STORRS, Sambung. — Lagu kebangsaan akan segera dikumandangkan, dan saya masih menunggu di gerbang masuk Anjungan Gampel. Sumberku malam ini terlambat, tapi itu bukan salahnya. Tampaknya ini kejadian yang cukup normal. Dia termasuk seorang selebriti, dan orang-orang selalu menghentikannya saat dia bepergian.
Tepat saat “Thunderstruck” ACDC dimulai, menjelang babak penyisihan grup dan UConn bertanding melawan Temple pada Rabu malam, salah satu pawangnya menunjukkan bahwa dia sedang dalam perjalanan.
“Dia harus melewati detektor logam,” kata Elizabeth Bruder. “Menurutku itu hal yang paling lucu.”
Terakhir, berjalanlah Jonathan XIV, maskot husky UConn di kehidupan nyata, dengan penasihat dewasa di belakang. Dia sudah terlihat seperti orang “Ooh” dan “Aah” dengan mata biru es cerahnya yang mengintip dari mantel putih dan hitamnya yang halus saat timnya menyusun langkah selanjutnya. Dengan senyum lembut dan sikap tenang, Siberian Husky tampak menonjol di antara kerumunan orang yang mengenakan perlengkapan UConn biru. Kelompok pengagumnya termasuk anggota no. Tim bola basket wanita ke-4 di negara tersebut seperti Anna Makurat, Christyn Williams, Olivia Nelson-Ododa dan Evina Westbrook segera masuk untuk mencari hewan peliharaan dan menyapa.
Sang penasihat, yang tidak ingin disebutkan namanya, memimpin Jonathan dan kedua pawangnya, Bruder dan Kayla Studwell, turun ke aula di bawah kursi Gampel. Pada malam ini, tugas Studwell adalah memastikan ranselnya sudah siap dengan barang-barang penting Jonathan, termasuk mangkuk air, camilan, mainan bola basket berwarna oranye, dan mainan baru. Perhatian Jonathan sedikit terganggu oleh tumpukan kardus, namun ia tetap tenang saat pembimbing menjelaskan jadwal malam itu kepada para siswa. Dia pernah mengalami hal ini sebelumnya: Dia telah menjadi maskot UConn hampir sepanjang hidupnya, dan hari Rabu menandai peringatan enam tahunnya.
Perlindungan Jonathan jatuh ke tangan para pelajar yang merupakan bagian dari persaudaraan layanan Alpha Phi Omega (APO). Sejak tahun 1970, organisasi tersebut telah memiliki berbagai Jonathans setelah organisasi mahasiswa mencoba menjual anjing tersebut karena dia “mewakili perusahaan”. Maskot tersebut telah ada sejak tahun 1930-an, namun sebuah petisi mahasiswa tetap memelihara anjing tersebut di kampus dan APO mengambil alih perawatannya, dimulai dari Jonathan VII. Sekarang, setiap pengurus siswa mengajak Jonathan berjalan-jalan seminggu sekali, membantu dua hingga tiga acara per semester. Jonathan tinggal bersama kakak laki-lakinya (dan pendahulunya sebagai maskot) Jonathan XIII di rumah keluarga angkat yang lokasi dan identitasnya dirahasiakan untuk melindungi anjing-anjing tersebut.
