Tema umum pidato perkenalan Bruce Arena kepada para pemain barunya membuat para anggota New England Revolution lengah. Tapi tidak dalam cara yang buruk.
Meski warisannya tercoreng dengan kegagalan timnas AS lolos ke Piala Dunia 2018, Arena tetap punya reputasi yang mendahuluinya. Dia memenangkan lima Piala MLS, terbanyak dari semua pelatih dalam sejarah liga. Berdasarkan ukuran obyektif apa pun, Arena adalah salah satu tokoh paling berprestasi dalam sejarah sepak bola Amerika.
Dia juga dikenal memiliki sikap yang sungguh-sungguh, dan menjaga standar tinggi yang tak tergoyahkan bagi para pemainnya. Jadi, di pertengahan musim lalu, ketika dia berdiri di depan Revolusi untuk pertama kalinya, mereka diyakinkan ketika dia berbicara lebih banyak tentang konsep kegagalan daripada banyak kesuksesan sebelumnya.
“Hal pertama yang dia katakan,” kenang kiper Matt Turner, “adalah: ‘Dengar, Anda akan membuat kesalahan. Dan saya pasti akan membuat kesalahan. Tapi kita melakukan hal ini bersama-sama.’”
Tanpa konteks penuh, pesan-pesan ini tidak terdengar seperti pesan yang paling membangkitkan semangat.
“Itu merupakan pandangan yang sangat realistis,” kata Turner. Dia yakin itu mungkin berasal dari area penjaga gawang Arena sendiri.
Namun, untuk kelompok yang pemain bertahan Andrew Farrell mengatakan “berjalan di atas cangkang telur” di bawah pelatih sebelumnya Brad Friedel, yang juga mantan penjaga gawang, itulah yang perlu mereka dengar.
Friedel terkenal ketat: setelah menghabiskan sebagian besar karirnya di Eropa, dia menuntut bentuk profesionalisme yang kaku, menerapkan aturan berpakaian dalam perjalanan darat dan jamuan makan tim wajib. Lebih buruk lagi, Friedel memiliki kecenderungan untuk menarik pemain dari tim setelah melakukan satu kesalahan langkah, yang menyebabkan penampilan yang menakutkan dan tentatif.
“Jika seseorang sekaliber dan setinggi (Arena) datang dan mengakui bahwa dia akan melakukan kesalahan juga, maka itu bukan hanya terjadi pada para pemainnya,” kata Farrell. “Bagi saya pribadi, saya menyukainya.”
Hasilnya adalah perubahan haluan yang dramatis, dengan tim yang memulai dengan skor 2-8-2 lolos ke babak playoff dengan sisa waktu seminggu.
Namun, menjelang musim baru – kampanye penuh pertama di bawah Arena – standarnya telah meningkat. Namun mencapai postseason tidak akan dianggap mengesankan seperti setelah awal yang lambat tahun lalu. The Revs meningkatkan taruhan dengan menambahkan pemain ketiga yang ditunjuk, penyerang Polandia Adam Buksa, menandai pertama kalinya dalam sejarah klub bahwa mereka menggunakan alokasi penuh mereka.
Setelah belajar bagaimana menoleransi kegagalan, dapatkah Revolusi New England mengatasi beban kesuksesan yang diharapkan?
Ketika staf baru mengambil alih pada akhir Mei lalu, mereka semua berusaha untuk tetap berpikiran terbuka. Baik Arena maupun asistennya tidak akan menerima pekerjaan itu jika mereka tidak merasakan adanya janji, tapi ada alasan mengapa pertunjukan tersebut dibuka. Tingkat pembangunan kembali adalah TBD.
“Setiap situasi berbeda,” kata direktur teknis Curt Onalfo, yang bergabung dengan Arena. “Kami melakukannya dengan sangat realistis. Tidak mudah mengambil alih sebuah tim di tengah musim. Kami ingin benar-benar cerdas tentang cara kami melakukannya. Kami ingin mengevaluasi dan tidak mengambil keputusan terburu-buru. Anda benar-benar harus mendapatkan gambaran tentang apa yang sedang Anda kerjakan sebelum menyusun rencana.”
Petunjuk pertama bahwa perombakan drastis mungkin tidak diperlukan muncul sejak awal, dalam kemenangan 2-1 atas Galaxy pada 2 Juni. Itu bukan hanya kepuasan mantan klub terbaik Arena; itu adalah ketangguhan yang ditunjukkan untuk bertahan dari serangan tuan rumah di akhir pertandingan untuk meraih tiga poin berharga. New England tidak akan kalah lagi hingga bulan Agustus, rekor 12 pertandingan tak terkalahkan yang melambungkan Revs dari posisi terakhir Wilayah Timur ke babak playoff.
“Tim langsung merespons dengan sangat baik, dan kami mampu mengembangkannya,” kata Onalfo. “Sejujurnya, ini merupakan penghormatan terhadap sikap band.”
