Saat itu malam musim dingin di tahun 2014 dan pencari bakat West Ham United tiba di pertandingan akar rumput di London Tenggara. Dia ada di sana untuk memantau perkembangan kiper muda dan meskipun dia senang dengan apa yang dilihatnya, hanya ada satu pemain yang ada di pikirannya segera setelah dia meninggalkan lapangan.
Pengintainya adalah Jerome John, pelatih kiper tim muda West Ham, dan dia berada di Surrey Quays untuk menonton Harry Payne – tetapi Jeremy Ngakia-lah yang meninggalkan kesan mendalam.
“Ada dua pencari bakat West Ham yang mengawasi kami sepanjang musim,” kata Jamie Mehmet, pendiri Ballers Football Academy. “Mereka mengawasi kami hampir setiap minggu, mungkin 15 kali. Mereka ada di sana untuk mengawasi kiper kami, Harry. Tapi Jerome adalah orang yang paling sering saya tangani karena dia mengenal saudara laki-laki saya (Billy Mehmet) karena dia bermain untuk tim muda West Ham, yang membantu membangun kepercayaan dan hubungan.
“Saya memberi tahu Jerome bahwa ada pemain lain yang harus diwaspadai dan Jeremy adalah salah satunya. Dia tidak masuk radar West Ham pada awalnya, tetapi pada akhir musim West Ham menawarkan kontrak kepada Jeremy.”
Payne juga ditawari kesepakatan, tapi dia meninggalkan klub pada Mei 2016. Mehmet, pelatih akar rumput selama lebih dari 14 tahun, memulai Ballers pada tahun 2014 dan telah melihat Reuben Duncan, gelandang Millwall U23, dan Ngakia di klub profesional.
Ngakia melakukan debut tim utama untuk West Ham pada pertandingan kandang bulan lalu melawan Liverpool yang terikat gelar. Dia tampil mengesankan pada pertandingan kedua di Anfield pada hari Senin, memenangkan tiga duel udara dan membuat lima tekel – lebih banyak dari gabungan Issa Diop, Aaron Cresswell dan Angelo Ogbonna (tiga). Dia menyumbangkan empat sapuan dan melakukannya dengan baik untuk mengawal Sadio Mane.
Sepuluh hari setelah melakukan debutnya, nama bek tersebut terungkap sebagai tambahan terbaru di dewan lulusan di Chadwell Heath Training Ground.
Ketua gabungan David Gold mengatakan kepada situs West Ham: “Ini hari yang menyenangkan. Klub ini terkenal dengan akademinya — ini adalah akar, sumber kehidupan, dari klub sepak bola kami.
“Di sini kita tambahkan satu nama lagi pada dewan wisudawan. Anda dapat melihat kami memiliki Declan (debut penuh Rice) pada tahun 2017, Grady (Diangana) pada tahun 2018, dan Ben Johnson pada tahun 2019; jadi setiap tahun seseorang masuk dalam daftar ini.
“Sebagai fans kami merasa ini adalah bagian dari diri kami, bahwa mereka lebih dekat dengan kami karena mereka berasal dari akademi hebat ini. Itu membuat semangat itu terus berlanjut dengan nama-nama besar di masa lalu.”
Merupakan kebahagiaan tersendiri untuk mempersembahkan jersey spesial kepada Jeremy Ngakia minggu ini untuk menandai debutnya di Premier League melawan Liverpool. Hari yang indah bagi Akademi dan semua orang di Klub untuk melihatnya ditambahkan ke Dewan Pascasarjana di Chadwell Heath. Selamat Jeremy! dg pic.twitter.com/9XEd7jPDXA
— David Emas (@davidgold) 8 Februari 2020
Ngakia bersekolah di sekolah menengah Deptford Green di London Tenggara dan kemajuannya di West Ham tidak mengejutkan Jamie Mehmet. Pemain yang kini berusia 19 tahun itu bergabung dengan kelompok usia di bawah 12 tahun di akademi Ballers terdekat dan dia langsung menonjol.
“Jeremy bersekolah dengan salah satu pemain, jadi dia bergabung dengan kami dari mulut ke mulut,” kata Mehmet. “Dia tinggal di Deptford dan kami berbasis di Surrey Quays, jadi lokasinya tepat di depan pintu rumahnya. Kami sering mengantarnya ke pertandingan karena orang tuanya tidak bisa hadir. Dia adalah anak yang lucu, memiliki kecepatan dan keterampilan yang hebat. Yang paling menyenangkan, dia tidak pernah melihat ke belakang sejak bergabung dengan West Ham.
“Dia adalah bagian dari grup yang fantastis dan itu adalah momen spesial ketika kami memenangkan Piala London pada tahun 2014. Ini adalah kompetisi akar rumput terbaik yang bisa Anda menangkan. Pada tahun yang sama saya membawa skuad ke Amerika untuk bermain melawan (sisi Major League Soccer) akademi Chicago Fire. Mereka bermain di stadion dan itu merupakan pengalaman hebat bagi para pemain.”
