PORT CHARLOTTE, Fla. — Ada ritual Wander Franco selesaikan setiap kali dia masuk ke kandang batting Rays di Charlotte Sports Park. Dia melakukan kontak mata dengan setiap orang di ruangan itu, mulai dari karyawan yang bertugas merekam video hingga pelatih yang memantau jalur pukulannya. Dia menyapa semua orang. Dia menawarkan masing-masing pukulan.
Kemudian, dan baru setelah itu, superstar berusia 21 tahun itu mulai bekerja.
Kevin Cash, manajer Rays yang memasuki musim kedelapannya memimpin, tidak berpikir dia melihat banyak pemainnya terlibat dengan orang lain dalam organisasi seperti yang dilakukan Franco. “Benar-benar mengesankan apa yang dia lakukan,” katanya pekan lalu.
Franco membawa dirinya dengan sikap kagum dan hormat selama Cash mengenalnya. Tidak peduli bahwa Franco adalah prospek teratas baseball pada usia 18 tahun. Bahwa setiap langkah yang dia ambil dalam karir mudanya disambut dengan gembar-gembor. Atau bahwa dia memiliki kontrak yang menjamin dia $182 juta saat dia berusia 31 tahun. Jika dia merasakan tekanan, dia tidak membiarkan siapa pun melihatnya.
Ditanya apakah dia mengharapkan Franco untuk mempertahankan pendekatan mudanya setelah menempatkan beban yang begitu berat di pundaknya, kata Cash.
“Aku berharap,” katanya. “Semoga. Saya tidak tahu apakah ‘diharapkan’ itu adil, tapi saya berharap tidak akan ada banyak perubahan.”
The Rays menaruh banyak kepercayaan pada Franco, yang masih sangat baru dalam operasi liga utama tim itu dia tidak sengaja memarkir Range Rover-nya di tempat presiden operasi bisbol Rays Erik Neander pada hari-hari awal pelatihan musim semi. Mereka tidak akan mengontraknya untuk kontrak terbesar dalam sejarah bisbol yang diberikan kepada pemain dengan layanan liga utama kurang dari satu tahun jika mereka yakin dia akan malu dengan impian mereka untuknya.
Mereka tentu saja merupakan impian besar bagi shortstop/baseman ketiga yang memukul 0,288/0,347/0,463 dengan tujuh homers dan mengumpulkan 43 game on-base beruntun sebagai pemula. Dan Franco memasangkan mimpi Sinar dengan mimpinya sendiri. Dia ingin melakukan 30 home run dan menggesek 30 base musim ini. Dia ingin terbang melintasi negara ke Los Angeles untuk Pertandingan All-Star pertengahan Juli. Dia ingin memimpin timnya kembali ke Seri Dunia, dua tahun setelah menonton dari pinggir lapangan saat Rays kalah dalam kejuaraan dari Dodgers dengan cara yang gila.
Franco adalah pengganti skuad taksi pada tahun 2020. Masih berusia 19 tahun. Masih delapan bulan lagi untuk menggemparkan penonton dan orang tuanya yang menangis dengan home run yang menjulang tinggi dalam debut liga utamanya.
Ada begitu banyak Franco, yang finis ketiga dalam pemungutan suara Rookie of the Year Liga Amerika musim lalu meski hanya bermain 70 pertandingan, belum selesai. Dia akan memulai daftar akhir pekan depan ketika dia diperkenalkan kembali ke kerumunan Tropicana Field sebelum pembuka musim Rays. Itu benar. Franco, keajaiban $ 182 juta, tidak pernah berpartisipasi dalam upacara Hari Pembukaan sebagai liga utama.
Pantas saja Franco tetap memancarkan keseruan boyish setiap ada kesempatan.
Dan lagi
kau adalah… pic.twitter.com/wsyZyGkQnV— Tampa Bay Rays (@RaysBaseball) 16 Maret 2022
“Ini asli,” kata pelatih memukul Rays Chad Mottola. “Dia hanya membawa dirinya dengan antusias dan Anda tidak bisa tidak mengikutinya.”
Franco membuat kesan cepat di Rays setelah promosi 22 Juni musim lalu. Dia menghadapi kesulitan di minggu-minggu awal masa jabatannya. Dia ditahan tanpa pukulan dalam 21 penampilan berturut-turut setelah debut dua pukulannya dan dia melakukan kesalahan dalam tiga game langsung sesaat sebelum jeda All-Star, tetapi dia bangkit kembali dari perjuangan itu dengan anggun. Dia bekerja sama dengan base ketiga dan pelatih infield Rodney Linares, yang melatihnya untuk meningkatkan permainan backhand dan aksinya saat dia melebar ke kiri.