Pentingnya menjaga keselamatan Jonathan adalah prioritas sepanjang permainan, apakah itu memastikan dia tidak memakan biji popcorn di lantai arena atau menjauhkannya dari penggemar yang agresif. Dengan dua orang pawang di setiap acara, seseorang akan menonton Jonathan secara eksklusif untuk memantau bahasa tubuhnya. Ini juga merupakan cara tim mendekati berapa banyak waktu yang akan dia habiskan bersama penggemar dan kapan dia perlu dibawa ke tempat yang lebih tenang. Ini adalah keseimbangan untuk memastikan dia tidak bereaksi terhadap energi penonton dan menjadi berlebihan. Jonathan tidak menyukai ejekan dan hal-hal negatif yang sering datang dari penonton olahraga, tapi dia baik-baik saja dengan sedikit kebisingan dan terbiasa dengan instrumen, itulah salah satu alasan dia dipilih untuk peran tersebut pada tahun 2014 setelah saudaranya pensiun. Dia juga bukan penggemar berat kamera dan lebih suka dibelai daripada dipaksa duduk untuk terlalu banyak mengambil foto. Lebih besar dari saudaranya sekitar 80 pon, Jonathan akan menggunakan tubuhnya untuk memerintah daripada menggonggong. Dia juga lebih tenang dan percaya diri dibandingkan kakaknya.
Ternyata karena kelambanan Jonathan, satu langkah penting di malam hari telah terlewatkan, jadi dia kembali ke atas untuk istirahat sebentar di kamar mandi, tapi hal itu pun menghasilkan jalan memutar sendiri ketika Jonathan menemukan laboratorium berambut pirang yang bekerja dengan keamanan. Karena permainannya ada di Gampel, maka lebih mudah untuk menyelam di luar dibandingkan permainan yang dimainkan di XL Center di Hartford, yang betonnya membutuhkan waktu berjalan jauh untuk menemukan tempat yang cocok untuk menjalankan bisnisnya.
Sementara Bruder dan Studwell sangat ingin kembali ke dalam ruangan setelah suhu 30 derajat, Jonathan menolak godaan arena yang hangat. Pada saat ini, berat badan Jonathan sekitar lima hingga tujuh pon lebih ringan dibandingkan saat musim panas. Saat kami menggigil, dia berlarian, dan dengan mantel berbulu halus sebagai perlindungan dari cuaca, dia suka berada di luar.
Akhirnya kembali ke bawah, Jonathan berjalan ke lapangan melalui salah satu terowongan sudut tepat saat Huskies memimpin. Begitu dia muncul, senyuman muncul dan para penggemar menunjuk. “Senang menjadi seekor anjing,” kata seorang penjaga keamanan saat Jonathan menuju ke pengadilan. “Itulah hidup.” Usai berkeliling di lantai, ia kembali berfoto bersama anggota tim basket putri. Dia sudah bertemu mereka dan berada di sana-sini saat latihan. Anggota tim ini bersama atlet lainnya sering ditampilkan di halaman Instagram Jonathan yang memiliki lebih dari 29.000 pengikut dan dijalankan oleh APO. Dia pria yang populer.
Saat menunggu untuk berjalan-jalan, Jonathan sering kali memasukkan mainan ke dalam mulut atau kakinya. Minggu lalu melawan Tennessee, dia mendapat makanan besar untuk dimakan bersama dengan mainan kunyah maskot Lady Vols. Boneka Smokey adalah hadiah dari teman penasihat, tetapi boneka itu menunggu untuk digunakan sampai serial tersebut dilanjutkan setelah jeda lebih dari satu dekade. Dia juga memiliki burung hantu kuil, beruang Baylor, dan bola oranye untuk melambangkan Syracuse. Maskot sekolah, Otto si Oranye, adalah satu-satunya yang dibentak Jonathan; dapat dimengerti bahwa dia agak takut dengan gagasan tentang bola oranye besar berkaki.
Pada pertandingan ini, Jonathan terus menerima sanjungan saat dia bergerak melintasi arena, telepon genggam berbunyi di sepanjang jalan saat para penggemar mencoba untuk mengambil gambarnya sebelum dia berlari lewat. Kerumunan orang di kuil juga sama-sama terpesona, dan hal ini bukanlah hal yang aneh. Lawan sering kali paling tertarik pada anjingnya. Trio anak-anak, yang hampir lebih tinggi dari Jonathan, berhenti di tengah-tengah Floss untuk mengaguminya.
