Ezequiel Barco memahami posisi reputasinya saat ini di MLS. Pemain berusia 22 tahun itu adalah rekrutan asing terkenal yang resume MLS-nya mencakup dua penampilan All-Star, gelar Piala AS Terbuka, trofi Piala Champions, dan Piala MLS. Terlepas dari penghargaan penting ini, penandatanganan $ 15 juta dari Club Atlético Independiente masih dipandang oleh penggemar dan pakar di liga sebagai pemain yang belum membuktikan kemampuannya.
Tekanan untuk memenuhi biaya transfernya telah membayangi Barco sejak debutnya di MLS pada April 2018. Gerardo Martino menskors Barco tiga bulan kemudian karena “ketidakdisiplinan” dan sejak itu gelandang serang bertubuh kecil itu telah membawa bagasi tambahan. dan ekspektasi yang tinggi, di setiap musim MLS. Barco telah menjadi subyek rumor transfer sejak dia berusia 18 tahun, tetapi cedera paha depan telah menjadi bagian besar dari kisahnya di Atlanta. Dia memulai hanya dalam 11 dari 23 pertandingan Atlanta tahun lalu karena kurangnya kebugaran.
“Pada tahun-tahun sebelumnya saya harus melalui beberapa momen yang sangat sulit – masalah pribadi atau masalah yang kemudian akan saya bawa ke lapangan dan semuanya akan beres pada saat bersamaan,” kata Barco. Atletik.
Kilatan keterampilan dan bakat alaminya belum cukup untuk mencegahnya menjadi salah satu pemain yang paling dikritik di Atlanta United. Di Atlanta, Barco adalah cita rasa yang didapat. Tidak semua penggemar mau mengabaikan ketidakkonsistenan dan sandiwaranya. Dan tidak semua penggemar menyadari betapa mudanya dia ketika Atlanta United menjadikannya penandatanganan rekor MLS.
Dengan tip pirang dan penampilan fisik yang lebih kuat, Barco menepis kritik ketika ditanya apakah dia mengetahui bagaimana lawannya menilai tiga musim MLS sebelumnya.
“Orang-orang akan selalu berbicara, tapi saya tidak memperhatikannya,” kata Barco. “Saya harus berlatih setiap hari, menjadi lebih baik, dan membantu Atlanta dengan cara apa pun yang saya bisa.”
Tujuan karir Barco tetap sama. Dia ingin bermain di Eropa dan mewakili Argentina di Olimpiade Tokyo musim panas ini. Dalam jangka pendek, Barco perlu membuat lompatan yang signifikan. Dia memahami bahwa menghindari cedera dan bermain dengan baik secara konsisten adalah satu-satunya cara untuk tetap berada di radar pengintai Eropa. Sorotan ke Barco tentu akan lebih cerah di tahun 2021.
“Ini tahun yang besar baginya,” kata kapten Atlanta Brad Guzan tentang Barco. “Ketika Anda adalah pemain besar dari Amerika Selatan – pemain muda yang besar – maka harapannya pasti tinggi dan kemudian Anda datang ke Major League Soccer dan ada banyak pembicaraan seputar nama Anda. Harapannya masih tinggi, bahkan lebih tinggi.”
Sementara Barco akan berbagi tanggung jawab bermain dengan Marcelino Moreno, kasihan Martínez dilaporkan Transfer $18 juta ke Al-Nassr FC di Arab Saudi musim gugur lalu membuka jalan bagi Barco untuk berkembang di bawah bimbingan pelatih kepala baru Atlanta United Gabriel Heinze.
“Ezequiel adalah pemain menyerang yang memungkinkan Anda memanfaatkannya di dua posisi,” kata Heinze kepada wartawan baru-baru ini. “Kita semua tahu tentang kualitas Ezequiel. Apa yang harus kami lakukan adalah membawanya ke performa terbaiknya.”
Sebelum datang ke Atlanta, Heinze memaksimalkan potensi beberapa pemain dengan profil yang mirip dengan Barco. Di Vélez Sarsfield, Matías Vargas (23) yang pendek dan gempal menjadi pemain berbakat yang mengubah permainan di bawah Heinze sebelum dijual ke RCD Espanyol di Spanyol. Heinze memasukkan Thiago Almada yang berusia 17 tahun ke dalam starting line-up Vélez pada 2018. Almada dianggap sebagai keajaiban Vélez yang memiliki klausul pelepasan sebesar €25 juta. Seperti Barco, Vargas dan Almada adalah penyerang serba bisa yang bisa bermain di tengah atau sebagai sayap belakang.
Barco mengatakan bahwa para pemain Atlanta United “terkejut” oleh Heinze. Namun, jelas bahwa Barco dan rekan satu timnya di Heinze memiliki kejelasan taktis yang mereka inginkan sejak Martino meninggalkan Atlanta menjelang musim 2019.
“Saat ini kita semua berada di halaman yang sama,” kata Barco. “Kami bekerja untuk menjadi 100 persen fit untuk pertandingan mendatang. Dia pelatih yang hebat — seseorang yang membantu Anda di dalam dan di luar lapangan. Dia mempersiapkan kita secara mental dan fisik untuk apa yang ada di depan.”
