Pelatih penyihir Scott Brooks menjalani rutinitas hari media standar. Ada pertanyaan biasa tentang timnya, tentang mentalitas, tentang belajar dari tantangan kampanye buruk 2018-19, tentang cedera John Wall, tentang franchise dalam beberapa tahap transisi dan, sekarang, pertanyaan tentang no. 9 pemilihan draf keseluruhan, tentang janji yang dipegangnya.
Brooks langsung bersemangat dan berhati-hati: Rui Hachimura, “seperti pemain muda mana pun,” akan menerima pukulannya, dan itu adalah tugas Wizards untuk membuatnya tetap bersemangat selama perjuangannya dan membumi saat dia bermain bagus. “Tidak diketahui,” kata Brooks, tentang seberapa bagus Hachimura, “tapi aku sangat senang dengan hal yang tidak diketahui.”
Itu hal yang cukup sederhana. Pemain yang dibicarakan Brooks, dan minat padanya – sudah tidak ada lagi.
Pada saat itu, Brooks tidak hanya memegang pengadilan di depan keseluruhan anggota media Penyihir lokal dan mengalahkan wartawan. Dia juga sibuk berbicara dengan sekelompok besar media berbahasa Jepang, semuanya dengan tujuan khusus: untuk mendokumentasikan pembukaan resmi NBA tentang Hachimura, pemain termuda Jepang, dan bisa dibilang bintang lingkaran profesional pertamanya.
Di suatu tempat antara 25-30 reporter dan / atau kru kamera televisi melakukan perjalanan ke MedStar Wizards Performance Center di Congress Heights. Mereka berafiliasi dengan (pada hitungan terakhir) sembilan entitas media terpisah: Bunkakobo, Fuji TV, NHK Sports, NTV, Nippon TV Japan, Asahi Shimbun, TV Asahi, Tokyo Broadcasting System dan Yomiuri Shimbun. (Konglomerat China Tencent juga memiliki tiga reporter di lokasi.)
“Agen saya dan orang lain mengatakan kepada saya itu akan menjadi gila, atau apa pun,” kata Hachimura. “Tapi aku tidak menyangka akan menjadi seperti ini.”
Saat Brooks menyelesaikan konferensi persnya, Wall, veteran NBA 10 tahun dan All-Star lima kali, naik podium. Lalu datanglah Hachimura. Penampilannya di dekat tirai hitam yang menutupi area konferensi membuat gaggle kembali ke tempat duduk mereka. Paruh pertama ketersediaannya dikhususkan untuk pertanyaan bahasa Inggris. Setelah sekitar delapan menit, konferensi pers beralih ke bahasa Jepang. Bagian itu berlangsung kira-kira pada waktu yang sama – dan selamat dari beberapa “pertanyaan lagi”? instruksi dari petugas pers Wizards.
Akhirnya itu berakhir. Bradley Beal mengikuti. Bahwa Hachimura diberi posisi di atas panggung, di antara dua bintang veteran NBA, berbicara tentang minat luar biasa yang telah menarik karier NBA-nya di Jepang, bahkan sebelum dimulai secara resmi.
Di Vegas Summer League, draft pick Wizards Rui Hachimura selalu dikelilingi oleh banyak reporter Jepang. (David Dow/NBAE melalui Getty Images)
Para Penyihir hampir tidak lengah. Dalam beberapa minggu terakhir, organisasi mempekerjakan Zac Ikuma, seorang pembicara bahasa Jepang dan Inggris yang fasih dan mantan penyiar play-by-play Liga Bisbol Profesional Nippon, sebagai Koresponden Digital Jepang mereka, mengisi peran sebagai yang pertama dari jenisnya di NBA dianggap Mulai musim ini, Ikuma akan menjadi pembawa acara Wizards Global Podcast dalam bahasa Jepang, menampilkan wawancara dengan para pemain dan staf tim, serta serial video buku harian berbahasa Jepang. Terlebih lagi, Wizards meluncurkan situs web khusus bahasa Jepang lengkap, yang menampilkan tidak hanya karya Ikuma, tetapi juga versi terjemahan dari cerita dan video yang telah diproduksi untuk WashingtonWizards.com internal.
Ikuma sendiri hampir tidak terkejut dengan masuknya liputan berbahasa Jepang secara tiba-tiba pada hari media hari Senin. “Sejujurnya, saya berharap bisa lebih,” kata Ikuma. “Saya pikir ini akan menjadi pemisahan yang cukup seimbang antara media berbahasa Inggris dan media berbahasa Jepang. Hanya karena saya melihat kegilaan dengan (pemain bisbol) Daisuke Matsuzaka dan Yu Darvish — dan itu dalam skala yang sama.”
