Lima kali dalam tujuh tahun terakhir, pelatih dan direktur olahraga Sporting Kansas City Peter Vermes telah menghadirkan penyerang tengah ke grup kepemilikannya sebagai target utama klub. Lima kali penandatanganannya berantakan.
“Entah itu pada akhirnya dengan pemain atau dengan klub, kami tidak dapat mencapai kesepakatan dan mereka mundur,” kata Vermes, “atau kami mundur karena kami tidak mau melakukan investasi itu.”
Hasil akhirnya berbeda untuk keenam kalinya. Striker bintang Meksiko Alan Pulido menjadi transfer termahal sepanjang sejarah Sporting Kansas City Januari ini. Itu adalah kesepakatan yang diperlukan oleh apa yang disebut Vermes sebagai “percepatan pertumbuhan liga”.
Ekspansi menambahkan lebih banyak klub MLS ke pasar. Perubahan peraturan liga, termasuk pengenalan uang hibah yang ditargetkan, telah membuka lebih banyak pasar internasional. Standar liga memerlukan pendekatan yang lebih agresif agar tetap kompetitif.
Namun berbicara tak lama setelah perkenalan resmi Pulido, Vermes mengingatkan bahwa liga harus terus bergerak maju dalam pertumbuhan tersebut.
Ini merupakan offseason yang aneh bagi Vermes. Rekor delapan penampilan postseason berturut-turut Sporting terhenti pada tahun 2019, dan itu berarti lebih banyak waktu istirahat daripada yang biasa terjadi di Kansas City.
Vermes menggunakan waktu itu untuk mengevaluasi segala sesuatu di dalam organisasi. Dia mendalami perekrutan pemain, staf medis, dan proses yang telah dibangun tim di seluruh organisasi.
“Setiap proses dapat Anda pikirkan,” kata Vermes.
Klub menerbangkan pencari bakatnya dari seluruh dunia untuk duduk dan menyusun strategi. Vermes sempat menggelar pertemuan individu dengan masing-masing pemain di rosternya. Vermes mengaku tak ingin terlalu memikirkan apa yang salah di tahun 2019, namun pelatih veteran itu yakin timnya belum terlalu tua untuk berlaga di MLS. Meskipun perusahaan inti mungkin menua – pendukung Graham Zusi dan Roger Espinoza berusia 33 tahun, sementara Matt Besler berusia 33 tahun pada bulan Februari – Vermes merasa ada faktor lain yang lebih menjadi penyebab kegagalan tahun 2019.
“Orang-orang di sini masih punya banyak hal untuk diberikan,” katanya.
Sebaliknya, Vermes bertujuan untuk menambah pemain di setiap lini, yang dilakukan Sporting KC. Pulido adalah pencetak gol terbanyak, namun Sporting juga telah mendatangkan Khiry Shelton dengan status bebas transfer dari SC Paderborn untuk periode kedua di klub. Sporting juga mengontrak bek Kroasia Roberto Puncec dan menambah kedalaman penjaga gawang dengan mantan netminder Chicago Fire Richard Sanchez. Vermes mengatakan tim masih ingin menambah satu pemain di lini tengah dan satu lagi tambahan di lini belakang. Klub tersebut telah dikaitkan dengan gelandang serang Israel Gadi Kinda dalam beberapa hal dikatakan sebagai kesepakatan bernilai jutaan dolar.
Vermes tidak menyebutkan target apa pun tetapi mengatakan tim akan meluangkan waktu di jendela utama yang diperpanjang ini. Ini adalah taktik yang digunakan banyak tim di luar musim ini karena liga dan Asosiasi Pemain MLS saat ini sedang menegosiasikan perjanjian tawar-menawar kolektif baru, yang akan membantu menentukan arah liga selama beberapa tahun ke depan.
