kota Huddersfield, Southampton, Kota Swansea, Stoke City dan West Brom menghasilkan 14 poin. Rata-rata 1,40 poin dari permainan tersebut jauh lebih tinggi dari rata-rata keseluruhannya sebesar 1,05 dalam total 40 poin dan menempati posisi ke-15.
Brighton mengalami musim Liga Premier terburuk mereka pada tahun berikutnya, finis di urutan ke-17 dengan 36 poin. Perjuangan mereka melawan tim-tim di sekitar mereka menjadi faktor penyebabnya. Bentrok dengan Burnley, Southampton, Kota CardiffFulham dan Huddersfield hanya meraih dua kemenangan, dua kali seri, dan enam kekalahan. Rata-rata 0,80 poin melawan tim-tim ini turun di bawah rata-rata musim mereka yaitu 0,95 poin per game.
Musim lalu, yang pertama di bawah asuhan Potter, adalah musim terbaik Brighton hingga saat ini, dengan 41 poin dan finis di peringkat ke-15. Itu juga yang terbaik melawan tim-tim dalam pertarungan degradasi. Mereka telah mengumpulkan 16 poin dari empat kemenangan, empat kali seri, dan hanya dua kali kalah West Hamvila, Bournemouth, Watford Dan Kota Norwich. Rata-rata 1,60 poin jauh lebih tinggi dari 1,08 poin mereka dalam 38 pertandingan.
Dalam konteks ini, hasil imbang di kandang melawan West Brom dan Burnley pada bulan Oktober dan November adalah hasil yang sia-sia. Peluang berturut-turut untuk memperbaiki gambaran menunggu seiring dengan semakin cepatnya musim.
Pertandingan di Fulham pada putaran pertama pertandingan tengah pekan musim ini memperkenalkan jadwal yang menuntut sembilan pertandingan dalam 42 hari, termasuk satu pertandingan. Piala FA perjalanan putaran ketiga ke pemimpin Liga Dua Newport County. Seri tersebut diakhiri dengan pertemuan kembali melawan Fulham pada akhir Januari.
Bahkan setelah kekalahan 3-0 di Leicester, selisih gol Brighton -6 lebih baik dibandingkan klub-klub di bawahnya (Burnley -12, Fulham -10, West Brom dan Sheffield United -16), tetapi jika itu merupakan faktor yang relevan adalah. jauh di musim ini, maka situasi di dasar klasemen akan terlalu ketat untuk kenyamanan.
Memenangkan satu, atau lebih baik keduanya, pertandingan melawan Fulham dan Sheffield United akan membuat hidup sedikit lebih mudah. Agar hal itu terwujud, mereka harus menunjukkan determinasi yang lebih besar dibandingkan saat menghadapi Leicester, di mana performa mereka menurun setelah awal yang menjanjikan ketika mereka tertinggal.
Potter mengakui: “Gol pertama membuat kami kewalahan terlalu cepat, terlalu mudah. Kami harus berbuat lebih baik. Dalam beberapa pertandingan di Premier League, Anda tahu Anda akan kehilangan satu gol, terutama saat tandang.
“Bahkan di kandang sendiri Anda bisa mencetak gol, itulah sepak bola. Ini tentang bagaimana Anda bereaksi terhadapnya. Ini bukan karena kurangnya usaha, tapi ini adalah sesuatu yang perlu kami tingkatkan.”
Dua pertandingan berikutnya akan memberi tahu kita lebih banyak tentang apakah timnya memiliki ketahanan yang cukup untuk berjuang dari degradasi.
(Foto teratas: Alex Pantling/Pool/AFP via Getty Images)