Mottola mendorong Franco, seorang switch-hitter, untuk mengistirahatkan pemukulnya sebentar di bahunya saat memukul dengan tangan kiri sehingga dia tidak akan membuat dirinya sendiri lelah, sesuatu yang berkontribusi pada rekor 0-untuk-13 pembukaan karirnya melawan pelempar tangan kanan .
Franco menyerap mandat dan jarang, jika pernah, berjuang untuk mengimplementasikannya. Beberapa perintah defensif membuat Franco tidak nyaman, kata Linares. Tapi dia tahu ketidaknyamanan Franco adalah hasil dari kebiasaan, mempelajari cara-cara baru untuk mendekati permainan yang dia buat sepanjang hidupnya. Tetap saja, Franco menerima nasihat itu dengan tenang.
“Saya tidak suka menggunakan kata mudah,” kata Linares saat menjelaskan gaya permainan Franco. “Tapi banyak hal datang dengan mudah kepadanya.”
Mottola tidak bisa tidak memperhatikan hal yang sama tentang pemain yang hanya mencetak 37 gol dalam 308 penampilan pertamanya di liga besar. Franco memiliki pemahaman yang jauh lebih dalam tentang pukulan daripada yang disadari Mottola sebelum dia mulai bekerja sama dengan Franco musim panas lalu. Dia sering terkejut ketika dia menyuruh Franco untuk memperhatikan lemparan tertentu dan melihatnya menerapkan panduan tersebut dalam perjalanan berikutnya ke plate.
“Itulah bagian yang Anda duduki dan tertawakan sebagai seorang pelatih,” kata Mottola. “Karena sudah terbiasa memberi pesan, lalu cara memperbaikinya untuk (pemain), bukan hanya memberi pesan atau pemikiran yang berbeda tentang bagaimana menuju ke sana. Dan Anda hanya duduk santai dengan Wander dan yang harus Anda lakukan hanyalah memberi tahu dia dan dia berkata, ‘Oke, tidak masalah.’
“Saya tidak ingin merusak kepolosannya. Permainan ini lebih sulit dari itu.”
Saat ini, Franco adalah tipe pemain yang penuh percaya diri, bahkan ketika dia mencoba menahannya (seperti ketika dia mengatakan dalam bahasa Spanyol bahwa dia mengagumi rekan setimnya Manuel Margot karena pengalamannya, meskipun faktanya Franco telah mencapai beberapa hal. hal-hal yang mengesankan di usia muda saya”). Siapa yang menjelaskan tanpa basa-basi mengapa dia bisa beralih dari terbang keluar ke lapangan kiri dangkal dengan fastball tengah-tengah dari Hansel Robles pada akhir Agustus, menjadi memukul lemparan yang hampir persis sama 364 kaki di drive pertama dari Green Monster untuk menembak kursi di Game 3 dari Seri Divisi Liga Amerika (“Persiapkan dan lakukan penyesuaian secepat mungkin,” katanya.).
“Ketika saya masih kecil, saya bermain di banyak liga lanjutan,” katanya. “Banyak orang di sana (untuk menjelajah). Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak merasa gugup. … Tapi tidak 100 persen gugup, seperti banyak orang yang mungkin memperhatikan mereka. Saya tahu bagaimana mengendalikannya dan masih melakukannya.”
Prospektus Bisbol’ klasemen PECOTA memproyeksikan Rays untuk finis keempat di American League East dengan 85 kemenangan dan peluang 46 persen untuk mencapai postseason. Mereka mungkin tidak perlu bermain lebih baik dari itu untuk memecahkan lapangan playoff 12 tim yang diperluas. Tapi mereka akan membutuhkan Franco untuk bersinar jika mereka bertujuan untuk membalikkan peluang melawan mereka untuk memenangkan gelar divisi ketiga berturut-turut.
Itu banyak tekanan yang harus ditanggung pemain yang merupakan pemain termuda di liga tahun lalu. Tapi tekanan bukanlah hal baru bagi Franco. Dia tidak melihat pengaruh eksternal sebagai sesuatu yang harus disingkirkan. Dia bahkan mungkin tidak benar-benar merasakannya.
(Foto: Julio Aguilar / Getty Images)
