Latihan pertama selama latihan Senator Belleville pada hari Selasa membutuhkan dua jaring untuk ditempatkan di zona yang sama untuk permainan hoki dua lawan dua yang dimodifikasi. Setelah itu selesai, salah satu jaring harus dibawa kembali ke sisi berlawanan dari arena untuk memulai latihan bagian es yang penuh.
Tampaknya seperti tugas rendahan jauh di bawah nilai gaji $6,25 juta penjaga gawang, tetapi Matt Murray dengan senang hati mendorong jaring melintasi es setinggi 180 kaki ke tempat peristirahatan terakhirnya di lipatan lawan.
Gerakan itu tampaknya merangkum dengan sempurna fakta bahwa Murray melakukan penurunan pangkatnya yang tiba-tiba dan mengejutkan ke AHL dengan sikap yang benar.
“Beberapa hari terakhir ini luar biasa. Orang-orang ini hebat, ”kata Murray setelah latihan. “Saya di sini hanya untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Pada satu titik selama sesi hari Selasa, Murray membuat tongkat putus asa untuk bergerak dari kiri ke kanan pada latihan dua lawan satu, menarik sorakan keras dari rekan tim AHL barunya.
“Saya pikir sikap dan perilakunya bagus,” tambah pelatih kepala Belleville Troy Mann. “Dia sangat profesional. Jadi mudah-mudahan kita bisa menjadi bagian kecil dari teka-teki di sini.”
Dalam wawancara pertamanya sejak mendapat keringanan selama akhir pekan, Murray tampak ceria, supel, dan positif saat dia berbicara di lorong di luar ruang ganti rumah Senator Belleville di CAA Arena. Dia mengenakan topi bola Senator Belleville terbalik – sudah memakai nomor punggungnya. 30 terpampang di atasnya – tampilan santai yang memungkiri perasaannya yang sebenarnya di bawah permukaan.
Di bawah eksterior yang tenang itu, jelas bahwa penjaga gawang pemenang Piala Stanley dua kali tidak terlalu senang dengan hal-hal yang terjadi minggu lalu ketika Senator menempatkannya pada hari Jumat. Dan mengenai bagaimana hal-hal yang akan terjadi di masa depan, Murray tampaknya sama bingungnya dengan rencana potensial tersebut.
Ketika ditanya tentang berapa lama tugas liga kecil ini bisa bertahan, netminder mengatakan dia benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi dalam beberapa minggu mendatang.
“Itu bukan pertanyaan bagi saya. Ini untuk manajemen dan siapa pun. Belum benar-benar dikomunikasikan kepada saya apa rencananya,” kata Murray.
Itu bisa dengan mudah berubah dengan panggilan telepon yang melibatkan manajer umum Senator Pierre Dorion dan pelatih penjaga gawang Zac Bierk, yang bisa terjadi di beberapa titik minggu ini. Tetapi Murray mengatakan dia tidak memiliki komunikasi dengan Dorion sejak Senator memberitahunya bahwa dia dibebaskan setelah pertandingan pertunjukan siang hari Jumat di Anaheim. Manajer umum dan pelatih kepala DJ Smith berada di ruangan untuk memberi tahu Murray tentang keputusan mereka untuk menurunkannya ke Belleville, tetapi penjaga gawang itu terdengar tidak terlalu senang dengan alasan yang diberikan kepadanya.
“Mereka baru saja menelepon saya dan mengatakan akan membebaskan saya dengan maksud mengirim saya ke Belleville,” kata Murray. “Mereka mengatakan itu adalah keputusan manajemen. Hanya itu yang saya dapatkan.”
Itu adalah perkembangan yang menakjubkan, mengingat para Senator menandatangani kontrak empat tahun senilai $ 25 juta dengan Murray pada musim gugur yang lalu. Dia tampil hanya dalam 33 pertandingan untuk Ottawa – termasuk hanya enam pertandingan musim ini – jadi penurunan pangkat terasa seperti langkah yang mengecewakan mengingat kecilnya contoh pekerjaan Murray dengan Senator.
Tapi musim Ottawa telah mematikan tebing dalam beberapa pekan terakhir, dengan klub kehilangan 10 dari 11 pertandingan sebelumnya. Mereka saat ini duduk di posisi ke-32 di klasemen NHL dan dengan tekanan yang meningkat, klub memilih rute drastis untuk menurunkan penjaga gawang yang mereka tunjuk sebagai netminder No.