Halaman Wikipedia Ngakia menyebutkan dia bermain untuk tim muda Chelsea, namun orang-orang yang dekat dengan bek tersebut mengatakan bahwa itu tidak benar. Dia adalah bagian dari tim West Ham U-17 yang mengalahkan Gamba Osaka untuk memenangkan gelar J-League Club Challenge pada bulan April 2017 – tim yang juga menampilkan pemain muda berperingkat tinggi Amadou Diallo, Bernardo Rosa, dan Conor Coventry. Dia juga melakukan debut U-18 untuk West Ham pada musim 2016-17, dan debut U-23 pada Februari 2018 saat berusia 17 tahun.
Sang bek, yang lulus tes mengemudi tahun lalu, memulai musim bersama tim U-23 asuhan Dmitri Halajko, memulai dua pertandingan liga pertama mereka melawan Fulham dan Newcastle United. Namun dia mengalami cedera saat melawan Brentford B pada bulan Agustus yang membuatnya absen hingga awal Desember.
Ketika Ngakia pulih, dia dipanggil untuk berlatih bersama tim utama dan membuat manajer baru David Moyes terkesan sehingga dia masuk dalam skuad untuk pertandingan melawan Sheffield United pada bulan Januari. Tiga minggu kemudian dia melakukan debutnya di Liga Premier.
Danny Searle, yang kini menjadi manajer tim kasta kelima Aldershot Town, sebelumnya menjabat sebagai kepala kepelatihan tim U-15 hingga U-18 West Ham. Ia telah melihat kemajuan Ngakia dalam jajaran pemainnya dan merasa senang bisa berperan kecil dalam perkembangannya.
“Ada sebuah permainan yang kami mainkan dan Jeremy sangat mengesankan saya sehingga saya hanya berpikir, ‘Anak ini bisa menjadi apa pun yang dia inginkan,’” katanya. “Kami menghadapi Tottenham di Little Heath dan mereka mengganti bek sayap mereka sebanyak tiga kali. Justin Cochrane adalah pelatih mereka dan saya merasakannya karena setiap kali Jeremy mendapatkan bola, itu hampir tidak adil. Saat itu mereka membandingkannya dengan Michail Antonio karena dia pandai berlari melewati orang.
Kenangan lain yang saya miliki tentang Jeremy adalah ketika dia bermain untuk tim U-14. Dia tidak lama bersama kami dan akademi baru saja pindah ke Rush Green. Dia sedang bermain di pertandingan malam dan dia berlari melewati bek sayap ini. Itu sangat menakutkan. Saya menoleh ke fisio, Simon Arundel, dan dia berkata: “Saya sangat menyukainya.” Saya berkata, ‘Wow – anak ini punya sesuatu.’ Dan Jeremy tumbuh dari sana.”
Meski masih dalam tahap awal karirnya, kisah Ngakia memiliki kemiripan dengan kebangkitan Aaron Wan-Bissaka di London di Crystal Palace. Wan-Bissaka, yang pindah ke Manchester United senilai £50 juta musim panas lalu, adalah pemain sayap biasa-biasa saja di masa remajanya. Tapi dia beralih ke bek kanan ketika diminta untuk membela rekan setimnya dan jimat Palace Wilfried Zaha selama sesi latihan dan, seperti yang mereka katakan, sisanya adalah sejarah.
Searle yakin Ngakia bisa menjadi pemain “top” di posisi yang sama.
“Jeremy adalah anak yang sangat baik dan dia memiliki selera humor yang buruk,” tambahnya. “Ayahnya tidak pernah gagal mengirimi saya pesan Selamat Natal atau Tahun Baru. Jeremy memulai sebagai bek kanan selama musim U-16 dan dia bermain di sana secara konsisten. Tapi Anda masih memperhatikannya dan berpikir dia bisa menjadi pemain sayap. Ketika dia bermain di tim U-18, Anda melihatnya dan berpikir dia bisa menjadi bek kanan terbaik.
“Dia sangat cepat dan secara teknis pemain yang sangat bagus seperti Jeremy sulit dikalahkan karena mereka sendiri yang tahu bagaimana melakukannya. Dia tidak tampak keluar dari tempatnya di kedua pertandingan melawan Liverpool dan membuat Sadio Mane relatif tenang.”
Para pendukung West Ham senang melihat pemain-pemain muda berkembang dan untuk klub yang telah membuktikan bahwa mereka dapat membantu talenta-talenta muda berkembang, bintang lain mungkin akan muncul dalam waktu yang tidak lama lagi.
(Foto: Richard Martin-Roberts – CameraSport via Getty Images)
