BATON ROUGE, La. – Teras Marshall Jr. mulai berlari, seperti benar-benar berlari, berlari seperti yang biasa dilakukan Marshall, seperti Joe Burrow yang mundur, hendak meluncurkannya namun tidak sampai ke Marshall dengan cukup cepat.
Dia berada di latihan khusus pemain LSU selama musim panas, dengan Burrow dan para pemain keahliannya meluangkan waktu ekstra untuk menguasai pelanggaran LSU baru yang telah terjadi melalui tiga pertandingan, dan di sana Burrow melihat perbedaannya. Dia melihat Marshall yang sudah lama dibicarakan semua orang.
“Terrace, aku belum pernah melihatmu berlari secepat ini seumur hidupku,” kata Burrow padanya. “Putar seperti itu setiap saat.”
Begitu pula Marshall. “Dia bisa berlari seperti seekor rusa,” kata Burrow, “dan aku hanya mengambil tiga ekor rusa, lalu mengait dan melemparkannya sejauh yang aku bisa agar bisa sampai ke dia.”
Mengenai apakah dia pernah meremehkan Marshall, “Saya mencoba untuk tidak melakukannya,” Burrow menyindir sambil tertawa.
Itu bukan yang dilihat Marshall Burrow pada tahun 2018. Tidak, Marshall itu bukan dirinya sendiri. Dia tidak sepenuhnya sehat, tidak setelah tulang fibula kirinya patah dan pergelangan kakinya terkilir pada dua pertandingan memasuki musim seniornya di Parkway High School di Bossier City, La. Dia pemalu. Dia kehilangan kepercayaan dirinya.
Jadi, baik Burrow maupun seluruh dunia tidak dapat memahami mengapa Marshall menjadi pemain No. 1 di Louisiana, pemain No. 13 di negara tersebut dan titik fokus dari pertarungan perekrutan yang kontroversial antara LSU dan Texas A&M untuk mengamankan jasanya. Advokat Baton Rouge menulis fitur besar tentang dia sebagai “jawaban” atas permainan passing LSU. Dia adalah permata mahkota kelas 2018 itu.
Namun kehidupan tidak selalu mengikuti proyeksi lokasi perekrutan. Marshall banyak bermain, dan dia cukup sehat untuk tampil. Dia hanya tidak punya ledakan itu, perlengkapan tambahan itu. Dia harus menyesuaikan diri dengan dikejar oleh tendangan sudut SEC dan harus mempelajari pelanggaran perguruan tinggi dan mendapati dirinya berada dalam musim keraguan diri sementara hanya menangkap 12 operan dalam 13 pertandingan.
“Musim lalu terasa kabur bagi saya,” Marshall mengakui sekarang.
Namun, dia ada di sini sekarang. Bintang potensial setinggi 6 kaki 4 dan 200 pon itu tiba di Baton Rouge, setidaknya versi lengkap dirinya. Marshall membuka musim dengan rekor sekolah tiga skor pada malam pembukaan melawan Georgia Southern. Kemudian datanglah enam tangkapan tertinggi dalam kariernya untuk jarak 123 yard dan satu gol melawan Texas, lalu dua skor lagi pada hari Sabtu.
Tiba-tiba, Marshall memimpin nasional dalam touchdown dengan enam touchdown, dengan keunggulan dua touchdown di SEC. 16 tangkapannya untuk 228 yard? Jumlah itu sudah lebih banyak dari yang ia dapatkan dalam 13 pertandingan di tahun 2018.
Pelatih penerima Mickey Joseph menyebutkan hal itu pada bulan Juni.
“Saya melihatnya sekarang,” kata Joseph. “Dia kembali. T-Marshall yang lama telah kembali.”
Tantangan Terrace Marshall Jr. menjadi konstan, jadi kedua orang tuanya — Terrace Marshall Sr. — mengulanginya. dan Meoshia Brazzle – sering kali kalimat “Tanpa ujian, tidak ada kesaksian,” atau mengapa Brazzle suka men-tweet “Kamu melihat KEMULIAAN tetapi tidak tahu CERITA” di setiap foto putranya.
