ARLINGTON – Jika bukan karena kaos yang tampaknya diambil langsung dari salesman Nextel tahun 1997, mungkin sulit untuk membedakan antara pemain bowling profesional dan mereka yang berkumpul untuk menyaksikan mereka berkompetisi di PBA Hall of Fame Classic di Arlington, Texas . Kedua kelompok tersebut sebagian besar berusia paruh baya, sebagian besar kelas menengah dan, dengan sedikit pengecualian, sebagian besar laki-laki berkulit putih, banyak di antaranya sama sekali tidak disebutkan namanya di luar komunitas bowling yang agak terpencil.
Taruhan Mookiekemudian, merupakan hal yang aneh di hampir semua lini. Pada usia 27 (baik dalam usia dan jumlah jutaan dolar dalam kontrak arbitrase yang memecahkan rekor), Betts adalah seorang yang bonafid MLB superstar, yang menempati posisi 10 besar dalam pemungutan suara AL MVP dalam empat tahun terakhir, termasuk 2018, ketika ia membawa pulang penghargaan tersebut dalam perjalanan ke Sox Merah untuk memenangkan Seri Dunia. Dia bukan pemain bowling penuh waktu — dia menyebutnya sebagai cara untuk “menjauh dari pekerjaan harian saya” sebagai pemain liga besar — tapi dia juga bukan seorang penghobi. Dia tidak kurang dari itu tiga bersertifikat permainan sempurna, dan telah bermain bowling sejak (secara harfiah) sebelum dia dapat mengingatnya.
Betts memegang bola bowlingnya di tangan kirinya dan mengambil kain lap. Dia memutar bola sampai dia puas bahwa minyak telah hilang dari pengondisian lapangan. Dia mendekati trek, melihat pin dan menarik napas. Dia mengambil empat langkah cepat dan satu langkah keras, dimulai dan diakhiri dengan kaki kirinya, dan melepaskan bola. Ia bersenandung dalam konser monoton dengan bola berdengung rendah lainnya hingga mencapai tujuannya, mengirimkan pin yang tersentak ke sana kemari saat mereka membuat jepretan khas CLOPLPLPLP. Ini pemogokan, dan ronde pertama Betts sedang berlangsung.
“Itu cukup bagus,” kata Yakub Butturffjuara Tur PBA tujuh kali yang mewakili Tim AS di Kejuaraan Bowling Dunia dan Pan American Games. Butturff dan Betts dipasangkan bersama untuk kedua hari kompetisi minggu ini. “Banyak orang mengenal Mookie sebagai pemain baseball. Tidak ada yang melihatnya sebagai pemain bowling, tetapi dia juga memiliki banyak atribut fisik dalam bowling. Jika dia tidak menghasilkan jutaan dolar dengan bisbol, siapa yang tahu potensi apa yang bisa dia miliki (dalam) bowling.”
Yah, mungkin “tidak ada” yang seperti itu tepat kata yang tepat. Betts mungkin bukan pemain penuh waktu, tetapi penduduk asli Nashville ini mengatakan bahwa dia telah bermain bowling sejak mulai bermain bisbol.
“Ini bisa menjadi olahraga Midwestern,” Betts mengakui. “Tetapi bowling adalah hal pertama yang saya mulai lakukan. Bowling keluarga saya; semua orang berkumpul di sekitarku. Jadi yang aku tahu hanyalah bowling… Ibu dan ayahku mengambil boks bermainku saat mereka bermain bowling.”
Untuk beberapa berita non-MLB: pernahkah Anda melihat bola bowling membuat lubang jempol? Nah ini salah satunya. pic.twitter.com/2QA3lHOB6Q
— Levi Weaver (@ThreeTwoEephus) 16 Januari 2020
“Dia adalah seorang bayi yang bermain bowling,” aku ibu Mookie, Diana Collins. Dia dan ayah Mookie, Willie Betts, keduanya berasal dari Kentucky; Willie dibesarkan di Louisville bersama Muhammad Ali ketika dia menjadi Cassius Clay. “Kami mulai membawanya ketika dia bahkan tidak bisa berjalan. Dia benar: Saya memang punya playpen-nya, karena saya mungkin bermain bowling di tiga atau empat liga seminggu… Ketika dia sudah cukup umur untuk memiliki kekuatan di lengannya, kami memulainya dengan bumper bowling, dan dari sana, Anda tahu, hanya bergerak ke atas seiring kemajuannya, sejauh yang dimungkinkan oleh lengannya.”
Hummmmmmmm CLOPLPLPL pasang pinnya lagi. Strikeout kedua berturut-turut untuk membuka turnamen. Kemudian sebuah penyelamatan, sebuah strikeout, dan penyelamatan lainnya sebelum frame keenam dengan sembilan pin menggagalkan skornya. Dia menyelesaikannya dengan 193 – lebih baik dari hobi, tetapi tidak memenuhi harapannya. Game berikutnya, bagaimanapun, adalah 229. Game ketiganya dimulai dengan bola yang hummmmmmms saat Betts secara bertahap berdiri lebih tinggi dan lebih lama pada jari kakinya sebelum kembali ke ketinggian normal dengan tinju bola saat pin terakhir jatuh. Pukul, serang, serang. Game ketiganya adalah 231, yang menempatkannya di posisi ketujuh.
