Sudah hampir setahun sejak Tony McRae melihat aksi pertamanya yang berarti sebagai cornerback, dan itu bukanlah sesuatu yang terlalu menarik untuk dibicarakan, yang dapat dimengerti karena dia memainkan peran kunci dalam permainan tersebut sehingga seluruh lintasan di tahun 2018 telah berubah. Benggala musim.
Bengals unggul 4-1 dan baru saja memimpin 21-20 melawan Baja dengan waktu tersisa 1:18. McRae, yang memasuki permainan saat tendangan sudut penutup dimulai Darquez Dennard menderita cedera bahu pada kuarter kedua, merupakan salah satu dari 11 pemain bertahan di lapangan yang berusaha mempertahankan keunggulan.
Beberapa permainan kemudian, zero blitz terjadi, dan musim menjadi seperti neraka.
#Benggala lakukan serangan habis-habisan dan Antonio Brown dengan pemenang pertandingan!
Steelers memimpin dengan waktu tersisa 10 detikpic.twitter.com/g5MWwIueZ7
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) 14 Oktober 2018
McRae berbaris di slot berlawanan dengan Justin Hunter. Will Jackson berada 5 yard di belakang McRae dan sedikit ke kanan, sejajar dengan Antonio Brown.
Koordinator pertahanan Teryl Austin menyerukan zero blitz dan mengirim tujuh di belakang Roethlisberger saat Hunter McRae keluar dari garis latihan, memungkinkan Brown untuk menyelinap ke bawah dan melakukan gerakan miring 1 yard melewati garis latihan tanpa apa pun di depannya kecuali zona akhir.
Touchdown terjadi dengan 10 detik tersisa untuk mengirim Bengals ke kekalahan pertama dari sembilan kekalahan dalam 11 pertandingan terakhir mereka.
Ketika ditanya apa yang dia ingat tentang drama itu, McRae menjawab singkat.
“Itu tahun lalu. Sejak tahun lalu, Anda hanya perlu membiarkannya berlalu begitu saja.”
Dia menawarkan lebih banyak ketika pertanyaannya beralih ke apa yang dia pelajari darinya.
“Apa yang saya pelajari hanyalah menempatkan diri Anda pada situasi yang lebih baik,” katanya. “Saya kalah dalam pertandingan itu untuk kami. Anda belajar darinya dan terus maju.”
Minggu lalu di Buffalo, McRae melihat aksi berarti pertamanya sejak membuat satu-satunya awal karir NFL-nya dalam pertandingan Minggu malam di Kansas City seminggu setelah penutupan melawan Steelers.
Dengan BW Webb absen karena cedera lengan bawah dan Dennard dalam daftar yang tidak mampu tampil secara fisik, McRae menanggung beban berat peleton waktu bermain dengan Darius Phillipsmencatatkan 29 tembakan tertinggi dalam karirnya saat kalah di Buffalo.
“Kami berharap Dub (Webb) bisa melakukan sesuatu untuk kami, tapi Anda tidak pernah tahu,” kata koordinator pertahanan Lou Anarumo. “Tetapi Tony tampil tajam minggu lalu dan hanya tinggal selangkah lagi untuk melakukan kesalahan. Semakin sering dia bermain, semakin besar kepercayaan dirinya.
“Saya pikir dia adalah pria yang tangguh dan tangguh dan saya pikir dia ingin melakukannya dengan benar, seperti orang lain,” lanjut Anarumo. “Dia adalah pria yang sangat bangga dengan pekerjaannya. Dia selalu tertinggal, mendapatkan lebih banyak informasi tentang pelatih dan hal-hal lainnya. Dia punya pusat kebugaran yang Anda inginkan sebagai pemain.”
McRae kebanyakan bermain pada down pertama dan kedua, dengan Phillips berada di posisi ketiga, sehingga memimpin waktu bermain untuk McRae.
Secara resmi McRae dianggap sebagai penerima slot Buffalo Cole Beasley hingga tiga tangkapan untuk jarak 17 yard. Tapi Beasley juga melakukan konversi dua poin pada kuarter pertama dengan cara yang mirip dengan yang terjadi pada pertandingan Steelers tahun lalu.
Namun, tidak seperti tahun lalu, pejabat tersebut mengibarkan bendera karena gangguan umpan ofensif. Dan kemudian dia tidak melakukannya. Wasit Clete Blakeman mengabaikannya dan berkata John BrownBlok di McRae berjarak kurang dari satu yard dari garis latihan.
Namun, pelatih cornerback Daronte Jones terkesan dengan apa yang dia lihat dari McRae pada hari Minggu, serta apa yang dia lihat di jalur pertumbuhan selama setahun terakhir sejak si gagap zero-blitz.
