Immanuel Quickley belajar dari Kemba Walker bahkan sebelum keduanya menjadi rekan satu tim.
Quickley secara teratur mempelajari bagaimana penjaga kecil lainnya beroperasi, mencari cara mereka mengatasi kekurangan vertikal. Pria berusia 22 tahun itu bertubuh ramping dengan tinggi 6 kaki 3. Dia memiliki banyak masalah yang sama dengan mereka. Walker, sementara itu, tertanam dalam buku teks digital Quickley. Jadi tidak mengherankan jika Quickley berubah menjadi seorang guru ketika All-Star empat kali itu menandatangani kontrak dengan New York musim panas lalu.
Quickley memandang ke arah Walker yang terkenal berukuran kecil – hanya secara kiasan, tentu saja.
“Dia seperti 5-11, 5-10,” kata Quickley sambil tersenyum lebar. “Dia pikir dia 6-1.”
Walker bekerja dengan Quickley pada beberapa gerakan layup cerdas yang membawa Walker ke penghargaan All-NBA, khususnya cara untuk melepaskan diri dengan cepat dari bawah 7 kaki. Dia berbicara dengannya tentang membaca pertahanan. Dia menekankan kapan harus membuat tembakannya versus kapan harus mencari orang lain.
“Dia menunjukkan banyak hal kepada saya, mampu menuruni bukit, kapan harus agresif dan kapan harus berkreasi untuk rekan setim Anda, hal-hal seperti itu,” kata Quickley. “Karena itu adalah sesuatu yang masih saya pelajari.”
Nah, studi Quickley baru saja mencapai tingkat yang baru.
Dia tidak lagi memiliki Walker, yang ditutup selama sisa musim minggu lalu. Pemimpin dokter hewan juga tidak ada di sekitar tim. Mentor point guard Quickley lainnya, Derrick Rose, menjalani prosedur kedua pada pergelangan kakinya beberapa hari lalu dan masih belum bisa bermain. Ketidakhadiran itu mendorong Quickley ke peran yang berbeda. Untuk waktu yang lama dia sekarang menjadi point guard.
Saatnya menggunakan semua pelajaran itu untuk digunakan di dokter hewan.
Sampai saat ini, harapannya adalah bahwa Quickley akan menjadi penembak bangku, orang yang bisa menjadi panas dengan pelompatnya, yang bisa mengendarai beberapa pelari, yang kadang-kadang bisa menerapkan satu atau dua gerakan yang dia pelajari dari mencuri Walker. . Tapi setidaknya untuk waktu dekat, Knicks membutuhkan lebih banyak.
Hari ini, Knicks bermain tanpa point guard alami. Alec Burks, secara historis merupakan sayap, dimulai dari titik itu. Dan sekarang Quickley keluar dari bangku cadangan di belakangnya dan harus mengatur serangan jauh lebih banyak daripada yang dia lakukan jika semua orang sehat.
“Dia mendapatkan lebih banyak pengalaman,” kata pelatih kepala Knicks Tom Thibodeau. “Saya pikir dia telah melalui periode penyesuaian tahun ini karena cara permainan disebut berbeda (dengan lebih sedikit pelanggaran), dan saya pikir dia mulai mengetahuinya. Dia bisa membuat kesalahan itu, (tapi sekarang) dia tidak menerima panggilan itu. Sekarang dia akan kembali menjadi sedikit lebih agresif.”
Perubahan menjadi jelas selama kekalahan 125-109 hari Minggu dari 76ers. Quickley mencapai garis lemparan bebas delapan kali, mengikat musim tertinggi. Tapi yang lebih penting, dia mengambil kendali saat berlari di akhir kuarter ketiga dan memasuki kuarter keempat yang memperpanjang keunggulan Philadelphia dan akhirnya memberi Knicks keunggulan kecil sebelum Sixers menghentikan permainan dengan hasil luar biasa yang diakhiri dengan 19-4.