Collins juga memulai karir bowlingnya sejak dini. Dia bermain softball, tag football — “setiap olahraga yang melibatkan kata bola,” kata Collins. Dia adalah juara negara bagian Kentucky pada usia delapan tahun, dan ketika dia duduk di bangku sekolah menengah atas di Paducah, bibinya memperkenalkannya pada sebuah organisasi bernama taman nasional — Asosiasi Bowling Nasional.
Sebelumnya bernama NNBA (National Negro Bowling Association), organisasi ini awalnya didirikan pada tahun 1938 untuk memerangi segregasi yang menghalangi orang Afrika-Amerika untuk berpartisipasi dalam liga bowling profesional mana pun. Mereka memulai dengan lima cabang: Detroit, Cleveland, Columbus, Toledo dan Cincinnati, dimana kantor nasional TNBA sekarang berada. Pada tahun 1944, sebagai tanggapan atas seruan “diskriminasi terbalik”, mereka mengganti nama baru tersebut. Pada tahun 1950 – tiga tahun setelah Jackie Robinson mendobrak batasan warna bisbol – Kongres Bowling AS setuju untuk mencabut klausul yang melarang pemain non-kulit putih berkompetisi.
TNBA kini memiliki lebih dari 130 “senat”, atau cabang, di seluruh Amerika Serikat.
Game keempat berjalan buruk. Pengkondisian lapangan di turnamen PBA tidak seragam. “Pengkondisian” adalah istilah untuk mempersiapkan lintasan untuk kompetisi dengan memberi oli pada lintasan tersebut. Minyak menghancurkan putaran bola dan mencegahnya “menangkap” kayu dan membengkokkannya hingga tidak lagi terkena pengondisian. Acara ini menampilkan para pemain bowling yang berkompetisi di lapangan bergantian. Satu diminyaki untuk 45 kaki pertama, sebuah latihan yang dinamai pemain bowling Dick Weber. Yang lainnya hanya diminyaki untuk 38 kaki pertama. Konfigurasi ini dinamai Mike Aulby (keduanya adalah PBA Hall of Famers). Akibatnya, permainan setiap lapangan sedikit berbeda dari lapangan berikutnya. Namun setiap bola yang dilempar menyeret minyak dalam garis tipis semakin ke bawah fairway dan masuk ke area yang tidak dikondisikan. Akibatnya, pemain harus melakukan penyesuaian terhadap lapangan. Taruhan berjuang untuk menyesuaikan diri dengan cepat, mencapai 161 pertandingan berturut-turut.
Dan inilah video bagaimana arena bowling diminyaki, yang menurut saya PROSES SANGAT TIDAK SERAGAM pic.twitter.com/bWkjyJYIJr
— Levi Weaver (@ThreeTwoEephus) 16 Januari 2020
PBA berharap dapat mengalami kebangkitan setelah bertahun-tahun mengalami penurunan yang terus-menerus di mata publik. Mereka baru saja dibeli oleh Bowlero Corp.yang menambahkan setengah juta dolar ke hadiah uang mereka untuk tahun ini. Mereka berada di tahun kedua kontrak dengan Fox Sports untuk menyiarkan final acara mereka di televisi. Namun bahkan para atlet paling sukses sekalipun – seperti Butturff, Jason Belmonte, dan Norm Duke – relatif tidak dikenal di luar lingkaran ketat penggemar dan pesaing olahraga ini. Bahkan Pete Weber (putra Dick) menjadi lebih terkenal secara nasional karena hal tersebut letusan diskon sintaksis virus daripada penampilan bowlingnya.
PBA berharap kehadiran Betts di sini menjadi langkah untuk membantu mengubah hal tersebut. Kontestan dengan nama besar mendatangkan lebih banyak penggemar, lebih banyak perhatian, dan lebih banyak pers – Atletik termasuk.
“Maksud saya, ini seperti tangkapan ke-22,” kata Anthony Lavery-Spahr, yang memimpin turnamen setelah hari pertama kompetisi. “Orang-orang mempunyai persepsi berbeda mengenai hal ini, namun… pada akhirnya merek dan olahraga ini harus berkembang. Dan jika cara tersebut menurut mereka adalah cara terbaik untuk mengembangkan olahraga ini, maka itulah yang harus kita lakukan. Dan pada titik tertentu Anda harus membuat keputusan, dan tidak setiap keputusan yang Anda buat akan membuat semua orang bahagia.”
“Saya pikir lintas kompetisi bermanfaat dalam olahraga apa pun,” kata Kirk von Krueger, wakil komisaris PBA. “Dalam kasus Mookie, itu sangat bagus, karena memang begitu Sehat. Ini bukan gimmick… dan hanya membantu melegitimasi tur PBA… Kami merasa kehadirannya membantu olahraga secara umum.”
“Ruang ganti” PBA tempat para pesaing menyimpan perlengkapan mereka. Ada juga tempat bagi mereka untuk memperbaiki atau mengerjakan peralatan yang rusak atau tidak berfungsi.