“Mengenal Tony seperti saya, dia menjalaninya dengan keras,” kata Jones tentang menyerah sebagai pemenang pertandingan melawan Steelers. “Tapi dia harus melakukannya. Itulah yang kami sukai dari dia. Dia bangga dengan apa yang dia lakukan.
“Kita semua belajar dari kesalahan kita,” tambah Jones. “Hanya dari aspek komunikasi, Anda tahu apa yang dia pikirkan dan apa yang dia coba lakukan. Tony adalah pria yang Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan darinya. Dia akan berada di tempat yang tepat.”
McRae sedang menjalani musim ketiganya bersama Bengals. Dia dipotong enam kali dalam karirnya, tiga oleh Bengals, dan masing-masing satu oleh Bengals perampok, gagak Dan Akun.
Anarumo, yang berada di musim pertamanya sebagai koordinator pertahanan, belum cukup lama untuk melihat pertumbuhan McRae yang sebenarnya, begitu pula Jones, yang bergabung dengan staf Bengals tahun lalu.
Tapi penerima lebar Tyler Boyd bermain bersama, dan, yang lebih penting dalam hal evaluasi, melawan McRae di slot tersebut selama tiga tahun. Boyd mengatakan pertumbuhan McRae terlihat jelas.
“Itulah sebabnya dia masih di sini, dan itulah sebabnya dia mendapat banyak kritikan,” kata Boyd. “Karena mereka percaya padanya. Dia adalah pria yang memiliki perasaan yang baik. Nikel adalah posisi yang paling sulit untuk ditutupi sebagai DB di mata saya. Ini sulit karena tukang kunci sering kali melakukan tiga arah. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia dan DP (Phillips). Saya pikir mereka berdua melakukan pekerjaan yang baik dalam bersabar dan membayangi serta mencerminkan penerimanya.
“Tony sangat sabar,” tambah Boyd. “Saya sering melawannya sehingga dia tahu apa yang saya lakukan, jadi saya melakukan pekerjaan yang sedikit lebih baik ketika saya berada di jalur saya. Saya mencoba menghentikannya dan berdiri tegak, memberinya sel di satu arah dan kembali ke sisi lain. Tony adalah pria yang tidak cepat melompat keluar atau keluar dari perlindungan atau panik. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Itulah yang Anda perlukan dalam slot atau DB nikel.”
Bahkan jika Webb bagus melawan Steelers, Anda mungkin melihat peleton yang mirip dengan yang dikerjakan McRae dengan Phillips di Buffalo.
Apa yang mungkin tidak akan Anda lihat, yang membuat McRae kecewa, adalah dia mengambil repetisi sebagai pengembalian tendangan dengan keluarnya Phillips. Alih-alih, Alex Erikson diharapkan untuk menangani pengembalian punt dan tendangan.
Phillips mengembalikan empat kickoff untuk touchdown di perguruan tinggi di North Carolina A&T. Namun dia tidak pernah diberi kesempatan dalam pertandingan musim reguler, meski memimpin Bengals dalam pengembalian tendangan di pramusim 2016 dengan rata-rata 26,5 dalam empat percobaan.
“Mereka memberi saya beberapa peluang beberapa tahun lalu, dan saya terlihat cukup eksplosif, jika Anda bertanya kepada saya,” kata McRae. “Tetapi saya tidak perlu melakukannya lagi. Mereka tidak menyebutkannya, tapi saya tahu saya bisa melakukannya.”
Dia juga tahu dia bisa mempertahankan jalurnya jika Steelers memberinya permainan yang sama pada Senin malam. Perubahan aturan yang membuat interferensi operan dapat ditinjau kembali telah mengubah cara pendekatan banyak pelanggaran terhadap permainan tersebut.
Mencoba lolos dari permainan seperti itu selalu merupakan pertaruhan, tetapi mengetahui betapa enggannya wasit untuk mengibarkan bendera pada pelanggaran batas di akhir pertandingan, itu adalah risiko yang patut diambil. Namun tahun ini, meski wasit memegang benderanya, hal itu masih bisa – dan mungkin akan – mengakibatkan penalti 15 yard yang mahal.
“Peraturan baru ini jelas membantu kami sedikit dalam semua pilihan dan hal-hal lain, yang merupakan hal bagus karena akan menyulitkan ketika mereka memilih Anda di lapangan,” kata Jones. “Tidak ada yang bisa melawan blok ketika bola berada di udara. Kami bisa kembali agresif dan mencoba membuat wasit melihat blok tersebut.”
McRae tidak terlalu tertarik mendengar tentang blok tahun lalu. Atau untuk membicarakannya.
Namun dia akan sangat senang melihatnya lagi pada Senin malam.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)