Ditanya apakah dia merasa menjadi sasaran sebagai kambing hitam atas kesengsaraan awal musim Ottawa, Murray memulai dengan tanggapan langsung dan blak-blakan.
“Ya. Ya,” katanya, “Tapi saya juga berpikir itu bagian dari apa yang Anda daftarkan sebagai penjaga gawang. Saya pikir itu datang dengan wilayahnya.”
Matt Murray sebagai anggota Senator Belleville. (Ian Mendes / Si Atletik)
Selama wawancara hari Selasa, Murray yang berusia 27 tahun menjelaskan bahwa dia mengambil kepemilikan untuk start di bawah standarnya. Dia tidak pernah menang dalam enam penampilan musim ini, dengan persentase penyelamatan 0,890 dan rata-rata 3,26 gol – metrik yang sulit untuk membenarkan waktu mulai di NHL, terutama untuk netminder dengan cap hit $ 6,25 juta.
“Jelas saya tidak cukup baik untuk menang. Saya tidak berpikir saya buruk, tetapi saya tidak cukup baik untuk menang,” jelas Murray. “Dan itulah masalahnya di level NHL.”
Tetapi pada saat yang sama, Murray percaya ada berbagai faktor yang meringankan penampilannya, dengan penyakit dan cedera memainkan peran penting dalam perjuangannya baru-baru ini.
Musim ini dimulai dengan awal yang aneh dan tidak seimbang untuk Murray, dengan netminder gagal menemukan ritme atau daya tarik. Dia melewatkan tugas malam pembukaan karena pilek dan flu. Tapi dia bangkit kembali untuk tampil solid dalam dua start pertamanya musim ini, menghentikan 44 dari 47 tembakan pertama yang dia hadapi untuk persentase penyelamatan 0,936 yang gemerlap. Dia kurang dari enam menit lagi dari kemenangan di start kedua melawan New York Rangers ketika penyerang Chris Kreider secara tidak sengaja memukul kepala Murray dengan lutut saat memotong lipatan.
Murray absen selama delapan hari karena cedera leher dan kesulitan saat kembali. Tapi dia terlihat tajam, menghentikan 33 dari 36 tembakan dalam kekalahan 9 November di Boston, memberikan beberapa janji bahwa permainannya telah pulih.
Namun, dua hari kemudian, Murray ditempatkan dalam protokol COVID-19 dan pada hari Selasa dia memastikan bahwa dia memang dinyatakan positif terkena virus dan mengalami gejala.
“Itu memukul saya relatif keras,” kata Murray tentang kuasnya dengan COVID-19. Dia keluar dari es selama 10 hari berturut-turut dan tidak memiliki energi untuk melakukan latihan sederhana di luar es selama seminggu penuh. Sebelum musim, Murray membual bahwa dia telah menambahkan 12 pound ekstra ke tubuhnya yang relatif kurus, tetapi dia mengatakan dia kehilangan semua berat itu selama episode COVID-19. Dia mengatakan dia dapat menambah berat badan dengan cepat, tetapi jelas pertempurannya dengan COVID telah memakan banyak korban fisik di tubuhnya.
Ketika dia diizinkan untuk bergabung kembali dengan tim pada 21 November, Murray hanya melakukan satu kali latihan penuh dengan tim sebelum memulai pertandingan Rabu lalu di San Jose.
Dia menyerah empat gol dalam 27 tembakan dalam kekalahan itu dan merupakan pukulan sehat yang mengejutkan untuk pertandingan berikutnya di Anaheim, karena klub memilih untuk memasukkan Anton Forsberg dan Filip Gustavsson sebagai gantinya. Setelah pertandingan itu, dia diberitahu tentang penurunan pangkatnya ke Belleville melalui proses pengabaian.
Aman untuk berasumsi bahwa Murray mengira dia akan mendapatkan landasan pacu yang lebih sedikit untuk pulih dari pertempuran COVID-19-nya. Tugas pengkondisian selama dua minggu di Belleville akan jauh lebih enak daripada opsi inti untuk menempatkannya melalui keringanan dan mempermalukan netminder di depan umum.
