Setelah kerugian finansial yang ‘luar biasa besar’, Sharks berharap dapat meningkatkan kembalinya penggemar

Presiden Hiu Jonathan Becher tidak akan menyebutkannya, hanya mengatakan bahwa organisasi kehilangan jumlah dolar yang “luar biasa besar” musim lalu. Penonton tuan rumah terbesar hanya di bawah 1.700 penggemar, untuk akhir musim pada 12 Mei. Itu adalah satu dari hanya tujuh game di SAP Center yang tidak sepenuhnya kosong karena peraturan COVID-19 setempat.

Hiu beruntung karena pemilik miliarder Hasso Plattner telah menutupi semuanya.

“Kami beruntung memiliki pemilik yang, meski merugi, masih membayar semua karyawannya,” kata Becher, Senin, dalam panggilan video dengan media lokal tertentu. “Kami tidak melakukan PHK massal seperti yang dilakukan banyak waralaba olahraga. Kami tidak memecat orang. Saya akan mengonfirmasi jumlahnya cukup besar, tetapi itu bukan pokok pembicaraan utama seputar pendingin air.

Namun, yang pasti menjadi salah satu pokok pembicaraan utama adalah betapa sulitnya mengembalikan kehadiran ke tingkat pra-pandemi. Itu sudah mulai berlarut-larut di paruh kedua musim 2019-20, bahkan sebelum ada yang mendengar tentang virus corona, sebagian besar karena Hiu merana di dekat bagian bawah klasemen liga. Pada tahun 2021, Hiu hanya sedikit lebih baik dan berakhir di urutan ketujuh di Divisi Barat delapan tim dengan rekor 21-27-8. Ini adalah pertama kalinya di era Doug Wilson Hiu gagal lolos ke babak playoff di musim berturut-turut.

Selain itu, penduduk Santa Clara County telah menunjukkan diri mereka sedikit lebih enggan daripada bagian lain negara itu ketika harus kembali ke kehidupan sehari-hari tanpa masker, meskipun daerah tersebut memiliki salah satu tingkat vaksinasi tertinggi di negara itu. Akankah penggemar Hiu bersedia untuk masuk ke arena dalam ruangan yang penuh sesak lagi di bulan Oktober untuk melihat tim yang hampir pasti tidak akan menjadi penantang Piala Stanley?

Becher yakin mereka akan melakukannya. Dan tim berencana untuk terus menggunakan tiket digital sambil menerapkan lebih banyak fitur nirsentuh, seperti memesan konsesi melalui aplikasi, agar lebih nyaman.

“Saya tidak terlalu khawatir karena garis tren terlihat cukup bagus. Tapi, yang pasti, kami berasumsi bahwa di paruh pertama musim masih akan ada (keengganan) itu,” katanya. “Saya perkirakan itu akan mempengaruhi mungkin lima persen suporter sampai Januari tahun depan. Ini mengasumsikan bahwa tidak ada pengembalian ke beberapa masalah COVID, atau tidak ada varian yang muncul.

Namun, pembaruan tiket terusan turun. Setara musim penuh Hiu – angka yang menggabungkan paket tiket musim penuh dengan paket parsial – mencapai sekitar 9.000, menurut Becher. Itu di 10.500 dua tahun lalu, ketika Hiu tampil di final Wilayah Barat. Banyak penggemar beralih dari paket tiket musim penuh menjadi setengah musim, memberi Hiu lebih banyak fleksibilitas. The Sharks memiliki rata-rata 16.428 penggemar pada 2019-20, total terendah sejak 2003-04.

Tingkat pembaruan saat ini sekitar 84 persen. Tingkat pembaruan tahunan rata-rata adalah 85 hingga 88 persen, sekali lagi, menurut Becher, yang juga mengaitkan eksodus penggemar yang pindah dari Bay Area sebagai salah satu alasan pengurangan tersebut. Harga tiket tetap datar.

Menariknya, Becher menawarkan jendela ke dalam filosofi organisasi tentang perpesanan dan produk di atas es. Sementara banyak penggemar merasa roster saat ini perlu membengkak dan dibangun kembali, itu bukanlah sesuatu yang dia, Plattner atau Wilson bersedia lakukan pada saat ini. Sebagian besar alasannya adalah karena mereka yakin kehadiran akan turun. Wilson mengatakan Sharks, yang memiliki sejumlah kontrak jangka panjang yang mahal, saat ini sedang dalam “perbaikan” dan masih berencana untuk bersaing dalam waktu dekat dengan sebagian besar inti saat ini masih utuh.

“Pemilik kami, Doug, saya sendiri – (pembangunan kembali) bukanlah sesuatu yang ingin kami jalani,” kata Becher. “Sulit bagi saya untuk menjual rencana tiket musiman tiga tahun dan mengatakan kami berencana untuk tidak bagus untuk tiga atau empat tahun ke depan. Rasanya tidak benar bagi saya, dan saya pikir akan sulit di pasar ini.”

Pada catatan yang lebih positif, organisasi telah membuat kemajuan dengan kota dan Google dalam hal proyek konstruksi di pusat kota San Jose yang akan meningkat di tahun-tahun mendatang. Becher mengancam November lalu bahwa kecuali diambil langkah-langkah untuk menenangkan tim, itu bisa memaksa mereka keluar dari SAP Center.

Masalah utama dari perspektif Hiu adalah bahwa semua proyek — termasuk pengembangan Google, stasiun BART, dan perluasan Stasiun Diridon di dekatnya — akan mempersulit penggemar untuk mengakses gedung dengan begitu banyak konstruksi yang terjadi secara bersamaan. Pengurangan parkir juga menjadi perhatian.

Sementara Becher mengakui Hiu tidak mendapatkan semua yang mereka inginkan dalam negosiasi mereka dengan kota, ada kemajuan. Saat rencana berlanjut, “ada peluang bagi kami untuk mempertimbangkan di berbagai titik,” katanya.

“Ini mengurangi – tapi tidak menghilangkan – kemungkinan kita dipaksa keluar dari SAP Center di masa depan,” katanya. “Fakta bahwa perjanjian ini membuat kami lebih mungkin mempertahankan akses yang baik telah mengurangi tingkat stres (para penggemar).”

(Foto: Brandon Magnus/NHLI via Getty Images)