“Saya senang bisa mengajaknya dan bertemu orang lain bersamanya,” kata Bruder. “Saya hanya ingin melihat reaksi orang lain.”
Ketika tiba waktunya untuk kembali ke bawah sebelum turun minum, Jonathan disambut oleh para atlet pelajar yang menunggu untuk diberi penghargaan atas kemajuan akademis mereka. Jonathan mendapatkan istirahat minum, tetapi dia lebih tertarik pada kopi di meja terdekat saat Bruder mencoba membujuk anjingnya untuk minum sementara mereka menunggu untuk pergi ke lintasan dan berfoto dengan para atlet. Akhirnya dia mendapatkan mainan kunyah barunya yang berbentuk tulang dengan lubang berwarna hijau neon sebagai camilan yang keluar saat Jonathan menggerakkan mainan tersebut.
Dia membuat satu putaran lagi di lapangan sebelum menjelajahi taman bermain lebih jauh. Namun sebelum para siswa membawanya menaiki tangga, konselor memperingatkan keduanya untuk menjauh dari sudut Barbekyu Rumah Asap Beruang, yang mungkin terlalu mengganggu bagi anak yang biasanya baik itu. Pada babak ini, Jonathan bertemu dengan dua orang alumni yang tergabung dalam APO. Ally Cormier, lulusan tahun 1984, ingat pernah membantu Jonathan VIII.
“Bahkan saat ini melihat APO merawatnya, hati saya tetap hangat,” kata Cormier. “Jonathan yang asli, sungguh menyentuh dan merasakannya, sungguh manis. Itu membuatmu merasa bangga menjadi seekor husky.”
Saat tidak menghadiri pertandingan bola basket, Jonathan menghadiri acara lain dan bahkan bertemu dengan penyanyi Khalid. Dia suka berkeliaran di kampus bersama saudaranya, dan kedua anjing tersebut dapat merasakan saat kelas tidak ada dan siswanya hilang. Mereka terutama menyukai UConn Dairy Bar, di mana terkadang mereka mendapatkan sesendok kecil es krim vanilla.
Selain memberikan senyuman yang jelas kepada banyak penggemar di pertandingan sepanjang tahun, Jonathan yang lebih tua juga membantu memberikan kenyamanan setelah penembakan Sandy Hook di Newtown, sementara yang sekarang memberikan gangguan yang menyenangkan pada pertandingan putri hari Senin di mana emosi sedang tinggi. setelah kematian Kobe dan Gianna Bryant. Dia pernah menghadiri pesta pernikahan dan pernah mengunjungi sekelompok alumni yang berkumpul untuk mengucapkan selamat tinggal kepada temannya yang mengidap kanker.
“Hal yang terjadi berulang kali adalah betapa besarnya kebahagiaan yang didapat orang darinya,” kata sang penasihat. “Ini menerangi momen, apapun yang terjadi atau dimanapun kita berada. Anda dapat memberitahu.”
Menemukan mainannya saat anjing keamanan menatap penuh kerinduan dari seberang ruangan, Jonathan menemukan camilan di dalamnya sebelum kelompok itu keluar untuk mengambil foto terakhir di tepi lapangan. Ketika dia kembali ke lorong, Jonathan lelah dan kelopak matanya terkulai. Meskipun ia berolahraga setidaknya tiga jam setiap hari, pekerjaan ini bisa lebih melelahkan bagi anak anjing karena ia harus lebih pendiam dari biasanya.
Dengan berakhirnya babak kedua dan pertandingan berubah menjadi kemenangan UConn 78-63 yang sangat dibutuhkan, Jonathan diberi tahu bahwa dia adalah “anak terbaik yang pernah ada”. Dengan janji cuaca dingin dalam perjalanan menuju mobil, Jonathan meninggalkan Gampel setelah malam berikutnya yang membawa banyak senyuman bagi para siswa dan penggemar.
(Foto teratas: Charlotte Carroll/The Athletic)
