NEW YORK – Dua hari sebelumnya Gerrit Cole menjadi pelempar termahal dalam sejarah bisbol, orang Yankee manajer umum Brian Cashman menerima kabar dari agen Cole, Scott Boras. Pegang erat-erat, kata Boras. Saat itu hari Minggu, menjelang Pertemuan Musim Dingin di San Diego, dan Cashman siap untuk membuat tawaran kontrak terbesar dalam sejarah waralaba. Itu adalah tawaran awal, dan mungkin akan ada lebih banyak lagi, tapi Cashman merasa senang.
Lima hari sebelumnya, klub bertemu dengan Cole dan perwakilannya di sebuah hotel di Pantai Newport, California. Pertemuan tersebut dihadiri oleh Hal Steinbrenner, Managing General Partner Yankees; manajer Aaron Boone; pelatih Matt Blake; Legenda Yankees Andy Pettitte; sebotol anggur mahal, milik manajer clubhouse yang berkunjung, Lou Cucuzza; dan kotak emas berbentuk home plate berisi tablet berisi informasi tentang waralaba, sistem bisbol yang berlaku, dan kehidupan di New York.
Cole tumbuh sebagai penggemar Yankees di Orange County, dan pejabat klub berharap hubungan sentimental bisa ikut berperan. Tapi bagaimana kamu bisa tahu? “Ada banyak narasi bahwa kami adalah pilihan No. 2, pilihan No. 2,” kata Steinbrenner, mengulangi kata-kata tersebut untuk memberi penekanan. “Apakah itu nomor 2 jauh atau nomor 2 dekat, kami tidak tahu — dan saya tidak tahu apakah itu benar.”
Namun ada satu hal yang jelas: Steinbrenner ikut serta, siap untuk mempersenjatai sumber daya keuangan Yankees yang dalam. Siap untuk memberikan tawaran awalnya, Cashman bersedia menguntit paus putihnya, pemain yang direkrut satu kali di putaran pertama oleh Yankees pada tahun 2008. Dan kemudian… semuanya berhenti.
Itu adalah Boras, agen yang mengendalikan pasar di luar musim ini. tunggu katanya pada Cashman.
“Dia berkata, ‘Mengapa kamu tidak menunggu untuk menemui saya sampai besok,'” kata Cashman. “‘Akan ada beberapa informasi baru yang menurut saya akan sangat penting bagi Anda dan Hal Steinbrenner sebagai faktor dalam keputusan apa pun yang Anda ambil di masa depan.’
“Saya pikir dia berbicara tentang Cole karena suatu alasan.”
Keesokan harinya, Cashman tiba di Pertemuan Musim Dingin di Manchester Grand Hyatt. Dengan matahari bersinar, perang penawaran yang membayangi dan pejabat klub di lokasi – dan dengan kemungkinan keseimbangan kekuatan olahraga yang dipertaruhkan – Cashman masih menunggu untuk membuat tawaran pertamanya. Kemudian muncullah informasi yang dibicarakan Boras. Senin itu, Warga Negara Washington menyetujui kontrak tujuh tahun senilai $245 juta dengan pelempar agen bebas Stephen Strasburg, klien Boras lainnya. Cashman menerima SMS dari Steinbrenner.
“Ketika Twitter mulai meledak dengan kontrak Strasburg dan apa isinya, saya ingat menerima SMS dari Hal,” kata Cashman. “‘Nah, sekarang kita tahu informasi baru yang dia maksud.'”
Apa yang terjadi selanjutnya di San Diego akhirnya akan diakhiri dengan konferensi pers hari Rabu di Yankee Stadium, dengan klub secara resmi mengumumkan kontrak sembilan tahun senilai $324 juta untuk Cole, juara berusia 29 tahun yang menjalani musim terbaik dalam karirnya. . Ketika semuanya selesai, Cole sedang dalam perjalanan ke New York, mewujudkan mimpi masa kecilnya; Yankees mendapat tawaran sembilan digit dari Malaikat Dan Penghindar; Steinbrenner memberi isyarat bahwa dia bersedia bertindak besar dan berani; dan Cole fokus melakukan sesuatu yang tidak berhasil dilakukannya selama dua musim di Houston dan belum pernah dicapainya dalam satu dekade di New York: memenangkan Seri Dunia.
Faktanya, Steinbrenner menaikkan ekspektasi lebih tinggi lagi.
“Kita harus memenangkan beberapa kejuaraan dunia,” kata Steinbrenner. “Saya yakin kami akan melakukannya – lebih cepat daripada nanti.”
