SAN ANTONIO – Bagi sebagian besar fans Spurs, era Kawhi Leonard di San Antonio tidak bisa dilupakan begitu saja. Kepergiannya dari San Antonio meninggalkan bekas, dan ancaman tim menghadapi kemungkinan satu musim tanpa babak playoff dalam lebih dari dua dekade memadamkan rasa frustrasi yang sudah meluap-luap.
Sorak-sorai dan sanjungan yang menghujani selama perebutan gelar 2014 telah diganti dengan ejekan yang memekakkan telinga setiap kali Leonard menyentuh bola di dalam AT&T Center, ke titik di mana penonton menjadi orang keenam ketika dia memilih draf sebelumnya dan pertunjukan MVP Final. Wajahnya. Dia bahkan mengambilnya di dagu ketika dia dikeluarkan dari permainan untuk pergantian rutin; pada dasarnya, setiap kali namanya disebutkan atau terlibat dalam apa pun, bangunan itu memberi tahu dia.
Sementara kepala telah mendingin sejak awal kembalinya Leonard tahun lalu sebagai anggota Toronto Raptors, tidak satupun dari mereka lupa. Dan terlepas dari fakta bahwa Spurs mengatakan mereka tidak peduli, sulit untuk percaya itu kebetulan bahwa mereka memainkan dua permainan terbaik mereka dalam dua tahun terakhir dalam perjalanan kembali Leonard ke San Antonio, yang satu ini dalam bentuk 107 -97 kemenangan atas Clippers. Dan saya tidak mengatakan mereka memendam permusuhan terhadapnya, tetapi hampir tidak mungkin untuk mengabaikan kenyataan dari semua itu ketika atmosfer di dalam gedung adalah playoff daripada tim yang saat ini duduk di 7-13. dan membuat orang banyak mencari alasan apa pun untuk meledak, seperti yang sering mereka lakukan selama 22 tahun terakhir yang terikat pasca-musim.
Spurs membutuhkan percikan api, dan aman untuk mengatakan bahwa Leonard menyediakannya setiap kali dia kembali ke kota.
Jakob Poeltl (bersama Trey Lyles)
Dalam momen yang mungkin paling menarik malam itu, Jakob Poeltl, yang merupakan bagian dari perdagangan yang mengirim Leonard dan Danny Green ke Toronto, memblokir bintang Clippers di tepi (salah satu dari empat blok Poeltl) dan gagal kemudian digantikan . untuk LaMarcus Aldridge di kuarter kedua.
Yang terjadi selanjutnya seperti sesuatu yang keluar dari film.
Kerumunan meledak dan memberi pria muda itu, yang sebagian besar telah menjadi pemain peran sepanjang kariernya, tepuk tangan meriah.
“Itu menyenangkan. Saya harus tetap fokus, tetapi kemudian saya harus tersenyum sebentar di sana, ”kata Poeltl. “Saya mencoba untuk aktif di luar sana, dan saya pikir para penggemar menghargai itu malam ini.”
Rasanya lama sekali bagi Spurs untuk menyatukan seluruh permainan dan akhirnya menumbangkan salah satu tim terbaik liga.
“Kami selalu tahu kami mampu melakukannya, dan kami menunjukkannya sedikit demi sedikit, tetapi malam ini kami akhirnya dapat menyatukan semuanya dan menunjukkannya selama 48 menit,” kata Poeltl. “Kami selalu fokus. Ini adalah permainan lari — mereka akan mencetak beberapa lari — tetapi kami selalu merespons. Kami bertahan dan mengikuti rencana permainan di pertahanan. Sangat menyenangkan akhirnya menyelesaikannya.”
Yang lebih menarik adalah cara Spurs memulai sendiri selama delapan menit antara kuarter pertama dan kedua. Poeltl dan Trey Lyles digantikan pada waktu yang sama dengan sisa waktu empat menit di frame pembuka, dan sebelum Aldridge kembali dengan waktu tersisa kurang dari sembilan menit di set kedua, Spurs melaju 25-17. Antara Poeltl dan Lyles, ada banyak energi di barisan depan itu.
“Kami memiliki beberapa peregangan di mana kami hanya melakukan lari yang hebat … keluar sangat kuat dengan energi di ujung pertahanan, dan tiba-tiba tembakan mulai jatuh dan itu benar-benar membuat kami maju,” kata Poeltl. “Rasanya seperti itulah seharusnya kami bermain sepanjang musim, dan itulah yang mampu kami lakukan. Jadi, sangat menyenangkan akhirnya menunjukkannya dan melepaskannya dari dada kami.”
Keduanya sebelumnya menghabiskan 34 menit di lantai bersama dalam 16 penampilan sebelum Jumat; melawan Clippers, mereka bermain berdampingan selama 15 menit, dan dalam 15 menit itu, Spurs kalah dengan skor 47,6 poin per 100 kepemilikan daripada Los Angeles.