Ada juga keanehan tambahan dari berita ini yang terjadi selama perjalanan darat di Pantai Barat. Keputusan monumental seperti ini sering terjadi saat tim NHL ada di rumah, jadi keputusan ini menambah masalah logistik. Alih-alih terbang pulang dengan piagam tim – yang mungkin canggung bagi Murray mengingat penurunan pangkatnya yang akan datang – dia memilih untuk mengatur penerbangan pulang sendiri dari Los Angeles ke Ottawa pada hari Sabtu.
Dia ditanya emosi apa yang terlintas dalam benaknya saat dia duduk sendirian dalam penerbangan lintas benua itu, mengetahui bahwa karier profesionalnya baru saja mengalami perubahan tajam dan tak terduga.
“Saat itu? Hanya kebingungan, sejujurnya yang utama,” kata Murray. “Banyak kebingungan.”
Murray mengatakan teleponnya telah dibombardir dengan teks dukungan dari teman, keluarga, dan sesama pemain dari seluruh liga. Itu membantunya tetap membumi dan positif selama bab penuh gejolak yang tidak terduga ini yang tidak pernah dia duga.
“Jelas itu membuat frustrasi dalam jangka pendek, tetapi ketika saya memikirkan gambaran besarnya, perasaan itu menjadi seimbang,” kata Murray. “Saya pikir perspektif adalah hal yang besar. Pikirkan gambaran besar.”
Jika ada hikmah dari penurunan pangkatnya, Murray masih dapat sering melakukan perjalanan ke rumahnya di Ottawa untuk mengunjungi istri dan bayi perempuannya. Jika Belleville berlatih di rumah pada hari non-pertandingan, rencana Murray adalah melakukan perjalanan dua jam ke Ottawa sekitar tengah hari sehingga dia dapat menghabiskan sore dan sore hari bersama keluarganya. Dia kemudian akan kembali ke kamar hotelnya di Belleville untuk bermalam.
“Jaraknya hanya sekitar 100 mil, jadi saya bisa pulang dalam beberapa jam dan melihat keluarga hampir setiap hari. Jadi, itu sangat membantu,” kata Murray.
Murray sekarang akan berada di bawah bimbingan pelatih kiper ketiganya dalam sistem Senator bersama dengan Justin Peters dari Belleville. Musim lalu dia memulai bersama Pierre Groulx di Ottawa, sebelum Groulx dipecat dan diganti dengan Bierk di pertengahan musim. Peters melakukan percakapan panjang dengan Murray pada awal latihan hari Selasa dan pelatih penjaga gawang itu terlihat beberapa kali berlutut dalam posisi kupu-kupu saat mereka berbicara tentang penentuan posisi. Murray mengatakan dia telah mengenal Peters sejak dia masih remaja dan sangat nyaman bekerja dengan mantan netminder NHL itu.
Rotasi bermain untuk Murray dan Mads Sogaard belum ditentukan, tetapi ada kemungkinan Murray bisa melakukan debutnya di Belleville pada Rabu malam di Utica. Sogaard yang akan segera berusia 21 tahun tampil kuat untuk Belleville dalam sembilan pertandingan musim ini, membukukan rekor 6-3-0 dan persentase penyelamatan 0,913. Murray tidak ingin mengganggu ritme Sogaard dan ingin memberikan bimbingan kepada rekan penjaga gawang mudanya.
“Dia berada dalam situasi yang mirip dengan di mana saya datang melalui Liga Amerika. Dia anak yang hebat, dia bekerja keras. Dia sopan dan anak yang baik,” kata Murray. “Saya hanya berharap bisa memberikan sesuatu yang berharga untuknya.”
Ketika ditanya apakah dia perlu melatih sisi teknis atau mental pertandingannya dengan Peters di Belleville, Murray berhenti sejenak sebelum memberikan tanggapan jujur yang tampaknya menangkap garis tipis antara menang – dan kehilangan penjaga gawang di level profesional.
“Itu pertanyaan yang bagus. Saya tidak tahu apakah saya bisa menjawabnya dengan tepat,” kata Murray. “Aku bahkan tidak berpikir ini tentang itu. Seperti yang saya katakan, saya tidak berpikir saya buruk tahun ini. Tapi saya tidak cukup baik untuk mendapatkan kemenangan dan itulah masalahnya. Ini seperti jenis hal yang dapat diabaikan, Anda tahu apa yang saya maksud?
(Foto atas: Marc DesRosiers / USA Today)