Keterampilan serbaguna Barco dan permainan yang berorientasi pada tujuan akan cocok dengan sistem Heinze. Dengan Moreno diperkirakan akan mulai di sayap kiri dan Jurgen Damm di kanan, Barco akan menjadi pemain no. 10 bermain. Peran itu akan menuntut, mendorong Barco secara fisik tetapi membiarkannya bermain bebas dan berganti posisi dengan Moreno.
“(Heinze’s) banyak merotasi kami, tapi saya lebih banyak bekerja di tengah lapangan sebagai gelandang dalam, datang dari sisi kiri,” kata Barco.
Ini adalah posisi yang akrab bagi Barco dan a yang penting bagi Heinze. Di awal Frank de Boer masa jabatan, Barco pindah ke peran gelandang serang tengah di belakang striker, yang baru baginya saat itu. Di bawah Martino, Barco datang dari sayap kiri dan menyerang ruang tengah. Ini lebih sesuai dengan apa yang akan diminta untuk dia lakukan oleh Heinze.
Salah satu rekrutan baru Atlanta United yang sangat dikenal Barco adalah striker berusia 38 tahun Lisandro López. Keduanya saling berhadapan dalam salah satu rivalitas paling sengit Argentina: Independiente vs. Klub Balap. López adalah usia Barco ketika dia pindah dari Racing ke FC Porto pada tahun 2005.
“(Ezequiel) masih sangat muda, meski sudah bermain lima atau enam tahun sebagai pemain profesional,” kata López. “Dia adalah pemain muda dengan ekspektasi tinggi karena dia bisa memberikannya. Dia telah menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan itu. Kita perlu memastikan bahwa dia terhubung dan dia menjadi pembuat perbedaan; bahwa dia bermain 100 persen untuk tim dan bahwa dia memahami bahwa tim membutuhkan dia dalam kondisi terbaiknya. Mudah-mudahan ini akan menjadi tahun dia bersinar dengan level permainan yang sama yang membawanya ke Atlanta United. Dia sangat penting bagi tim, jadi kami berharap dia berada di puncaknya.”
Barco harus melihat banyak bola, seperti yang dia lakukan selama kejuaraan Atlanta United pada 2018. Peta panas di bawah ini menunjukkan seberapa aktif Barco selama musim MLS pertamanya. Dalam 19 start, Barco beroperasi hampir secara eksklusif di saluran kiri dan tengah.
Upaya Barco di lapangan tak perlu diragukan lagi. Dia adalah seorang penggiling – pemain yang dibesarkan di lapangan tanah liat yang memiliki kecerdasan taktis dari seorang profesional berpengalaman. Tapi desas-desus transfer ditambah dengan kurangnya produksi sebagai pemain yang ditunjuk mahal telah menjadi sedikit paradoks baginya.
Di tim muda Atlanta United, Barco harus memikul lebih banyak tanggung jawab. Dia akan mencapai 100 penampilan profesional pada tahun 2021. Meski seharusnya bermain mudah bagi Barco sebagai pemain no. 10, menjadi pemimpin ruang ganti adalah wilayah yang belum dipetakan.
“Rekan setim saya selalu mendukung saya,” kata Barco. “Mereka membantu saya dalam kehidupan pribadi saya dan dengan masalah saya di lapangan. Sekarang terserah saya untuk berbicara dengan rekan tim baru saya, mereka yang berasal dari Argentina atau yang baru di tim. Ini adalah peran yang tidak biasa saya lakukan. Saya baru berusia (22) tahun, tapi saya menerimanya sedikit demi sedikit karena itu penting.”
Setelah cedera serius, pengembalian penuh Josef Martínez akan dilakukan secara bertahap. Atlanta United akan membuka musim 2021 pada 6 April dengan pertandingan babak 16 besar Liga Champions CONCACAF melawan LD Alajuelense. Perjalanan darat ke rival Orlando City SC akan menjadi tes MLS pertama Atlanta. Anak asuh Heinze akan membutuhkan awal yang kuat dari Barco jika mereka berharap untuk menghindari awal yang lamban yang menghambat musim 2019 dan 2020 mereka.
“Satu pemain saja tidak bisa membawa pemukul,” kata Barco. “Itu harus menjadi upaya tim, upaya kolektif. Kita semua harus berkontribusi pada kesuksesan Atlanta dengan cara terbaik. Staf pelatih, para pemain, para fisio – semuanya memiliki tujuan yang sama, yaitu membawa Atlanta ke puncak.”
Pemain hebat merangkul tekanan, tetapi ketidakdewasaan Barco di musim sebelumnya menghambat pertumbuhannya. Setelah direndahkan oleh hype dan cedera yang tidak menguntungkan, Barco puas menjadi pemain Atlanta United. Terlepas dari ketidakkonsistenannya, Barco masih bisa menjadi penjualan besar berikutnya di Atlanta. Jika Eropa tidak berhasil, kembali ke Amerika Latin – yaitu Brasil, atau bahkan Liga MX – bisa menjadi opsi yang layak untuk klub dan pemain.
“Untungnya, saya berada di tempat yang baik sekarang dan saya fokus pada Atlanta, fokus pada tantangan baru di depan kami,” kata Barco. “Kami harus beradaptasi secepat mungkin (kepada Heinze) untuk menjalani tahun yang baik dan berusaha memenangkan gelar sebanyak mungkin.”
(Foto: Carmen Mandato/Getty Images)
