DETROIT — Sepupu Kirk menangkupkan tangannya ke lubang helm kecil di sekitar telinganya, sebuah metode yang sudah dikenal untuk meredam kerumunan lawan sehingga dia bisa mendengar panggilan permainan dari koordinator ofensif Kevin Stefanski. Bahkan dengan performa ofensif yang dominan di sebagian besar permainan, itu Viking baru saja memimpin Singa dengan lima poin pada saat ini, cobalah memanfaatkan sisa waktu tiga menit untuk meninggalkan kota ini dengan kemenangan.
Panggilan yang masuk ke helm Cousins adalah panggilan yang agresif. Stefanski, yang bulan ini disebut sebagai permainan terbaik dalam karir pendeknya sebagai koordinator, ingin mengambil kesempatan yang lebih dalam. Lions terjual habis untuk menghentikan lajunya. Dia memiliki tujuan bermain yang dalam Stefon Diggssebuah permainan yang telah menjadi bagian dari pelanggaran empat menit mereka sejak kamp pelatihan, namun sebuah panggilan yang belum pernah mereka gunakan selama enam pertandingan pertama.
Hampir sepanjang sore, Cousins terkejut dengan betapa seringnya dia menyetujui panggilan Stefanski, sebuah tanda seberapa jauh kemajuan keduanya sejak pelanggaran Viking tampak loyo di Chicago bulan lalu. Dan sekarang dia mendapati dirinya mengangguk seiring dengan kata-kata Stefanski lagi, pelatih dan quarterback, pada permainan penting.
The Lions, seperti prediksi Stefanski, berharap bisa melaju. Cousins memukul Diggs di lini bawah dalam cakupan satu lawan satu untuk umpan touchdown sejauh 66 yard yang membuat touchdown keenam dan terakhir Viking dalam kemenangan 42-30 pada hari pelanggaran tersebut menunjukkan bahwa optimisme di sekitar tim ini mungkin tidak ada. tidak berdasar.
Di akhir permainan Anda harus… MENGGALI LEBIH DALAM! pic.twitter.com/ya7ag9D4mJ
— Minnesota Viking (@Viking) 20 Oktober 2019
“Tidak banyak diskusi,” pelatih kepala Mike Zimmer kata tentang panggilan bermain. “Kami datang ke sini bukan untuk runtuh.”
Tentu saja, lebih dari bagian serangan lainnya, perbedaan antara perjuangan awal dan lonjakan baru-baru ini terletak pada cara Cousins bermain. Saat Viking sekarang bersiap untuk menjamu tim yang menyerah pada Cousins, quarterback itu akhirnya menghasilkan penampilan yang diharapkan banyak orang ketika dia dibujuk ke Minnesota dengan jaminan penuh kontrak tiga tahun.
Dan perbedaannya sangat mencolok. Baru empat pertandingan yang lalu Cousins berdiri di ruangan sempit di luar Soldier Field mencoba menjelaskan kinerja buruk lainnya, yang sangat membosankan sehingga penerima lebar atasnya melewatkan dua hari kerja berikutnya.
Dan sekarang Cousins telah memimpin Viking ke tiga pertandingan berturut-turut yang mungkin merupakan tiga pertandingan terbaiknya sejak bergabung dengan tim, yang semuanya menghasilkan lebih dari 300 yard passing dan peringkat lebih tinggi dari 130, sesuatu yang tidak dimiliki quarterback. NFL sejarah, sesuatu yang tidak menyebutkan fakta bahwa dia melemparkan empat gol dalam pertandingan berturut-turut.
“Dia bermain sangat baik,” kata Zimmer. “Dia jelas bermain terbaik yang pernah saya lihat sejak dia berada di sini. Ini adalah penghargaan bagi pelatih ofensif atas apa yang mereka lakukan. Saya merasa kami memainkan kekuatannya.”
Itu seharusnya menjadi rencana selama ini, sesuatu yang dibicarakan sampai mual sepanjang offseason. Mereka mempekerjakan staf pelatih yang menerapkan skema yang sebelumnya dikuasai oleh Cousins. Mereka akan menguasai bola dan menggunakan aksi permainan untuk melakukan tembakan dalam-dalam. Mereka akan mengeluarkan Cousins dari tas dan pergi.
Namun melalui empat pertandingan, dua kekalahan sebagian besar terjadi pada quarterback yang tidak melakukan hal-hal tersebut atau melakukannya dengan buruk. Timbul pertanyaan tentang bagaimana Viking bisa salah dalam menilai posisi paling penting dalam pertandingan tersebut. Namun pada hari Minggu, Zimmer menyaksikan serangan seperti yang dia harapkan di awal musim.
5-2.#Sekolah pic.twitter.com/0HBzOfGvQ8
— Minnesota Viking (@Viking) 20 Oktober 2019
“Saya pikir hal terbesarnya – dan saya telah mengatakan ini sepanjang offseason – kita harus melakukan pekerjaan yang baik dengan menempatkan dia dalam situasi yang membuatnya nyaman,” kata dia. Kyle Rudolph dikatakan. “Saat Anda mengerahkan seluruh kemampuannya dan permainan lari berjalan dengan baik dan kami melakukan umpan-umpan aksi, saat itulah Kirk berada dalam kondisi terbaiknya. Jika kami bermain dari belakang dan dia harus mundur dan duduk diam — tidak peduli siapa yang Anda mainkan, tim-tim ini memiliki rusher yang sangat berbakat sehingga hal itu menyulitkan.”