Dia mengalami patah tulang fibula kirinya mulai dari kelas sembilan, membuatnya mengenakan gips spica pinggul dari pinggang hingga ke kakinya. Pada tanggal 21 Agustus tahun kedua, kakeknya meninggal. Pada tanggal 3 Agustus tahun berikutnya, neneknya meninggal. Pada tanggal 8 September di tahun seniornya, cedera parah pada kaki yang sama terjadi, mengakhiri musimnya.
Marshall tidak dapat memberikan beban apa pun pada kakinya, kata dokter kepadanya. Dia sengsara, dan Brazzle harus melakukan hampir segalanya untuknya kecuali memandikannya. “Sepertinya dia masih bayi sejak awal,” kata Marshall Sr. bercanda.
Tapi itu hanya permukaan dari cobaan yang dialami keluarga Marshall untuk mendorong Terrace ke mana pun mereka pergi. Paman buyutnya adalah Joe Delaney, mantan bintang Northwestern State yang mendapatkan penghargaan AFC Rookie of the Year bersama Kansas City Chiefs pada tahun 1981. Dia sedang dalam perjalanan untuk membuatnya. Kemudian dia menyelam ke dalam kolam setinggi enam kaki untuk menyelamatkan tiga anak laki-laki yang tenggelam dan Delaney, yang tidak pernah belajar berenang, tenggelam saat menyelamatkan salah satu anak laki-laki tersebut. Dia berusia 24 tahun.
Keluarga Marshall melihat Terrace sebagai penerusnya, putra yang lahir untuk melanjutkan apa yang Delaney mulai. Jika Anda pernah melihat Marshall Jr. apakah keluarganya memposting “M2B” atau mengenakan pakaian dengan moto, itu mengacu pada bagaimana kebangkitan Marshall “Dimaksudkan”.
“Teras akan menyelesaikannya,” kata Marshall Sr. dikatakan. “Dia akan menyerahkan obor dan menyelesaikan apa yang tersisa dari Joe.”
Dan spesimen fisik ini berkembang menjadi pemain top di Louisiana, seorang prospek bintang yang diteruskan Jimbo Fisher ke Marshall Sr. s pangkas rambut dan makan ayam goreng. Pelatih lawan terus mengatakan kepada mereka untuk tidak bermain dalam pelanggaran kuno LSU, dan mengirimkan gambar kotak skor yang menunjukkan tidak ada penerima yang menangkap umpan. Namun dia akan menjadi bagian dari perubahan ofensif ini.
Namun musim pertama itu tidak berjalan sesuai rencana. Marshall bermain bagus, tapi di dalam hatinya dia merasa gila karena dia tidak bisa menjadi dirinya sendiri. Dia tidak mungkin menjadi “T-Marshall yang lama”.
Namun, dia tidak pernah menunjukkan perjuangan ini kepada keluarganya. Marshall diam saja, apalagi ketika keadaan menjadi sulit. Mereka mencoba mendapatkan informasi darinya, dan setiap minggu Brazzle bertanya, “Kamu baik-baik saja?” Seperti jarum jam, setiap kali dia menjawab, “Ya, saya baik-baik saja.”
Ja’Marr Chase melihatnya. Keduanya datang bersama-sama sebagai rekrutan 100 teratas, dua penerima bintang dengan Odell Beckham Jr., sensasi tipe Jarvis Landry di sekitar mereka. Chase lebih sukses daripada Marshall, tetapi keduanya mengalami kesulitan pada musim itu, karena Chase hanya menangkap 23 bola dan 12 bola Marshall. Chase melihat bagaimana penyesuaian terhadap sepak bola tingkat tinggi yang dipadukan dengan pemulihan yang lama berdampak buruk pada Marshall.
“Kepercayaan dirinya rendah,” kata Chase. “Dia selalu berpikir dia merasakan hal tertentu. Saya mengatakan kepadanya, ‘Dorong saja dirinya sendiri.’