Setelah bangkit kembali untuk menyelesaikan hari pertama dengan 212, Betts berada di urutan ke-45 dari 56 pesaing. Dia bangkit untuk tiga game pertama di hari kedua dan mencetak 212, 203 dan 220 sebelum lapangan yang selalu berubah menyusulnya lagi. Dia menyelesaikan hari kedua dengan permainan 190, 186 dan 185. Dia berada di posisi ke-25 sebelum paruh kedua lapangan menyelesaikan hari kedua mereka. Dia tidak akan lolos ke babak berikutnya.
“Tentu saja saya ingin menang, tapi saya tahu saya tidak bisa mengimbangi semua orang,” kata Betts. “Saya mencoba bersenang-senang, memandang semua orang sebagai teman. Tapi saya tahu ini tugas mereka, dan saya harus menghormatinya dan menjauhi mereka. Saya tahu saya nomor dua, dan saya hanya mengingatnya.”
Diakuinya, kondisi lapangan yang berubah dengan cepat membuatnya kesulitan untuk mengikutinya.
“Anda bisa menerapkan pola (pengondisian) yang sama,” katanya setelah hari kedua. “Tetapi itu tidak berarti reaksinya akan sama, dan kerusakannya tidak akan sama. Tidak ada cara untuk benar-benar meniru hal itu.”
Tidak mungkin, katanya, untuk mempraktikkan aspek khusus dari turnamen bowling PBA tersebut. Itu adalah sesuatu yang Anda pelajari melalui pengalaman, sesuatu yang tidak bisa dia peroleh saat menghabiskan delapan bulan dalam setahun dengan seragam bisbol. Untuk saat ini, yang diutamakan adalah mendorong bowling kembali ke sesuatu yang menurutnya dia anggap sebagai cara untuk “menjauh dari pekerjaan harian saya”.
Ini adalah gangguan yang diperlukan minggu ini, sebagai Red Sox terlibat dalam penyelidikan MLB atas pencurian tanda terhadap 2017 Houston Astros dan Red Sox Betts 2018, yang keduanya memenangkan Seri Dunia. Sehari sebelum turnamen, manajer Betts Alex Cora berpisah dengan tim. Ketika ditanya apakah itu merupakan gangguan, Betts menggelengkan kepalanya dan berusaha menghindari pertanyaan itu. “TIDAK. TIDAK. Itu sebagian…” dia terdiam, lalu mencari pertanyaan berikutnya. Dia menjelaskan bahwa dia tidak ingin berbicara tentang bisbol. Ini adalah cara untuk menghindari kejenuhan di musim yang panjang, bukan memperpanjangnya dengan membicarakannya.
Betts dengan patuh menjawab pertanyaan (bukan tentang bisbol)
“Itu tidak mungkin,” akunya. “Saya agak menyadarinya. Tapi (saya hanya datang) untuk berkunjung dan berkompetisi dengan beberapa teman saya.”
“Teman” adalah istilah yang akurat. Terlepas dari perasaan campur aduk di antara para pemain tentang pengecualian komisaris seperti itu, tidak ada yang mengatakan hal buruk tentang Betts sebagai pribadi.
“Bagi saya, ini sedikit berbeda karena saya telah menjadi penggemar Red Sox sepanjang hidup saya (tetapi)… Anda memperlakukannya sama seperti orang lain,” kata Lavery-Spahr. “Semua orang mencintainya. Dia pria yang baik. Dia sangat baik kepada semua orang di sini, dan mereka terpesona karena dia MVP. Tapi senang rasanya memiliki dia di sini.”
“Sungguh menakjubkan seperti bermain bowling dengan Mookie karena — seperti yang Anda lihat — dia hanyalah individu lain setelah Anda mengenalnya,” tambah Butturff. “Saat kami bermain bowling dengannya, dia bertindak seolah-olah dia tidak menghasilkan satu dolar pun dalam hidupnya. Dia hanya pergi ke sana untuk bersenang-senang.”
Bergabung dengan paduan suara Betts yang bahagia masih bermain bowling: ibunya, yang telah menjabat sebagai sekretaris TNBA untuk Senat Nashville selama lebih dari 20 tahun sekarang.
“Saya suka melihatnya bermain bowling karena itu adalah sesuatu yang dia dan saya lakukan bersama,” katanya. “Saya menyukai bisbol – Anda harus ingat bahwa saya seorang atlet, jadi saya menyukainya setiap orang olah raga… Jadi saya suka bowling. (Mookie) suka bowling hanya karena dia telah melakukannya sepanjang hidupnya, tapi dia ingin fokus pada baseball. Itu yang saya ingin dia fokuskan: apa yang disukainya, belum tentu apa yang tidak disukainya SAYA menyukai.”
Mungkin suatu hari nanti ketika bisbol selesai, dia akan punya waktu untuk mengabdikan diri pada bowling secara lebih penuh waktu. Namun untuk saat ini, ini adalah satu-satunya acara PBA yang akan dilakukan Betts musim ini. Pelatihan musim semi – dan kembalinya organisasi di tengah perubahan besar – ada di depan mata.
Semua foto oleh Levi Weaver
