ST. PETERSBURG, Fla. – Di sana duduk Charles Castle selama Sinar Teluk Tampa‘ Fan Fest tahunan Sabtu sore lalu, berinteraksi dengan anak-anak kecil sambil mengawasi Burg Baseball Inc. meja di dalam Tropicana Field. Saat seseorang mendekati meja dengan minat bermain bisbol, Castle berseri-seri dan menjelaskan misi dan tujuan liga.
“Burg Baseball adalah grup yang benar-benar berusaha membuat anak-anak jatuh cinta pada permainan ini,” jelas Castle. “Kami memberi kembali dengan cara yang bermakna dan berdampak bagi anak-anak muda yang biasanya tidak mendapat kesempatan bermain bisbol.”
Didirikan pada tahun 2007 oleh Castle dan temannya Mike Fintak, Burg adalah liga bisbol remaja di South St. Petersburg yang bertujuan untuk membantu anak-anak dari keluarga berpenghasilan rendah. Menurut Castle, mayoritas liga terdiri dari anak-anak Afrika-Amerika berusia antara 10 dan 18 tahun. Burg bekerja secara langsung dengan Rays Baseball Foundation, yang memberikan Burg hibah yang memungkinkan hampir semua anak yang berpartisipasi untuk menikmati manfaat bermain bisbol remaja musim penuh tanpa membayar biaya apa pun.
Burg Baseball bermitra dengan Rays dan membantu mengoperasikan stand konsesi di Tropicana Field sepanjang musim. Sejak 2015, Rays Foundation telah memberikan hibah kepada Burg Baseball sebesar $74,732.
“Kami beruntung bisa mendukung Burg Baseball selama bertahun-tahun,” kata Stephen Thomas, direktur eksekutif Rays Baseball Foundation. “Dampak yang mereka berikan sangat mengesankan. Kami sangat menikmati pertumbuhan penggemar bisbol generasi berikutnya, dan terutama penggemar Rays.”
Castle menambahkan, “Kadang-kadang kami memiliki keterbatasan finansial, namun kami keluar dengan dorongan untuk ingin bermain bisbol. Kami akan memberi mereka semua yang mereka butuhkan untuk menyelesaikannya dengan cara yang benar dan bisa sukses.”
Kini di tahun ke-13 organisasinya, Castle melihat kembali dengan bangga para pemain yang telah memainkan olahraga ini di tingkat sekolah menengah dan perguruan tinggi. Elijah Flewellen, yang bermain untuk Burg dari 2008-14, melanjutkan bermain di Lakewood High School.
“Elijah tumbuh bersama kami,” kata Castle. “Sungguh luar biasa melihat dia lolos dari liga, memenangkan kejuaraan, dan terus bermain di sekolah menengah. Tujuan kami selama bertahun-tahun hanyalah memberikan pelatihan dan pemahaman yang cukup kepada mereka tentang permainan agar dapat bersaing di tingkat sekolah menengah. Ini adalah perjalanan utama kami. Lalu dia berhasil dan itu seperti, ‘Dia berhasil! Dia salah satu dari orang-orang kita!’”
Flewellen tidak hanya berhasil, tapi sekarang dia mengambil pelajaran yang dia pelajari dan memberikan kontribusinya sebagai pelatih. Musim semi ini, tahun keempatnya sebagai pelatih, dia memimpin skuad 16U. Misi Burg, kata Flewellen, adalah berfungsi sebagai katup pengaman dan memberikan kesempatan bagi anak-anak untuk melatih tubuh mereka, mengisi pikiran mereka dan memupuk semangat mereka di lapangan bisbol.
“Apa yang membuat saya kembali dan menjadi pelatih adalah saya datang untuk membantu anak-anak berlatih memukul selama beberapa malam, dan saya jatuh cinta padanya,” kata Flewellen. “Saya tidak pernah menyadari betapa besarnya apa yang saya lakukan sampai anak-anak mulai memandang saya dan semakin banyak bertanya tentang bisbol.”
