“Saya ingat kami mengadakan pertemuan dan sampai pada titik di mana kami berpikir kami tidak akan dibayar,” kata Danny Graham. “Kami telah dikeluarkan dari lapangan hampir setiap minggu dan diperkirakan akan terdegradasi.”
Keadaan tidak terlihat baik bagi Watford saat ini, tapi tepat sepuluh tahun yang lalu mereka berada dalam masalah besar.
Pada tanggal 18 Desember 2009 Watford akan memasuki masa administrasi, yang akan diikuti dengan konsekuensi keuangan yang serius dan pengurangan sepuluh poin yang akan membuat tempat mereka di Kejuaraan dan seluruh masa depan mereka dalam keraguan serius.
Ini terjadi sebelum Pozzo Watford. Lupakan permukaan mulus, logo yang dipoles, kaca buram, dan perlengkapan krom – Vicarage Road memiliki bata pudar dan fungsionalitas. Stand Timur masih ada di sana, dan seperti halnya keuangan klub, tribun itu bertahan seumur hidup.
Itu adalah Watford pasca Liga Premier. Pembayaran parasut setelah satu musim mereka di divisi teratas pada 2006-07 baru saja dihentikan – yang berarti pendapatan siaran turun dari £12,3 juta menjadi hanya £993,000. Setelah pemotongan seperti itu, tantangan bagi klub adalah mencoba mencuci muka, namun bukannya mencapai titik impas, malah malah mencapai titik impas.
Setelah Aidy Boothroyd, datanglah Brendan Rodgers, lalu Malky Mackay, mantan kapten yang sekarang berada di jembatan di atas perairan yang bermasalah, mengawasi penjualan api dan manuver pasar pinjaman. Tom Cleverleys layanan diamankan dari Manchester United berkat bantuan yang diminta oleh Sir Alex Ferguson. Ayah Mackay bersama Ferguson di Queen’s Park pada akhir 1950-an, dan hubungan serta simpatinya sangat berguna. Tanda tangan sementara dari Gudang senjata dan QPR – Henri Lansbury dan Heidar Helguson – masuk untuk memperkuat skuad sementara penjualan Tommy Smith dan Mike Williamson ke Portsmouth mengumpulkan hampir £4 juta. Itu membuat segalanya berjalan lancar. Tapi hanya itu saja yang terjadi: kehidupan tangan ke mulut.
“Keluarga Russos mengatakan bahwa klub perlu mendapatkan kembali sejumlah uang dan dua atau tiga dari kami perlu dijual,” kata mantan penyerang Watford Smith. “Jadi saya dan Mike dijual karena Watford tidak mampu mempertahankan kami.”
Dengan latar belakang keuangan yang buruk, tim ini berhasil dengan baik. Mereka berada di urutan ke-10 dan nyaman. Ada juga hal-hal penting yang perlu diperhatikan. Menjelang krisis menjelang Natal, sundulan Lloyd Doyley melawan QPR merupakan momen ajaib, gol pertamanya dalam penampilannya yang ke-269 untuk klub.
“Anggaran dipotong dan ambisi klub berubah dari mencoba kembali ke masa lalu Liga Utama untuk mencoba dan bertahan di Championship, “kata Doyley.
Namun penghitungan angka di luar lapangan memberikan gambaran yang suram. Ketua Jimmy Russo harus menjaga semuanya tetap berjalan dengan meminjamkan klub sebesar £2,25 juta dalam dua pembayaran selama kurun waktu empat hari pada akhir November, untuk memastikan gaji dan biaya operasional lainnya dapat dipenuhi. Hal ini meningkatkan nilai pinjaman yang dia berikan kepada klub melalui bisnis grosirnya Valley Grown Salads (VGS) menjadi £4,9 juta.
Pada saat itulah Watford Leisure, perusahaan induk klub, harus mengumumkan kepada Bursa Efek London bahwa diperlukan tambahan £5,5 juta dalam tiga minggu ke depan untuk memastikan klub tetap bebas administrasi hingga akhir musim. bertahan hidup. .
“Pinjaman bulan November hanya akan cukup untuk menutupi kebutuhan kas perusahaan hingga 22 Desember,” kata sebuah pernyataan. “Jika pendanaan lebih lanjut tidak tersedia untuk klub sebelum 22 Desember 2009, dewan akan meminta penangguhan perdagangan saham Watford Leisure sambil menunggu kejelasan mengenai posisi keuangannya.”
Kini permasalahan tersebut sudah terungkap ke publik. Ketegangan di ruang rapat di balik pintu tertutup meningkat. Perebutan kekuasaan sedang berlangsung, dan kelompok pinggiran pada akhirnya akan membuat klub hanya sekedar menjalankan administrasi.
Russo dan saudaranya Vince – wakil ketua – memiliki 30 persen saham, namun ia menghadapi aliansi yang memiliki kendali besar. Lord Ashcroft, seorang donor Partai Konservatif, memiliki 37 persen saham melalui perusahaannya Fordwat Ltd, sementara mantan ketua dan sekutu Ashcroft Graham Simpson memiliki 17 persen saham.
Selama dua minggu berikutnya, kedua pihak memaparkan langkah masing-masing ke depan. Keluarga Russos ingin mengambil kendali penuh sementara lawannya punya ide lain. Ashcroft, didukung oleh Simpson, mengusulkan suntikan dana sebesar £7,5 juta melalui penerbitan hak. Tapi itu berarti Russos harus memperlakukan pembayaran pinjaman terakhir mereka sebagai hadiah yang tidak dapat dikembalikan kepada klub untuk memastikan mereka tetap mempertahankan kepemilikannya.
