INDIANAPOLIS – Perayaan berakhir, dan Mark Hughes menuju pintu keluar.
Saat itu hari Sabtu hampir jam 10 malam. Hughes melarikan diri pagi itu. Suaranya serak. Akankah dia berhenti dan membicarakannya Juan Howard? Ya, dia akan melakukannya.
“Saya sangat bahagia untuk Juwan,” kata Hughes, seorang mantan serigala pemain yang kini menjadi asisten manajer umum Los Angeles Clippers. “Dia bermain di Michigan, adalah seorang pria Michigan. Kami mencintainya, mendukungnya, dan kami senang dia membawa grup ini — unggulan ke-11 — ke Sweet 16. Ini adalah pencapaian yang luar biasa.”
Keduanya bertemu di kamp bola basket di Michigan ketika Howard berusia 15 tahun. Hughes, yang bermain untuk Wolverines dari 1985-89, menjamu Howard dalam kunjungan perekrutan ketika pelatih kepala Steve Fisher sedang mengumpulkan Fab Five. Dua pertandingan turnamen NCAA minggu ini adalah semacam reuni untuk grup tersebut, dengan Jalen Rose berdiri di tribun untuk kemenangan hari Kamis melawan negara bagian Colorado dan Chris Webber dan Ray Jackson duduk bersama untuk pertandingan putaran kedua hari Sabtu melawan Tennessee.
Kelompok ini berkumpul untuk mendukung Howard di akhir musim yang sulit. Para mantan pemain akhirnya bisa melihat salah satu pencapaian terbesarnya sebagai pelatih kepala, sebuah kejutan mencapai Sweet 16 dengan tim yang nyaris lolos ke Turnamen NCAA. Duduklah di atas panggung Michigan76-68 kalah dari no. Unggulan ketiga Tennessee, Howard merenungkan apa artinya berbagi momen itu dengan begitu banyak saudara lelakinya di Michigan.
“Ini adalah momen yang indah untuk berada di sini dan bersama orang-orang yang pernah bersama saya: Chris Webber, Jalen Rose, Ray Jackson dan kemudian melihat kakak laki-laki saya, Mark Hughes, seorang pria yang membantu merekrut saya untuk datang. di sini ke Universitas Michigan,” kata Howard. “Mark memberitahuku ketika aku masih di sekolah menengah bahwa tahun-tahunku di Michigan akan menjadi tahun-tahun yang akan membentukku menjadi seorang pria, bahwa jika aku terus tinggal di sini dan berkembang, aku akan meraih banyak kesuksesan dan menjadi juara.
“Melihat dia di sini mendukung tim ini dan meluangkan waktu dari jadwal mereka, jauh dari keluarga, sangat berarti. Saya tidak akan pernah melupakan hari ini, dan saya menghargai semua dukungannya. Mereka berada di belakang layar di sudut saya sejak hari pertama.”
Mereka tetap mendukung Howard saat ia melewati salah satu periode terberat dalam kehidupan profesionalnya, skorsing lima pertandingan menyusul pertengkaran pasca pertandingan di Wisconsin. Segera setelah kejadian itu, tidak jelas kapan atau apakah Howard akan melatih Wolverines lagi. Wolverine tidak akan maju ke Turnamen NCAA atau Howard akan absen jika mereka maju.
Dengan kata lain, perjalanan ini tidak dijanjikan. Namun orang-orang yang dekat dengan Howard percaya bahwa dia akan tampil lebih kuat di sisi lain, dan Howard membuktikan bahwa mereka benar dengan setiap kemenangan.
“Tidak diragukan lagi sulit baginya untuk melewatinya,” kata Hughes. “Kita semua pernah melakukan kesalahan. Saya menyukai kenyataan bahwa dia meminta maaf, menjalani terapi tentang hal itu dan boom, bisa keluar dari sisi lain.”
Mengalahkan Colorado State di babak pertama adalah validasi bagi tim yang mengalami banyak kesulitan untuk musim regulernya yang mengecewakan. Untuk mengalahkan Tennessee? Pergi ke Sweet 16? Lakukan ini dengan point guard awal DeVante’ Jones tidak bisa bermain di babak kedua? Ini memberikan putaran yang sangat berbeda pada musim Michigan, yang berubah dari kekecewaan menjadi kisah sukses dalam rentang waktu tiga hari.
“Tidak ada keraguan bahwa tim ini spesial,” kata penjaga itu Ini Brooks, yang mencetak 23 poin dan melakukan pukulan terbesar pada pertandingan hari Sabtu, melakukan pukulan hook di jalur dengan waktu tersisa 53 detik. “Itu dimulai dengan kepercayaan pelatih kepada kami dan sekelompok pemain di ruang ganti. Kami memiliki sekelompok orang baik yang memiliki dorongan yang sama, semangat yang sama. Dan ini merupakan penghargaan bagi Juwan dan staf kepelatihan, karena menemukan orang-orang di luar sana yang Anda sukai.”