Vermes, yang dinobatkan sebagai manajer olahraga terbaik liga pada tahun 2018, memiliki beberapa gagasan sendiri tentang harapannya tentang arah liga dalam dekade berikutnya. Singkatnya, katanya, liga harus bekerja mundur; untuk terlebih dahulu memutuskan berapa banyak tim yang pada akhirnya akan ditambahkan dalam ekspansi dan kemudian mencari tahu jawabannya — mulai dari format musim reguler dan playoff hingga jumlah konferensi dan anggaran gaji.
“Kami memiliki format playoff yang kami lakukan setiap tahun dan sekarang kami mengubahnya, dan saya tidak tahu apakah bagus jika kami mengubahnya lagi dalam tiga tahun,” kata Vermes. “Jika Anda bisa mengatakan, ‘Ini adalah berapa banyak tim yang akan kita miliki dan seperti apa formatnya,’ dan kemudian kita dapat menerapkannya sekarang, mengapa kita tidak melakukannya? Begitulah cara saya melihatnya. Saya ingin tahu bagaimana semuanya akan berjalan sesuai di masa depan.”
Seperti apa liga setelah negosiasi CBA masih menjadi bahan pembicaraan besar. Liga ini mengalami pertumbuhan pesat dalam jumlah pemain yang direkrut dari luar negeri karena uang alokasi yang ditargetkan (TAM). Namun MLS masih tertinggal dari liga seperti Liga MX dalam hal belanja pemain.
Sementara itu, Vermes mengatakan liga tidak mendapatkan cukup pujian atas keberhasilan TAM, namun dengan Atletikkata Sam Stejskal melaporkan liga sedang mempertimbangkan perubahan Terkait aturan pemain yang ditetapkan, Vermes memperingatkan bahwa perubahan yang salah pada aturan daftar pemain akan menghalangi MLS untuk menguasai dunia.
“Orang-orang merindukannya, tapi TAM dengan sendirinya, jika Anda tidak memiliki DP di tim, dan pergi ke TAM, itu tidak akan berdampak pada liga,” kata Vermes. “Tapi TAM dengan DP di tim berdampak besar. Ada suatu masa ketika banyak tim yang memiliki DP dan tidak meraih gelar juara di akhir tahun. Ada kritik: mereka menghabiskan semua uang ini dan tidak ada jaminan menang. … Ketika peluang TAM datang, hal itu memberikan peran pendukung yang jauh lebih baik kepada para pemain DP yang sangat bagus. Dan hal ini membuat mereka jauh lebih berharga dan produktif dalam tim mereka. Dan itulah mengapa sekarang Anda melihat tim yang memiliki DP bagus juga menang. Karena kualitas itu telah meningkat.
“Kita harus terus maju, kita harus terus maju dalam hal mampu bersaing di seluruh dunia dalam rekrutmen dan akuisisi pemain. Anda harus terus menyuntikkan lebih banyak – apakah itu uang tunai, apakah itu mekanisme pemain, saya tidak peduli apa namanya. Teruslah menempatkan diri Anda pada posisi di mana Anda dapat bersaing di pasar global.”
Sekali lagi, Vermes mendesak liga untuk bekerja kembali dari tujuan utamanya, dengan mengatakan MLS tidak bisa puas dengan pertumbuhan tambahan jika pertumbuhan tersebut tidak benar-benar terjadi secara global. Keputusan liga selama beberapa tahun ke depan, baik dalam negosiasi CBA dan seterusnya, akan menentukan seberapa cepat MLS dapat mulai bersaing dengan liga-liga top.
“Kita harus ingat ketika kita naik, begitu juga orang lain,” katanya. “Kami harus menutup kesenjangan tersebut. Jika kita tertinggal 30 persen dari negara lain dan mereka naik 20 persen dan kita naik 10 persen, itu tidak membantu tujuan kita. Jika semua orang naik 10 persen, dan kita naik 11 atau 12 persen, sekarang kita akan menutup kesenjangan tersebut.”
(Foto oleh Michael Janosz/ISI Foto/Getty Images)