Quickley mengumpulkan sepasang layup dribble-drive di awal kuarter keempat – satu lawan satu yang kami tahu dia pelajari dari Walker. Dia membuat beberapa permainan, bahkan jika itu tidak menghasilkan assist, di mana dia tampak seperti seorang point guard, memfasilitasi di bagian atas kunci, sampai ke tengah dan menemukan rekan satu tim. Dia memercikkan jumper tepat waktu. Dia juga pergi ke arah lain, terkadang menggiring bola terlalu lama sampai Knicks tidak punya cukup waktu untuk tampil bagus.
Itu adalah pengalaman Quickley yang lengkap: kepribadian dan kecepatan dengan sedikit kilasan. Dia bergerak dengan kecepatan yang tidak dilakukan oleh opsi point guard lainnya. Pelanggaran Knicks terkenal lambat. Quickley, sesuai namanya, tidak. Bahkan di tengah kesulitan menembak selama satu musim, tim ini hampir 13 poin per 100 kepemilikan lebih baik saat dia berada di lapangan, angka teratas untuk pemain Knicks mana pun. Dan ada beberapa hal positif melawan Philadelphia.
Misalnya, Knicks menyerang James Harden satu lawan satu sepanjang sore. Pada layup kuarter keempat, Quickley berlari melewati Harden, hanya untuk bertemu Joel Embiid — salah satu pelindung cat paling ganas, dinamis, dan mengintimidasi di dunia — di tepi. Dia masih berhasil melakukan lemparan yang tidak seimbang, menjangkau, dan melingkar ke Julius Randle di sudut.
Quickley hanya membuat satu assist melawan Philly, tapi bisa saja lebih. Knicks melewatkan lima calon tembakan darinya.
Ini mungkin tampak biasa, tetapi ketika dia melepaskan drive garis ke Randle, dia tampak seperti seorang point guard — menciptakan sesuatu yang dapat dimakan di akhir jam untuk tim yang sering membuat karikatur dirinya sendiri dengan pelanggaran kuartal keempat yang serupa, stagnan. Setidaknya yang ini memiliki momentum… sampai mereka jatuh lagi selama tujuh menit terakhir.
Quickley mencetak 21 poin melawan Sixers, penampilan 20 poin pertamanya dalam dua setengah bulan. Dia sekarang telah mencetak setidaknya 18 gol dalam dua dari tiga pertandingan terakhirnya, sejak penampilan 7-dari-10 melawan Nets tepat sebelum jeda All-Star.
Bisakah semuanya kembali normal setelah musim syuting yang menyedihkan?
Tidak peduli berapa banyak peran Quickley menyesuaikan diri dengan Walker dan Rose, dia tidak bisa menjadi yang terbaik jika dia tidak berhasil menemukan kembali identitasnya. Selama lebih dari sebulan, dia seolah-olah lupa cara menembak.
Dia memasuki permainan Nets yang disebutkan di atas dalam 17 pertandingan beruntun ketika dia rata-rata hanya mencetak 5,9 poin dengan 27 persen tembakan keseluruhan dan 24 persen tembakan 3 poin.
Itu berarti “berjam-jam kerja dan hanya melakukan tembakan yang sama berulang kali,” katanya. “Saya merasa seperti membuat begitu banyak tembakan, seperti ribuan tembakan. Jadi itu hanya satu tembakan lagi untukku.”
Tiga pertandingan terakhir ini lebih menggembirakan. Dia mencetak 21 gol melawan Sixers, yang mengikuti performa lembut tujuh poin dari jeda All-Star, yang mengikuti performa 18 poin melawan Brooklyn untuk menutup babak pertama.
Dia mengandalkan jumper yang sulit: punggung pohon, pull-up, floaters, side-steps, dan deep 3s. Bahkan yang mudah pun tidak semudah itu selama periode ini. Saat menggiring bola dalam 3 detik, dia mengembangkan kebiasaan jatuh ke depan alih-alih menjaga keseimbangan saat bangkit untuk pelompat.
Quickley berkata pada dirinya sendiri bahwa merek akan datang. Otaknya mungkin menggunakan nada yang sama seperti saat dia menggunakan dialog batin yang identik selama kemerosotan pengambilan gambar di awal musim. Rose juga akan berbicara dengannya tentang kabut.
“Bung, kamu tahu itu tidak bisa badai selamanya,” kenang Quickley Rose memberitahunya.
