Sebagai gelandang bertahan di UCLA, Donovan W. Carter bermimpi menjadi pemain NFL. Dia hanya tidak menyangka akan menjadikannya sebagai fiksi.
Setelah karir Carter di Westwood berakhir pada tahun 2012, dia menghadapi pertanyaan yang biasa dihadapi oleh lulusan perguruan tinggi: Sekarang bagaimana?
“Saya hanya merasa depresi karena saya menghabiskan begitu banyak waktu dan usaha dalam sepak bola dan itu tidak berhasil,” kata Carter. “Dan itu bukan karena saya merasa saya tidak cukup baik. Saya merasa saya tidak mendapatkan kesempatan yang adil.”
Carter mengambil jurusan sejarah di UCLA dan menyadari karir sepak bolanya telah berakhir setelah dia dikeluarkan dari minicamp yang diadakan oleh Oakland Raiders. Dia mulai melakukan beberapa pekerjaan paruh waktu di Los Angeles.
Kemudian email singkat dan lembut dari HBO mengubah hidupnya.
Beberapa bulan kemudian, Carter berperan sebagai Vernon Littlefield, pemain bertahan untuk Dallas Cowboys, di acara HBO “Ballers” yang dibintangi Dwayne Johnson.
Pertunjukan tersebut berakhir selama lima tahun pada musim gugur dan akhirnya memberi Carter karir di Hollywood yang tidak pernah dia impikan. Kini, saat ia bersiap untuk mengikuti audisi untuk peran berikutnya, kapan pun itu terjadi, ia memiliki masa depan yang cerah di industri yang ia masuki secara kebetulan.
Karir kuliah Carter di UCLA dari 2008-12 ditentukan oleh perubahan kepelatihan. Bruins merekrutnya sebagai gelandang luar di bawah asuhan Karl Dorrell, yang sekarang menjadi pelatih Colorado, yang dipecat pada akhir 2007 tak lama setelah Carter menandatangani kontrak. Carter memutuskan untuk bertahan dan bermain untuk pelatih baru Rick Neuheisel. Dia dialihkan ke garis pertahanan tak lama setelah tiba di kampus.
Carter akhirnya memainkan setiap posisi di lini pertahanan saat tim beralih dari skema pertahanan 4-3 di bawah Neuheisel menjadi 3-4 di bawah Jim Mora, yang menggantikan Neuheisel sebelum musim senior Carter pada tahun 2012.
Potensi NFL Carter sulit diukur. Dengan tinggi 6 kaki 1 inci, dia tidak memiliki tinggi badan yang dicari tim NFL, tetapi dia memiliki keterampilan. Sementara Raiders membawanya ke minicamp, konsensus di antara mantan pelatihnya adalah bahwa dia akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik jika dia tidak menjadi korban pergantian personel yang cepat dan perubahan skema yang dia hadapi di UCLA.
“Secara skematis, dia akan lebih cocok dalam sistem kami sebagai pemain 4-3,” kata Inoke Breckerfield, pelatih lini pertahanan Carter tahun pertamanya, yang saat ini memegang posisi yang sama di Wisconsin. “Dia punya keterampilan, tidak diragukan lagi, tapi beralih dari gelandang ke D-line menjadi 4-3 menjadi 3-4 tidak memberinya cukup ruang untuk berkembang di posisinya. Dia pastinya punya kemampuan untuk mendapat peluang.”
(Atas izin Atletik UCLA)
Carter tidak ingin melakukan apa pun dengan gelar sejarahnya setelah lulus. Saat mencari pekerjaan penuh waktu, dia menyelidiki penjualan peralatan medis setelah mendengar bahwa perusahaan-perusahaan tersebut suka mempekerjakan atlet, tetapi dia tidak mendapat kabar dari satupun dari mereka.
Selama karir sepak bolanya, dia tidak bisa mendapatkan magang musim panas dan menyadari bahwa dia belum sepenuhnya siap untuk wawancara kerja ketika dia mendapatkannya. Carter bekerja di perkemahan musim panas dan menjadi bartender sebagai cara agar dirinya tetap bertahan secara finansial.
“Saya tidak punya koneksi apa pun karena saya tidak punya jaringan dan tidak tahu cara menjual diri saya saat itu, jadi saya benar-benar frustrasi,” kata Carter. “Saya melakukan pekerjaan paruh waktu per jam, dan saya terus bertanya pada diri sendiri bagaimana saya bisa bertahan hidup dengan penghasilan $12 per jam?”
Saat dia memikirkan langkah selanjutnya, Carter mengunjungi fasilitas sepak bola Bruins dan mengunjungi Angus McClure, yang merupakan pelatih posisinya di tahun terakhirnya dan memimpin perekrut setelah lulus sekolah menengah. McClure, yang sekarang menjadi pelatih di California, berpendapat bahwa Carter diciptakan untuk sistem pendidikan karena kepribadian dan kecerdasannya dan berbicara tentang cara mengajar.