Atau akan ada tanda-tanda kecil stres, seperti ketika adik perempuannya, Tia, bersemangat untuk pergi ke perguruan tinggi dan Marshall berkata, “Sudah kubilang, kamu pasti berharap kamu bisa bersekolah di SMA satu tahun lagi. “
Dan kemudian, setelah LSU kalah dari Texas A&M, 74-72, dalam tujuh perpanjangan waktu, ketika Marshall hanya menangkap satu umpan dari jarak delapan yard, Brazzle menanyakan pertanyaan yang sama setiap saat. “Kamu baik-baik saja?” Akhirnya dia menunjukkannya.
“Tidak,” katanya.
Hanya itu yang diperlukan. Mereka tahu ada yang tidak beres. Meski begitu, Marshall tidak akan pernah mengeluh atau meminta perhatian terhadap hal itu. Rencananya hanya untuk mengatasi masalah. Ingat: “Tanpa tes tidak ada bukti.” Dia mulai berkembang selama musim bowling, dengan keahlian koordinator permainan passing veteran Jerry Sullivan dalam bidang teknik memberikan dampak yang lebih besar dengan empat minggu latihan. Marshall memberi banyak pujian pada Sullivan.
Selanjutnya adalah offseason penuh pertamanya, yang juga merupakan offseason pertama Burrow di Baton Rouge dan terjadi ketika koordinator passing baru berusia 29 tahun Joe Brady melakukan serangan menyebar baru. Burrow telah mengembangkan chemistry yang tak terbantahkan dengan penerima terkemuka Justin Jefferson, tetapi di luar musim ini, orang-orang seperti Marshall, Chase, Thaddeus Moss, dan lainnya menghadiri sesi lempar reguler ini untuk memastikan pelanggaran ini meningkat pada tahun 2019. Pekerjaan itu membuahkan hasil untuk 1.122 yard dan 11 gol dengan persentase penyelesaian 83 persen melalui tiga pertandingan.
Dan Marshall menghabiskan waktu berjam-jam untuk berlatih bersama pelatih receivernya Lawann Latson selama berada di Shreveport. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Tidak ada hari libur,’” kata Marshall Sr. dikatakan. “Yang harus saya lakukan hanyalah mengatakannya sekali, dan dia tidak pernah mengambil cuti satu hari pun.”
Jadi pada musim panas, Burrow melihatnya di sesi khusus pemain tersebut. Yusuf juga melihatnya. Begitu juga Ed Orgeron, Chase, dan semua orang di sekitar LSU. Terrace Marshall yang lama telah kembali.
“Terrass adalah orang yang sangat kuat,” kata Joseph. “Terrass menangkap bola dengan baik. Dia masuk dan keluar saat istirahat, dan dia menangkap bola dalam lebih baik dari siapa pun yang pernah saya lihat.”
Dia memberi LSU ancaman yang besar. Dia memberi tubuh besar di zona merah, ditambah dia dikembangkan sebagai pelari rute. Dengan Jefferson di slot dan Chase dan Marshall di luar, pertahanan umumnya tidak bisa menutupi ketiganya.
Meski begitu, Marshall bukanlah orang yang memamerkan kesuksesannya. Sifatnya yang pendiam bekerja dua arah, tidak pernah berbicara terlalu banyak tentang hari-hari besarnya atau memposting hal-hal penting atau penghargaan apa pun di media sosial. Brazzle tahu hanya dari senyumannya, itu tandanya Marshall menikmatinya. Tidak terlalu banyak senyuman seperti itu kali ini tahun lalu.
Marshall yang terkenal di dunia itu berbakat. Sekarang kami tahu dia bisa berproduksi. Apa selanjutnya?
“Menurut saya, saya punya banyak hal,” kata Marshall pada bulan Agustus. “Saya bekerja keras. Yang terbaik masih akan datang. Saya belum mencapai potensi penuh saya.”
(Foto teratas oleh Jonathan Bachman/Getty Images)