Dengan segala hormat kepada Brooks, pasti ada keraguan. Setidaknya secara eksternal, jika tidak di dalam ruang ganti. Tapi ingat, tim Michigan ini memulai musim dengan peringkat 10 besar, digembar-gemborkan sebagai pesaing Final Four karena pengalamannya di backcourt, kehadiran center yang dominan di Pemburu Dickinson dan kedatangan kelas perekrutan yang termasuk yang terbaik di negeri ini.
Sulit untuk mengingat saat Michigan tampak seperti tim itu selama dua pertandingan berturut-turut, tetapi Wolverine melakukannya ketika mereka harus melakukannya. Mengalahkan Tennessee, pesaing kejuaraan nasional dan salah satu tim dengan pertahanan terbaik di negara ini, membutuhkan segalanya yang bisa diberikan Dickinson dan Brooks. Keduanya mengendalikan permainan di menit-menit terakhir, membuat permainan besar demi satu saat para Relawan berjuang untuk menemukan keranjang.
Dickinson mencetak 27 poin, 11 rebound, dan tiga lemparan tiga angka. Brooks melakukan 9-dari-14 tembakan dari lantai dan memberikan lima assist, membawa beban ketika Jones tidak bisa kembali ke lapangan setelah turun minum. Kontribusi dari keduanya bukanlah hal yang tidak terduga, namun kemenangan Michigan juga disebabkan oleh kontribusi dari sumber yang tidak terduga.
Wolverines tertinggal 60-54 ketika Howard mencetak gol Terrance Williams II untuk sebuah perjuangan Caleb Houston dengan 7:45 untuk bermain. Williams mengubah energi permainan, melakukan dua rebound yang menguntungkan Michigan.
“Saya melihat bagaimana permainannya berjalan,” kata Williams. “Saya sering melihat bahwa saya bisa mendapatkan rebound ofensif karena tidak benar-benar box out. Saya memutuskan untuk menyerah dan memberikan energi saya kepada tim.”
Setelah Kennedy Chandler gagal dalam upaya terakhir, Dickinson melangkah ke garis pelanggaran dengan waktu tersisa 13 detik dan bertepuk tangan untuk menyemangati penonton. Howard menunjuk ke lantai dan mendesak timnya untuk tetap tenang. Sebelum perayaan dimulai, Howard meluangkan waktu sejenak untuk menghibur Chandler yang putus asa di lapangan. Kemudian terjadi kekacauan ketika Webber dan mantan Wolverine lainnya berjuang melewati kerumunan untuk menyambut Howard di terowongan.
Pelatih kepala Michigan Juwan Howard berbagi momen dengan guard Tennessee Kennedy Chandler setelah pertandingan 🥺
🎥 @CBSSportspic.twitter.com/EJWJuOUJwA
— Atletik (@TheAthletic) 20 Maret 2022
“Perasaan terbaik yang pernah ada,” seru Webber dari balik bahunya. “Dia selalu menjadi pelatih.”
Howard bertemu dengan mantan rekan satu timnya di terowongan pada saat yang penuh kegembiraan. Mereka menari, melompat, dan berpelukan sebelum berangkat ke ruang ganti, dan Webber bergabung dengan para pemain dalam selebrasi liar mereka.
“Saya bangga menjadi bagian dari Anda, kawan,” katanya kepada tim. “Celanaku robek.”
Semua cinta dari legenda Chris dan Ray. 💛💙
〽️🏀 | #GoBlue | #Hanya untuk kompetitor | #MarchMadness pic.twitter.com/O6HELalisQ
— Bola Basket Putra Michigan (@umichbball) 20 Maret 2022
Akhirnya perayaan itu mereda, dan semua orang berpisah. Webber keluar dari ruang ganti dan menanyakan arah dari arena. Hughes menaiki tangga dan bergabung dengan kerumunan orang yang berbondong-bondong menuju pintu keluar. Tim kembali ke Ann Arbor untuk memulai persiapan perjalanan Sweet 16 ke San Antonio, di mana mereka akan menghadapi unggulan No.2. Villanova atau unggulan No.7 negara bagian Ohio.
Wolverine telah ada di sini sebelumnya — sebenarnya baru-baru ini seperti musim lalu — tetapi yang ini sedikit lebih manis, terutama bagi orang-orang yang berdiri di samping Howard di saat-saat gelap dan berdiri bersamanya di bawah lampu menari pada Sabtu malam .
“Saya meneleponnya, mengirim pesan kepadanya, memberi tahu dia bahwa saya di sini untuknya, di sisinya – dukungan 100 persen, selalu,” kata Hughes. “Saya sangat, sangat senang melihat dia mencapai kesuksesan ini.”
— AtletikKyle Tucker berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Jamie Sabau / Foto NCAA via Getty Images)