Kejuaraan?
“Jamuk,” tambahnya.
Untuk memenuhi misi itu – dan untuk memastikan bahwa Cole tidak lolos – Yankees pertama-tama harus memutuskan apakah akan menawarkan Cole tahun kesembilan. Cole akan berusia 30 tahun pada bulan September mendatang. Namun, selalu ada risiko dengan pelempar. Selama evaluasi klub terhadap Cole, Blake mengatakan kemampuan pelempar untuk menjadi kreatif dan “menciptakan bentuk untuk semua kuadran” zona serangan jarang terjadi. The Yankees yakin Cole akan tetap dominan meski fastball-nya bisa lepas landas. “Hal yang paling membuat kami nyaman dengannya selama sembilan tahun adalah persenjataannya yang lengkap,” kata Blake, yang memasuki tahun pertamanya bekerja.
Tawaran pertama Yankees, menurut Cashman, berlangsung selama delapan tahun dengan nilai total yang dirahasiakan. Dodgers pada akhirnya akan menawarkan paket $300 juta dengan sejumlah uang ditangguhkan, kata sumber Atletikkata Andy McCullough, sementara tawaran dari Inggris “kurang dari $300 juta selama delapan tahun dengan penundaan,” menurut The Los Angeles Times.
Dalam arena kompetitif megadeals, di mana tim melakukan penawaran buta dan pasar berubah-ubah, prosesnya memerlukan pembuatan “perkiraan”, seperti yang dikatakan Cashman, dan itu memerlukan tekad yang kuat. Yankees yakin kompetisi akan berlanjut setelah delapan tahun bagi Cole. Mereka juga tidak yakin apakah Cole lebih memilih Pantai Barat daripada Pantai Timur. Tinggal perhitungan sederhana, kata Cashman. Apakah mereka akan membiarkannya begitu saja?
“Bagaimana kalau kita membiarkannya begitu saja?” dia berkata. “Atau apakah kami secara strategis merasa bahwa, jika kami secara strategis menginginkan tahun kesembilan sekarang, maka hal itu akan memisahkan kami dari grup; jika kita menilai sesuatu dengan benar dari jauh, dan dengan melakukan hal ini, kita mungkin akan lebih maju dalam pengambilan keputusan dan memaksa mereka untuk mengatakan ya.”
Keputusan tersebut, kata Cashman, pada akhirnya jatuh ke tangan Steinbrenner, yang siap mengajukan penawaran untuk tahun kesembilan. Cole adalah agen bebas yang sepadan dengan harganya. “Saya merasa sudah waktunya untuk pensiun, jika Anda mau,” kata Steinbrenner. “Untuk benar-benar mendapatkan bagian besar terakhir yang dapat membuat perbedaan.”
Duduk di Yankee Stadium pada hari Rabu, Steinbrenner mengatakan tawaran sembilan tahun senilai $324 juta adalah manuver terakhir klub. Ia tidak mau naik lebih tinggi. Yankees juga percaya bahwa pasar akhirnya bisa bergerak ke sembilan tahun, jadi mereka lebih baik memulai lebih awal dan mencoba memenangkan tawaran di San Diego.
Setelah Steinbrenner memberikan perintahnya Selasa lalu, Cashman memberi tahu Boras tentang tawaran tersebut. Boras kemudian memberi tahu Cole, yang berada di ujung lain percakapan telepon dan tetap diam selama satu atau dua detik. Boras menjawab dengan menanyakan apakah kliennya masih di sana.
“Kamu seharusnya berteriak sekarang,” Cole mengenang perkataan Boras.
Lebih dari tujuh hari kemudian, Cole menggambarkan reaksi awalnya sebagai “terkejut”.
“Saya tidak punya kata-kata untuk menggambarkannya,” katanya. “Darahnya mengalir deras ke ususmu. Dan Anda mungkin akan sedikit pusing, dan Anda tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengatakan apa pun.”
Empat jam kemudian, kesepakatan itu pada dasarnya selesai. Cole sedang dalam perjalanan ke New York. Ayahnya sedang mengobrak-abrik rumah mereka di Orange County, mencari tanda Yankees yang diadakan Cole di Seri Dunia 2001. Cashman dan Steinbrenner mendapatkan paus putih mereka — akhirnya.
“Yankees melakukan apa yang harus dilakukan Yankees,” kata Cole. “Dan akhirnya menjadi impian saya untuk bermain di sini, jadi saya ingin mewujudkannya.”
(Foto: Danielle Parhizkaran / USA Today)