Ketika Carter tidak tertarik, McClure memintanya untuk terjun ke dunia kepelatihan karena latar belakangnya sebagai pemain akan menjadikannya aset di banyak klub. Meskipun dia bermain untuk posisi pelatih yang berbeda dan beberapa koordinator mengganggu perkembangannya, hal itu memberinya Rolodex pelatih untuk menanyakan kemungkinan posisi asisten lulusan.
Saat mempertimbangkan untuk menjadi pelatih, dia mendekati McClure dengan pilihan lain: akting.
“Donovan memiliki salah satu kepribadian terbesar dalam 28 tahun saya melatih,” kata McClure. “Dia adalah orang yang meniru Rick Neuheisal sebelum pertemuan tim. Dia memiliki selera humor yang bisa membuat seluruh tim tertawa. Saat menghadiri pertemuan lini pertahanan, saya tahu dia sedikit meniru saya. Dia memiliki salah satu kepribadian yang dapat beradaptasi dengan situasi apa pun. Dia adalah bunglon.”
Karena kedekatan UCLA dengan Hollywood, program sepak bola membina hubungan dengan berbagai perusahaan produksi, agensi bakat, dan direktur casting serta menanyakan pemain sepak bola yang masih ada yang tertarik untuk tampil di iklan.
Will Peddie, mantan direktur personel pemain Bruins, menawarkan untuk menghubungkan Carter dengan beberapa peluang yang datang melalui kantornya. Beberapa minggu kemudian, Carter muncul dalam iklan Bose sebagai pemblokir Russell Wilson dan iklan Fox Sports untuk melihat pratinjau musim sepak bola perguruan tinggi.
“Saya mulai melakukannya dan mendapat pengalaman di lokasi syuting dan saya berpikir, ‘Itu tidak buruk,'” kata Carter. “Ini jam kerja yang panjang dan hal-hal seperti itu, tapi saya pikir, ‘Itu keren.’ Saya mendapat pesanan dan mereka mengirim saya ke iklan lain dan mengucapkan satu atau dua baris, mungkin beberapa kata.’”
Ketika Carter memperoleh lebih banyak pengalaman, dia mulai mengikuti audisi untuk iklan yang membutuhkan lebih banyak dialog. Meskipun dia tidak mendapatkan peran tersebut, dia dipanggil kembali, memberinya keyakinan bahwa dia mendapatkan kesempatan kedua untuk peran tersebut.
Pada musim panas 2013, Peddie mendapat email dari HBO menanyakan apakah Bruins memiliki mantan pemain di kota yang cocok sebagai gelandang bertahan atau penerima lebar. Peddie mengirimkan nama HBO Carter, dan Carter menindaklanjuti email tersebut dan mendapat balasan yang memberi tahu dia di mana harus hadir untuk audisi.
Email tersebut tidak menyebutkan bahwa itu untuk acara baru yang dibintangi Johnson, jadi ketika Carter tiba, dia bingung.
“Saya pikir mungkin mereka sedang membuat film seri mini, kira-kira seperti itu,” katanya. ‘Jadi ketika saya mendapatkannya, saya seperti, ‘Sial, itu akting sungguhan.’ Saya pikir mereka mengirimi saya email yang salah.”
Pengecoran HBO memberi Carter naskah untuk Littlefield, yang akhirnya ia dapatkan, dan Ricky Jerrett, yang pada akhirnya akan diberikan kepada John David Washington, putra aktor pemenang Oscar Denzel Washington. Carter melihat kedua skenario tersebut dan memutuskan untuk memilih Littlefield setelah melihat bahwa Jerrett adalah pemain ofensif dengan tipe tubuh yang berbeda.
Carter enggan mengikuti audisi untuk peran tersebut, karena takut ini akan menjadi penolakan terbaru untuk pekerjaan penuh waktu. Malam sebelum pembacaan pertamanya, dia menelepon ayahnya, Donovan Sr., yang menyuruhnya untuk mencobanya.
“Hal terburuk yang akan mereka lakukan adalah mengatakan tidak,” kata Carter yang lebih tua kepada putranya.
Carter dipanggil kembali 10 kali untuk peran tersebut sebelum akhirnya mengetahui bahwa dia telah berperan sebagai Littlefield untuk pilot serial tersebut pada bulan September 2013. Saat mendapat telepon, dia sedang berada di UCLA Medical Center merawat neneknya, Barbara, yang baru saja melahirkan. serangan jantung. Meskipun ada kabar baik, Carter mengatakan bahwa karena situasi keluarganya, dia tidak pernah bisa merayakan prestasi menakjubkan tersebut.