“Orang-orang itu tetap pada saya secara mental dan bola basket,” kata Quickley, mengacu pada Rose dan Walker.
Dan kini absennya mereka membuka peran baru bagi pemain berusia 22 tahun itu.
Thibodeau enggan memberi Quickley perpanjangan waktu untuk menyerang. Pelatih tidak punya pilihan sekarang. Dengan absennya dua point guard reguler, dia lebih memilih Burks pada intinya karena data lineup. Lima dari Burks, Evan Fournier, RJ Barrett, Randle dan Mitchell Robinson mengungguli lawan dengan 2,8 poin per 100 kepemilikan.
Dua point guard konvensional lainnya ada di bagian bawah daftar. Miles McBride, yang direkrut Knicks di babak kedua 2021, hadir, tetapi Thibodeau enggan menggunakannya. McBride, 21, menghabiskan sebagian besar musim profesional pertamanya di G League. Ryan Arcidiacono bangkit dan keluar dari tim sepanjang 2022 dan sekarang memiliki tempat daftar permanen, tetapi dia bukan salah satu dari jawaban Thibodeau.
Itu membuat Quickley gelisah — setidaknya sampai Rose kembali, kapan pun itu. Atau mungkin jika dia bermain bagus, lebih lama dari itu.
Knicks saat ini 25-36 pada musim ini. Mereka telah kalah 15 dari 18, dan jadwal mereka yang akan datang tidak henti-hentinya. Mereka memulai perjalanan darat tujuh pertandingan pada hari Rabu. Satu-satunya tim yang mereka mainkan dalam perjalanan yang memiliki rekor lebih buruk daripada yang sekarang adalah Kings (22-40), dan pertandingan itu terjadi pada malam kedua pertandingan berturut-turut. Tim terburuk kedua yang mereka lawan adalah Clippers (32-31). Pada titik tertentu, bahkan seseorang seperti Thibodeau akan beralih ke pembangunan.
Dalam beberapa hal itu sudah dimulai. Misalnya, untuk dua pertandingan berturut-turut, Thibodeau menggunakan pusat cadangan dua arah pemula Jericho Sims alih-alih Taj Gibson atau Nerlens Noel, yang juga berurusan dengan plantar fasciitis. Dia mengatakan itu untuk membiarkan “(Sims) mendapatkan lebih banyak pengalaman.”
Hal yang sama juga berlaku untuk apa yang dialami Quickley. Bahkan jika dia terlihat kewalahan sesaat, setidaknya dia mendapatkan pengalaman tentang hal itu.
“Saya tidak perlu khawatir tentang Quick,” kata Barrett. “Cepat adalah salah satu orang yang bekerja paling keras yang pernah saya miliki.”
Ada contoh terkenal dari non-point guard yang berjuang melalui menit darurat point guard hanya untuk memanfaatkannya.
Brandon Ingram, bertahun-tahun lalu ketika dia bersama Lakers, jelas mengambil lompatan lain setelah Lonzo Ball terluka dan Ingram harus mengambil alih sebagai fasilitator utama. Sekarang lihat dia mengendalikan pelanggaran Pelicans. Zach LaVine terperosok dalam permainan point guard di awal karirnya. Dia tidak pernah menjadi jenderal lapangan penuh waktu; itu tidak ada dalam DNA-nya, tetapi dia meningkat sebagai pengumpan dan pemilih tembakan. Selama bertahun-tahun, Devin Booker harus memainkan peran sebagai penjaga utama dengan Suns yang tidak memiliki pemain bintang yang layak di sampingnya. Umpannya sekarang menjadi bagian yang paling diremehkan dari permainan ofensifnya, dan itu terlihat lebih banyak lagi sekarang dengan sesama penjaga All-Star Chris Paul terluka di Phoenix.
Ini adalah contoh ekstrim. Itu tidak berarti bahwa Quickley akan mencapai ketinggian All-Stars itu – hanya saja penangan bola dari semua kemampuan dapat belajar dari bermain point guard dalam keadaan darurat, dan jika Rose dan Walker tidak ada di sana sekarang karena Quickley tidak memimpin, dia juga dapat menjadikan situasi itu sendiri sebagai mentor spiritualnya.
(Foto teratas Quickley: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