Perbedaan antara situasi itu dan yang ini? Sifat olahraga itu sendiri. Meskipun bisbol adalah olahraga yang tak terbantahkan dan paling banyak diikuti di Jepang (diikuti, dalam urutan perkiraan, oleh sepak bola dan sumo), bola basket belum cukup populer. Ikuma mengatakan itu “mungkin kelima atau keenam dalam daftar,” dalam hal popularitas. B.League, liga bola basket profesional Jepang, baru dimulai pada 2016 setelah merger dan penangguhan singkat FIBA Jepang pada 2014.
Tampaknya Hachimura, sebagai selebriti lajang, sudah berdiri terpisah dari olahraga yang dimainkannya. Konglomerat multinasional Softbank Group Corp. – perusahaan publik terbesar kedua di Jepang, setelah Toyota – sudah memilikinya meluncurkan iklan layanan ponsel dengan Hachimura di bagian depan dan tengah
“Saya kembali ke Jepang beberapa bulan lalu, bulan lalu, dan itu gila,” kata Hachimura. “Saya sering melihat diri saya sendiri – di poster, di TV.”
“Ini cukup masif,” kata Ikuma. “Dia ada di seluruh Jepang.”
Pertanyaan yang lebih besar, mungkin, apakah selebritas individu Hachimura akan cukup untuk mengembangkan olahraga ini secara keseluruhan di negara asalnya. Jepang dan keturunan Jepang tidak sepenuhnya tanpa warisan bola basket; Wat Misaka, seorang pria Jepang-Amerika, menjadi pemain non-kulit putih pertama di Basketball Association of America, pendahulu NBA, pada tahun 1947. Meski begitu, Hachimura hanyalah pemain kelahiran Jepang kelima di bola basket Divisi I putra musim lalu di Gonzaga. Dia adalah penduduk asli Jepang pertama yang bermain di Turnamen NCAA. Pada bulan Juni, Wizards menjadikannya pemain Jepang pertama yang terpilih di babak pertama draf NBA. Dia adalah sesuatu yang baru dan lebih besar dari yang pernah dimiliki bola basket Jepang.
Waktunya juga bagus: Hachimura melakukan debutnya hanya kurang dari setahun dari Olimpiade di Jepang 2020. Dia sudah menjadi salah satu wajah besar Olimpiade.
“Itu bagus,” kata Hachimura, begitu sering melihat dirinya di Jepang. “Saya pikir itu bagus. Itu sangat berarti bagi saya dan keluarga saya – dan untuk bola basket Jepang dan seluruh negara, Anda tahu? Ini akan menyenangkan, dan tahun depan kita akan mengadakan Olimpiade, dan saya sangat gembira karenanya.”
Apa pun arti kebangkitan Hachimura untuk permainan di Jepang, itu akan sama pentingnya bagi Wizards, sebuah waralaba yang sangat membutuhkan getaran positif setelah perjuangan yang dilanda cedera musim lalu. Para Penyihir memiliki tantangan media baru di tangan mereka — semakin baik permainan Hachimura, semakin besar kemungkinan fenomena itu akan tumbuh.
Yusuke Haga dari Nippon TV Jepang tidak yakin seberapa intens media Jepang musim ini. Haga meliput dirinya sendiri dan tidak yakin berapa banyak reporter yang ada di sini hanya untuk peluncuran hari media dan berapa banyak yang akan meliput tim secara reguler, pertandingan demi pertandingan.
Terlepas dari itu, jumlah wajah baru di ketersediaan media Wizards hampir dijamin akan lebih banyak. Seperti Seattle Mariners era Ichiro Suzuki atau Red Sox era Matsuzaka, lanskap liputan Washington Wizards akan menjadi lebih internasional, dan bisa dibilang sedikit lebih intens. Memiliki kawanan media besar yang mengikuti tim adalah satu hal; itu hal lain untuk memiliki satu yang didedikasikan untuk satu pemain, terutama berkaitan dengan waktu bermainnya, perkembangannya, dan apa artinya semua itu untuk pertumbuhan seluruh olahraga secara harfiah setengah dunia jauhnya.
Pada hari Senin, tak lama setelah Brooks berbicara tentang semua cara sehari-hari Hachimura akan menjadi seperti rookie lainnya, setelah Wall terjebak dalam absen panjang karena cedera dan keadaan pikirannya, dan setelah hampir 20 menit pertanyaan untuk draft pick kesembilan Wizards secara keseluruhan, Beal, pemimpin karismatik Penyihir, menjulurkan kepalanya melalui tirai untuk menyatakan bahwa pertanyaan Hachimura sudah selesai. “Dia sudah selesai, semuanya,” canda Beal. Cukup benar untuk saat ini, mungkin. Tapi sungguh, Hachimura, dan media crush yang akan mengikutinya, baru saja dimulai.
(Foto atas: Eamonn Brennan / The Athletic)