Keluarga Russos tidak mau menerima kesepakatan itu. Oleh karena itu mereka mengambil langkah drastis sebelum RUPS klub pada tanggal 15 Desember untuk mengundurkan diri bersama dengan co-director Robin Williams dan menuntut pembayaran kembali pinjaman mereka segera.
Mereka mengeluarkan pernyataan yang berujung pada penangguhan perdagangan di pasar saham – harga saham turun 18 persen – dan akhirnya menyerahkan senjata kepada Lord Ashcroft. Bayar kembali pinjaman tersebut pada akhir minggu atau klub akan masuk ke bagian administrasi. Pengunduran diri Jimmy Russo juga berarti diperlukannya ketua sementara. Mantan manajer Graham Taylor, seorang direktur non-eksekutif yang menjadi kritikus vokal terhadap Russo, mencapnya sebagai “orang jahat”.
“Saya bingung memahami apa yang membuat mereka mengambil tindakan ini,” kata Taylor. “Saya mulai merasa pasti ada sesuatu yang jahat pada diri mereka. Saya sangat kesal karena menurut saya mereka membahayakan seluruh klub. Itu tidak perlu. Itu bisa dicegah.”
Ketidakpastian selama tujuh puluh dua jam, yang mempengaruhi setiap bagian klub, diberitakan di media, dengan wawancara radio dan TV merinci ketidakpastian situasi, yang memiliki konsekuensi mengerikan bagi mereka yang bekerja di Vicarage Road.
“Saya ingat duduk bersama CEO Julian Winter pada suatu Jumat sore yang gelap. Kami berjarak dua jam dari administrasi,” kenang Mackay. “Russo bersaudara menekan tombolnya. Staf yang bekerja di klub selama bertahun-tahun berkulit gelap. Kami berusaha mencegah hal itu terjadi.”
Jumat itu tanggal 18 Desember. Situasi telah mencapai titik kritis. Kesepakatan harus dibuat untuk membayar kembali pinjaman Russos atau akuntan independen akan mengambil kendali klub.
Salah satu sumber yang dekat dengan negosiasi saat itu mengatakan Atletik bahwa mereka sangat yakin bahwa penyelesaian akan tercapai – namun merasa bahwa penyelesaiannya telah berubah menjadi permainan “ayam” untuk melihat siapa yang akan bertindak lebih dulu. “Lord Ashcroft tidak akan pernah membiarkan sesuatu yang sangat terkenal seperti yang dikaitkan dengannya diturunkan,” kata mereka.
Dan ternyata itulah yang terjadi. Administrasi dapat dihindari pada jam ke-11 ketika kesepakatan dicapai. Pengurangan sepuluh poin, yang akan menjatuhkan Watford ke posisi keempat dari bawah klasemen, dapat dihindari.
Russo muncul di BBC Radio Five untuk menyampaikan berita bahwa dia akan dibayar kembali seluruh nilai pinjamannya: “Saya lega semuanya sudah beres tapi mengecewakan karena memakan waktu begitu lama,” katanya. “Ini menyelamatkan klub dan itu bagus untuk klub dan saya senang. Saya tidak ingin memasukkan mereka ke dalam administrasi. Saya mendoakan yang terbaik untuk klub sepak bola dan mereka memiliki masa depan cerah.”
Fordwat Ltd milik Ashcroft. mengambil pinjaman yang belum dibayar kepada VGS senilai £4.882.821 dan juga membayar bunga dan biaya yang belum dibayar sebesar £112.682 pada Senin pagi berikutnya. Dengan menyerap utang tersebut, klub dapat melanjutkan operasinya tanpa ancaman pencabutan dana.
Namun, pendanaan lebih lanjut diperlukan pada akhir Januari berikutnya, sementara Ashcroft melanjutkan rencana restrukturisasi sahamnya. Pendapatan dari penjualan tiket konser Elton John “Playing for Players” yang dijadwalkan pada Juni 2010 digunakan sebagai beban tambahan sementara, sebelum dilunasi di kemudian hari.
Klub nyaris menghadapi ketidakpastian administrasi, namun mereka masih belum bisa keluar dari masalah. Dalam laporan perusahaan untuk tahun tersebut, yang mengonfirmasi bahwa utang melebihi total asetnya sebesar £10,9 juta setelah mengalami kerugian pada tahun tersebut sebesar £3,6 juta, tertulis: “Kondisi ini menunjukkan adanya ketidakpastian material yang menimbulkan keraguan signifikan terhadap kinerja perusahaan. kemampuan perusahaan untuk mempertahankan kelangsungan hidupnya. Direksi percaya bahwa investasi baru dalam bisnis ini sangat penting untuk memungkinkan perusahaan bergerak maju dari masa-masa sulit secara finansial.”
Tiga musim kemudian – dan setelah kepemilikan klub di bawah kepemimpinan Laurence Bassini semakin tidak dapat diprediksi – investasi tersebut datang dalam bentuk pengambilalihan Pozzo, yang membawa promosi ke Liga Premier pada tahun 2015. kenangan yang jauh sekarang klub telah menjadi salah satu klub papan atas Liga Premier yang kaya uang selama lima musim.
Namun bahaya yang menimpa klub sepuluh tahun lalu, terkait dengan degradasi dari divisi teratas, masih ada hingga hari ini. Pembayaran parasut masih ditujukan untuk meringankan dampak hilangnya pembayaran sentral Liga Premier yang kini sangat membengkak, namun seiring dengan terpuruknya klub-klub, mereka harus berpacu dengan waktu untuk bangkit kembali.
Meskipun banyak hal telah meningkat sejak hari kelam di tahun 2009, ini mungkin merupakan pengingat yang tepat – dengan Watford membutuhkan pelarian besar untuk menghindari degradasi – jangan pernah terlalu terbawa suasana.
(Foto: Tom Dulat/Getty Images)