Sebelum Diggs melewatkan latihan dan Cousins memiliki permainan yang mengerikan di bawah cakrawala Chicago, ada harapan besar untuk serangan Viking ini karena senjata yang mereka miliki. Pada hari Minggu, mereka menunjukkan mengapa hal itu ada.
Bahkan setelah kalah Adam Thielen dengan cedera hamstring di kuarter pertama, Viking masih melakukan pelanggaran tertinggi musim ini sejauh 503 yard, Cousins masih melempar sejauh 337 yard dan empat touchdown, Diggs masih menarik dalam jarak 142 yard, dan Dalvin Masak melampaui 100 yard bergegas untuk kelima kalinya dalam tujuh pertandingan. Tujuh pemain berbeda menangkap umpan dan hanya tiga di antaranya yang menerima umpan lebar.
“Kami selalu tahu bahwa kami punya banyak bakat dalam menyerang, ini hanya masalah memanfaatkannya dan melibatkan semua orang, dan itu tidak mudah,” kata Rudolph. “Saya pikir Anda kembali dan melihat dua pertandingan terakhir dan sekarang kami benar-benar mulai melakukan itu. Kami harus terus menjadi lebih baik. … Saya rasa pelanggaran ini belum mencapai potensinya.”
Dua pertandingan tim sebelumnya melawan Raksasa Dan Elang tentu saja merupakan kemenangan yang mengesankan, kemenangan yang perlahan dan hati-hati membangkitkan harapan. Namun wajar juga untuk dicatat bahwa penampilan luar biasa Cousins dalam pertandingan tersebut terjadi saat melawan pertahanan yang terpuruk. The Giants tidak terlalu bagus, dan Eagles mengalami banyak cedera di babak kedua.
Hal itu tidak seharusnya terjadi saat melawan Lions, tentu saja tidak di gedung mereka sendiri, di mana sebuah tim yang dipimpin oleh seorang pelatih bertahan dibangun di sekitar sisi bola tersebut dan hanya kesulitan. Harun Rodgers dalam permainan biasa-biasa saja sementara hampir meraih kemenangan di Green Bay minggu sebelumnya. Namun Viking membuat Lions tampak seperti penantang yang lemah dengan sedikit jawaban untuk setiap senjata Minnesota. Setelah membuka dengan tendangan, Viking mencetak touchdown pada empat penguasaan bola berikutnya, mencetak penguasaan bola sejauh 73, 61, 97 dan 75 yard saat Cousins memimpin serangan yang – bahkan tanpa Thielen – tampak sangat berbeda dari bulan lalu.
“(Sepupu) hanyalah orang yang sama yang kita lihat selama dia berada di sini, dan itulah yang membuat frustrasi ketika dia menerima semua panas ini,” kata Thielen, yang akan menjalani pemeriksaan MRI pada hari Senin untuk membantu menentukan penyakitnya. status untuk pertandingan hari Kamis melawan Washington.
🎥 @KirkCousins8 berbicara kepada media setelah kemenangan hari ini melawan Lions. #Sekolah https://t.co/5qpfOAF6RU
— Minnesota Viking (@Viking) 20 Oktober 2019
Viking dulunya harus memenangkan pertandingan di balik pertahanan kuat yang sudah lama pandai membatasi kemampuan terbaik lawan. Namun jika Cousins bisa melanjutkan level permainan ini, Viking bisa menjadi pertarungan yang sulit memasuki paruh kedua musim ini. Bahkan ketika pertahanan kesulitan pada hari Minggu, mereka memiliki serangan yang mampu memenangkan adu penalti, sesuatu yang jarang terjadi di era Zimmer.
“Dia banyak bermain bebas saat ini,” kata Zimmer. “Dia melepaskan bolanya. Bahkan pada beberapa ketidaksempurnaan, dia menempatkan bola di tempat yang bagus.”
Itu benar ketika Diggs menjatuhkan umpan touchdown yang mungkin memberi Cousins lima hari itu. Tetap saja, itu adalah salah satu dari sedikit kendala dalam pelanggaran yang tiba-tiba muncul.
Mungkin Cousins perlu merasakan sedikit panas setelah menandatangani kontrak yang dijamin, dan mengakui dua minggu lalu bahwa dia tampaknya bermain lebih baik setelah menghadapi kritik. Atau mungkin Stefanski hanya butuh waktu untuk mempelajari cara terbaik memanfaatkan serangan dan quarterback ini.
Apa pun yang terjadi, Viking tiba-tiba menginspirasi kepercayaan diri dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sejak kemenangan Super Bowl pada tahun 2017, ketika seorang quarterback yang mendapati dirinya mendapat pengakuan sebagai koordinator terus menyiapkannya untuk sukses.
“Saya hanya merasa ketika panggilan permainan datang, saya pergi bersama mereka berkali-kali dan merasa itu akan memberi kami peluang besar,” kata Cousins. “Kami mengalirkan bola dengan terampil, dan ketika Anda melakukan itu, saya pikir itu membantu play-caller dan membantu quarterback merasa seolah-olah mereka mendapat sedikit angin di belakang mereka.”
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)