Dan hal ini memungkinkan Arena, Onalfo, dan kawan-kawan meluangkan waktu untuk mengidentifikasi area yang memerlukan perbaikan. Mereka hanya merekrut satu pemain di pertengahan musim, meski memberikan dampak langsung: penyerang asal Argentina Gustavo Bou, yang datang dengan biaya transfer yang memecahkan rekor klub dan mencetak sembilan gol hanya dalam 13 penampilan sebagai starter. Peningkatan satu-satunya itu, dikombinasikan dengan peningkatan kepercayaan diri dari para starter lainnya, sudah cukup untuk membawa Revolution melewati garis playoff.
Sekarang Pendeta mempunyai musim dingin yang penuh untuk dipikirkan. Buksa menjadi peran utama, namun pendatang baru seperti Alexander Büttner serta veteran liga Seth Sinovic dan Kelyn Rowe setidaknya akan menambah kedalaman dan meningkatkan level persaingan dalam tim.
Jika pada awalnya tahun 2020 dipandang sebagai langkah kedua yang potensial dalam proses rehabilitasi yang panjang, grup ini malah terlihat seperti grup yang kini siap untuk menang.
“Kami merasa telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik sejak kami tiba di sini,” kata Onalfo. “… Kami merasa berada di tempat yang baik, tetapi Anda tidak pernah merasa cukup baik. Anda selalu berusaha membuat segalanya lebih baik. Namun kami merasa kami memiliki grup yang sangat solid menjelang musim ini.”
Hampir setiap diskusi tentang peningkatan peruntungan New England berasal dari fasilitas latihan tim yang baru senilai $35 juta, dan memang demikian adanya. Bangunan itu indah secara fisik – dengan kayu lokal, langit-langit tinggi dan ruang terbukaseperti yang dijelaskan dengan fasih oleh Atletikkata Sam Stejskal — dan simbolismenya jelas.
Karena upacara pemotongan pita pada bulan Desember tertinggal dibandingkan klub MLS lainnya dalam hal roster dan investasi infrastruktur, sepertinya ini adalah awal dari sebuah era baru.
“Itu seperti siang dan malam,” kata Turner, yang telah bergabung dengan Revs sejak 2016. “Rasanya seperti hadiah atas kerja keras selama beberapa tahun. Saya pikir secara keseluruhan sekarang ini terasa lebih seperti sebuah klub.”
Beberapa pemain Revolusi mengatakan pindah ke fasilitas baru memiliki efek psikologis.
Anggap saja ini sebagai ramalan yang terwujud dengan sendirinya: jika tidak diberikan dukungan yang tepat dibandingkan dengan rekan-rekan Anda, yang merupakan warga negara kelas dua di kompleks Patriots, ada godaan untuk tenggelam ke tingkat tersebut. Diperlakukan sebagai seorang profesional yang sah, dengan fasilitas yang sesuai, mendorong Anda untuk meningkatkan standar Anda sendiri.
Saat ini ada semacam tekanan internal, kata Farrell, untuk memenuhi peningkatan investasi.
“Pasti ada lebih banyak kepemilikan di antara para pemain,” katanya. “Kami harus melakukannya dengan baik dan tampil baik.”
Ketiga pemain yang ditunjuk tersebut – Bou, Buksa dan playmaker Spanyol Carles Gil – memiliki dampak serupa.
“Saya tidak akan menukar DP kami dengan siapa pun,” kata Farrell. “Mereka sangat berbakat, tapi mereka juga orang yang baik. Mereka tidak mengambil hari libur. Mereka selalu bekerja dan berusaha untuk berkembang. Ketika Anda memiliki pemain-pemain paling bertalenta yang melakukan hal itu, itu membuat semua orang mendukung mereka dalam pekerjaan itu.”
Faktorkan semuanya dan ada kehebohan menjelang musim Revolusi ini yang berbeda dari apa pun sejak akhir tahun 2014, ketika skuad Jermaine Jones memimpin hingga Piala MLS.
Sangat mudah untuk melupakan mengingat betapa banyak perubahan di liga, namun Revs pernah menjadi salah satu pesaing MLS yang paling konsisten. Dari 2002-07, klub mencapai Final Wilayah Timur dalam enam musim berturut-turut, dan Final Piala MLS empat kali.
Mereka belum benar-benar mengangkat trofi, setelah bermain 0-0 di lima final. Untuk sementara waktu di sana, kekeringan terasa seperti akan berlangsung selamanya. Kelompok ini mungkin belum ada, namun ada secercah harapan bahwa hal ini juga pada akhirnya akan berubah.
“Akan menarik untuk melihat bagaimana orang-orang menangani ekspektasi tersebut,” kata Turner. “Beberapa orang akan mengatakan lebih mudah bermain sebagai underdog karena Anda tidak akan rugi apa-apa.”
Kini Revs memang akan kehilangan sesuatu. Namun apakah mereka juga mempunyai kemampuan yang diperlukan untuk menang?
(Foto: Nic Antaya untuk The Boston Globe melalui Getty Images)