Flewellen, kembali, membawa pitcher Rays Blake Snell, kanan atas, untuk bertemu dan mengobrol dengan tim Burg-nya. (Josh Tolentino/Si Atletik)
Selain itu, Flewellen, 23, merasakan ikatan khusus dengan anak-anak karena hubungan pribadinya dengan keluarga Rays. Dia telah bekerja sebagai pembawa acara penggemar pada hari pertandingan di Tropicana Field sejak 2014. Offseason ini, Flewellen pindah ke peran baru sebagai resepsionis kantor depan tim. Selama bertahun-tahun, dia dapat berbagi sorotan pengalamannya dengan Rays bersama Castle, mantan rekan satu timnya, dan, sekarang, tim Burg miliknya sendiri.
“Kerja tim, persahabatan, kerja sama – semua manfaat tambahan selain bermain bisbol yang bisa berdampak besar pada tingkat pribadi adalah hal yang saya sukai dari program ini,” kata Flewellen. “Burg meringankan biaya dan kekhawatiran keluarga dan orang tua tersebut, dan selain bisbol, ada banyak aspek lain dari olahraga ini.”
Melalui kemitraan dengan Rays Baseball Foundation, Burg juga mendapatkan peluang khusus, seperti tiket gratis pertandingan Rays. Tahun lalu, pemain luar Tommy Pham — satu-satunya pemain Afrika-Amerika di tim — menjamu Burg untuk sebuah pertandingan, memungkinkan anak-anak dan anggota organisasi berada di lapangan selama latihan memukul. Pham juga memberi setiap pemuda dari organisasi Burg $25 untuk dibelanjakan di toko tim.
Dia @TphamLV hari bobblehead! Kemarin, Tommy menjamu pemain dari Burg Baseball untuk latihan memukul dan permainan. #RaysUp pic.twitter.com/yxRT2XT11F
— Komunitas Sinar (@RaysCommunity) 1 Juni 2019
Bagi mereka, memiliki kesempatan untuk datang ke pertandingan liga utama dan memiliki akses itu, untuk berada di lapangan liga utama – itu sangat berdampak,” kata Thomas. “Untuk dapat membangun awareness terhadap brand mereka, agar masyarakat mengetahui bahwa organisasi ini pernah berada di St. Louis. Pete dan baseball terlibat… itu sangat bermanfaat. Ketika orang-orang mencari organisasi bisbol pemuda untuk terlibat, mereka tahu bahwa bisbol Burg ada untuk mereka.”
kendi sinar Blake Snell baru saja menyelesaikan latihan Burg di Lake Vista Park di South St. Mengunjungi Pete. Ketika Snell tiba di lapangan, dia menyaksikan Flewellen memimpin timnya dalam latihan ground ball. Sebelum memukul bola ke infielder, Flewellen menanyai para pemainnya tentang berbagai skenario dalam permainan, menanyakan di mana setiap bek harus diposisikan selama permainan tertentu. Jika seorang pemain menjawab salah, seluruh tim harus lari ke tiang pelanggaran dan kembali ke tengah lapangan.
Setelah beberapa putaran grounder, Flewellen meminta berkumpul di dekat home plate, tempat Snell menunggu tim. Pemain sayap kiri besar menjawab pertanyaan dari para pemain di akhir latihan. Sebagian besar adalah pertanyaan yang pernah didengar Snell berkali-kali sebelumnya: Apa yang berubah selama tahun Cy Young Anda di tahun 2018? Nasihat apa yang Anda punya untuk pelempar? Bagaimana rasanya menjadi pemain bola liga utama?
Salah satu kesimpulan terbesar dari interaksi Snell dengan anak-anak Burg adalah pesan kepergiannya, yang sejalan dengan misi organisasi.
“Tidak masalah jenis fasilitas apa yang Anda miliki,” kata Snell. “Jika Anda tidak memiliki sarung tangan atau pemukul yang paling cantik, tidak apa-apa. Tidak ada pangkalan? siapa yang peduli Selama Anda punya bola dan sarung tangan, yang Anda butuhkan hanyalah dorongan untuk ingin sukses. Kondisi bagaimana dan di mana Anda berlatih tidak menjadi masalah. Jika Anda benar-benar yakin ingin menjadi yang terbaik, Anda bisa keluar dan mencapainya. Semuanya dimulai di sini.”
(Foto atas, kiri ke kanan, Sheila dan Charles Castle bersama Elijah Flewellen: Josh Tolentino / The Athletic)