“Saya tidak bisa memikirkan diri saya sendiri saat itu,” katanya.
Barbara Carter sedang dalam masa pemulihan dari serangan jantungnya dan berada di dalam mobil ketika Carter mendapat telepon bahwa pertunjukan tersebut telah diambil beberapa bulan kemudian setelah dia menembak pilotnya. Ketika dia mendengar berita itu, dia berhenti dari pekerjaan paruh waktunya.
“Iklan saya naik dari $12 per jam menjadi $2.500,” katanya. “Dan ketika saya masuk ke ‘Ballers’, saya pikir saya mulai menghasilkan $20.000 dalam tahap uji coba. Kemudian saya belajar tentang pajak.”
Ketika dia dipilih untuk peran tersebut, Carter menelepon McClure, yang memintanya untuk menghubungi mantan Bruin lainnya untuk meminta nasihat. Mark Harmon lebih dikenal karena perannya sebagai Leroy Jethro Gibbs di “NCIS” CBS, tetapi di awal tahun 1970-an dia adalah quarterback Bruins.
Carter menelepon Harmon, yang menyuruhnya untuk memperlakukan akting seperti dia memperlakukan sepak bola.
“Etos kerja yang membuat Anda menjalani sepakbola tidak berubah di sini,” kata Harmon kepadanya.
Pada awalnya, Carter hanya fokus pada menghafal peraturan, namun ia mendapat terobosan ketika memikirkan peraturan tersebut dalam kaitannya dengan sepak bola.
“Saya harus menghafal pedoman yang berbeda setiap tahun karena saya memiliki koordinator pertahanan yang berbeda setiap tahun,” kata Carter. “Padahal saya dulu jurusan sejarah, jadi hafalannya banyak. Saya tahu cara menghafal sesuatu karena olahraga, saya hanya tidak pernah menghafal peraturan seperti itu.”
Pemeran “Ballers” di karpet merah untuk pemutaran perdana Musim 2 pada tahun 2016. (Sergi Alexander/Getty Images untuk HBO)
Transisi Carter ke dunia akting dibantu oleh Johnson dan Washington, yang masing-masing bermain sepak bola perguruan tinggi di Miami dan Morehouse, sebelum memasuki profesi tersebut. Johnson adalah panutan bagi mantan pemain sepak bola yang beralih menjadi aktor, jadi Carter bergantung pada Johnson seperti kertas terbang dan mengikuti nasihatnya kapan pun dia memberikannya.
Saat acara tersebut memfilmkan musim pertamanya di Miami, Carter dan Johnson berada di Hotel Biltmore untuk syuting adegan di mana karakter Johnson menyarankan Carter untuk mendaftar sebagai klien. Dalam salah satu momen tersulitnya di acara itu, Carter berjuang dan tidak dapat mengingat dialognya. Dia meminta set-off kedua dan terkejut melihat Johnson mengikutinya.
“Sobat, kami percaya padamu,” kenang Carter yang dikatakan Johnson kepadanya. “Anda tidak akan berada di sini jika kami tidak berpikir Anda mampu melakukannya. Jika Anda memerlukan bantuan, ada koordinator skrip di sana, tetapi Anda mendapatkannya.”
Carter mengatakan interaksi dengan Johnson meningkatkan kepercayaan dirinya dan membuatnya menyadari bahwa interaksinya akan berhasil setelah menjadi orang terakhir di acara itu yang percaya pada dirinya sendiri. Setelah itu, dia mengatakan dia tidak mengalami masalah selama lima musim pertunjukan tersebut.
Saat waktunya di “Ballers” berlanjut, Carter menemukan pelatih akting untuk mengajarinya teknik Meisner, yang berfokus pada membuat aktor bertindak secara naluriah terhadap lingkungannya, untuk memberinya pelatihan yang tepat dalam bidang tersebut. Kemudian dia bekerja dengan pelatih audisi Sam Stiglitz.
Pada saat pandemi COVID-19, Carter mengikuti audisi untuk peran masa depan sebelum ditunda.
Meskipun dia tidak mendapatkan suntikan NFL yang dia harapkan, Carter tetap mendapatkan perawatan NFL dari mantan pelatihnya. Saat mereka merekrut, McClure dan Breckerfield menjual prospek banyak pemain NFL yang mereka hasilkan selama bertahun-tahun.
Akhir-akhir ini, mereka mulai mencantumkan Vernon Littlefield sebagai salah satu kisah sukses terbesar mereka, sebagai alasan untuk membicarakan Carter.
“Ketika dia bercerita kepada saya tentang (Ballers), saya menyuruhnya untuk menjadi dirinya sendiri,” kata McClure. “Sungguh sulit dipercaya bagaimana hal itu terjadi padanya. Dia hanya seorang yang alami.”
(Foto teratas: Sergi Alexander / Getty Images untuk HBO)