Sekarang, jika Anda akan menghibur pendapat saya …
Reaksi pertama saya untuk mengeluarkan Poeltl dari lineup awal adalah agar lebih cocok dengan lineup bola kecil yang diluncurkan Clippers untuk memulai permainan sekarang setelah Paul George kembali. Tetapi memulai tim 90 menit sebelum waktu tidak benar-benar ketat. Mungkin ada perubahan. Saya telah melihat ini berkali-kali.
Tapi kemudian saya tersadar: Spurs menginginkan Poeltl ketika pria buldog itu, Montrezl Harrell, check in. Sementara mereka akan bermain di waktu yang berbeda, Poeltl memeriksa Lyles 19 detik setelah Harrell tampil untuk pertama kalinya.
Aku menarik tirai sedikit. Saya mencoba bertanya kepada Poeltl setelah pertandingan apakah itu merupakan faktor keputusan untuk keluar dari bangku cadangan. Jawabannya adalah: “Anda harus bertanya pada Pop. Semoga beruntung dengan itu.” Dia tertawa main-main sepanjang waktu karena dia tahu jawaban apa yang akan saya dapatkan. Saya menjawab dengan, “Saya tidak akan,” karena saya juga tahu jawaban yang akan saya dapatkan. Dia terus tertawa.
Tetapi tidak diragukan lagi bahwa kehadirannya merupakan faktor yang melawan Harrell. Dalam 15 menit Poeltl berada di lantai melawan pemain bintang keenam (atau pemain ketujuh, tergantung di mana Anda menempatkan Lou Williams), Harrell memiliki persentase tembakan sebenarnya sebesar 37,5 persen, dan Clippers secara keseluruhan menggelepar dengan ‘ jaring minus-47,6 skor. Ketika Harrell berada di lantai dan Poeltl tidak, LA mengungguli San Antonio dengan hampir 15 poin per 100 kepemilikan dan pergi 3-untuk-4. Matematika tidak berbohong, seperti yang mungkin dikatakan oleh Rasheed Wallace.
Dan lihat, ini adalah contoh kecil. Sejak meninggalkan San Antonio, tim yang dipimpin Leonard tidak bernasib baik melawan Spurs. Tidak diragukan lagi bahwa emosi berperan di dalamnya, bahkan jika Leonard tampaknya tidak bisa dipatahkan. Setiap kali dia kembali ke tim yang menyusunnya dan kota yang mengira dia akan menjadi wajah waralaba berikutnya, lingkungannya jauh lebih bermusuhan daripada ke mana pun dia pergi. Dia melakukan 8-dari-23 pada hari Jumat dan hanya membuat tiga lemparan bebas. Ini bukan garis Leonard yang khas.
Mereka tidak akan pernah mengakuinya, dan itu hanya dugaan, tapi Anda bisa melihat Spurs bermain berbeda saat Leonard datang ke kota. Gregg Popovich memeluknya setelah pertandingan, seperti yang akan dia lakukan jika San Antonio kalah. Tapi ada energi tertentu di sana – dengan Poeltl dan DeMar DeRozan, yang jelas merupakan bagian dari perdagangan besar itu – itu berbeda saat Leonard berada di dalam gedung.
Tapi ada rasa saling menghormati. Bukannya mereka berkata pada diri sendiri, “Oke, kami akan berusaha lebih keras karena Kawhi ada di sini.” Itu bukan cara kerja pemain dan pelatih. Tentu, itu ada dalam pikiran beberapa orang, tetapi hanya manusia yang melakukannya dalam persaingan. Padahal energi itu berasal dari gedung. Ini seperti penggemar dan tim bersatu sebagai satu. Kerumunan berada di tepi kursinya, ingin meledakkan atap AT&T Center setiap saat.
Saya telah meliput Spurs sejak musim rookie Leonard. Sangat aneh melihat reaksi penggemar terhadap satu pemain dalam sorotan yang berbeda. Penggemar satu menit tidak dapat mempercayai pencurian yang dilakukan Spurs pada hari draf untuk bakat transenden untuk memajukan waralaba; berikutnya mereka membeli tiket untuk melihatnya bermain (dan tentunya juga untuk menonton Spurs) karena ingin berteriak pada dia sebagai gantinya untuk dia. Tapi itu adalah hak fans sama halnya dengan hak Leonard untuk ingin pulang.
Maksud saya adalah: Ini adalah salah satu dari banyak alasan kami menonton olahraga, terutama jika menyangkut NBA. Kami menyukai drama dan intrik; kami menyukai perayaan serta reuni yang mengamuk; kita menyukai hubungan itu dan kemudian membencinya ketika hubungan itu berjalan sesuai jalurnya. Ini sangat mirip dengan kehidupan pada umumnya, hanya saja ini di panggung yang lebih besar.
Spurs mengalahkan tim terbaik di liga pada hari Jumat, dan mereka membutuhkan kemenangan untuk mempertahankan musim mereka tetap hidup. Dan mereka bermain sangat baik. Tapi apa yang akan dipikirkan kebanyakan orang di San Antonio tentang Sabtu pagi adalah, “Kami mengalahkan Kawhi.”
Dan itu baik-baik saja.
Statistik melalui NBA.com.
(Foto Aldridge dan Leonard: Daniel Dunn / USA Today)
