Daniel Lynch, prospek lemparan terbaik Royals, berbicara selama musim dingin tentang kompetisi tahun 2020 di situs alternatif. Dia menghadapi pukulan yang sama setiap hari. Itu, seperti yang dia katakan, “sangat menjengkelkan.” Terutama ketika pemain luar Kyle Isbel, pemukul kidal berusia 24 tahun, melangkah ke dalam kotak.
Biasanya, saat Lynch menghadapi orang kidal, dia menyerang mereka dengan fastball dan slider.
“Saya akan mengeluarkan mereka setiap saat,” katanya.
Itu bukan arogansi, tapi kenyataan: Lynch adalah seorang kidal tinggi dengan fastball tahun 90-an dan slider menyapu. (Atletik Keith Law memberinya peringkat prospek No. 17 di MLB karena suatu alasan.) Namun, melawan Isbel, itu tidak berhasil. Lynch akan mencoba fastball dan Isbel akan memukulnya ke lapangan lawan. Pitcher kemudian akan meluncurkan slider, dan Isbel akan meludahinya dan menunggu lemparan yang dia inginkan. Oleh karena itu bagian yang menjengkelkan. Lynch harus melakukan pergantian lemparan yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Isbel sangat maju.
Keahlian itu membantu menjelaskan mengapa Isbel akan membongkar kemah dengan klub liga besar Royals. Manajer Mike Matheny mengumumkan Rabu bahwa Isbel akan mulai di lapangan kanan pada Hari Pembukaan melawan Texas Rangers.
Isbel, yang dipilih oleh Royals di putaran ketiga Draft MLB 2018, mendapat kesempatan untuk bersaing di klub liga besar musim semi ini. Kemampuan memukulnya yang canggih terlihat dalam statistik. Dia membukukan 0,978 OPS dalam 48 penampilan plate selama pertandingan Cactus League. Beberapa mungkin menolak 6,9 OppQual (kualitas lapangan), per Baseball-Reference , tetapi sebagai perbandingan, pemain base ketiga Royals Hunter Dozier membukukan 1,042 OPS melawan 7,2 OppQual. Jumlahnya sebanding, begitu pula temperamen kedua pemain.
Ada elemen lain dari riasan Isbel yang telah lama diperhatikan oleh Royals. Selama tahun 2020, saat prospek memainkan permainan di situs alternatif klub di Wyandotte County, Kan., Anggota staf menyaksikan para pemain bereaksi terhadap penampilan tertentu. Isbel akan melakukan 4-untuk-4 hari dengan home run melawan pelempar liga besar dan tiba di stadion baseball keesokan harinya hampir segera tentang apa yang dia lakukan. Dia kemudian menyerang dua kali di game berikutnya dan muncul keesokan harinya dengan ekspresi wajah dan fokus yang persis sama.
Pejabat kerajaan memperhatikan reaksi serupa ketika mereka memindahkan Isbel ke kamp kecil beberapa minggu lalu. Tidak ada gulungan mata. Tidak ada pertanyaan tentang mengapa. Tidak ada ekspresi frustrasi.
Di kalangan Royals, Draf MLB 2018 telah menjadi semacam legenda karena jumlah lemparan yang mereka pilih. Tapi sama bersemangatnya dengan para Royal tentang senjata yang mereka pilih, mata mereka tertuju pada satu pemukul tertentu: Isbel. Saat direktur pramuka Lonnie Goldberg meninggalkan ruang konsep setelah malam pertama, dia terkejut karena Isbel masih ada di dewan. Dia tidak mengira mereka akan mendapat kesempatan untuk memilihnya keesokan harinya. The Royals sangat yakin akan potensinya karena apa yang mereka lihat di perguruan tinggi serta selama latihan pra-draf.
Pramuka area Royals Ken Munoz mengenal Isbel, yang memukul 0,376 dengan 10 home run dan 22 RBI sebagai junior di UNLV. Munoz sangat menyukai pemain itu, jadi Royals mengundang Isbel ke latihan pra-draf dengan iseng. Munoz menerima telepon spontan dan berkata, “Lepaskan semuanya. Isbel akan datang ke Kansas City.”
Munoz memesan penerbangan keesokan harinya, menjemput Isbel di bandara dan pergi ke stadion. Waktu mereka bersama hanya memperkuat iman Munoz.
“Itu memperkuat betapa spesialnya Kyle,” kata Munoz.
Pada hari kedua draf, Isbel tetap di dewan sampai Royals menerkamnya dengan pick ke-94, pick ke-16 di ronde ketiga.
“Saya tidak tahu bagaimana keadaannya,” kata direktur kepanduan Royals Lonnie Goldberg kemudian. “Tapi itu besar bagi kami.”
Tidak butuh waktu lama bagi Isbel untuk menunjukkan alasannya. Dalam 105 at-bats di Idaho Falls musim pendek pada 2018, Isbel membukukan 1.063 OPS. Menyadari dia cocok untuk level yang lebih tinggi, Royals memindahkannya ke Low-A Lexington, di mana Isbel terus sukses. Dia membukukan 0,779 OPS dalam 159 at-bats. Performa tersebut membuka jalan untuk tahun 2019. Isbel mendapatkan tugas ke High-A Wilmington dan 12 pertandingan memasuki musim tersebut menempatkan OPS-nya sekitar 1.100. Peluang di Double-A Northwest Arkansas sepertinya tak terelakkan. Terus, karena ini enggak, pasti ada kesulitan.
Pada ronde ke-13 di Wilmington, sebuah line drive memantul ke lapangan tengah dan mengenai wajah Isbel. Dia bertahan dalam permainan dan kemudian, berlari ke base pertama di ground ball, menderita cedera hamstring. Dia terbang ke Arizona untuk pekerjaan rehabilitasi dan, saat bermain dalam permainan draf, kehilangan cengkeramannya pada pemukul saat mengayun. Tangan Isbel terasa aneh saat dia melangkah kembali ke kotak adonan. Tampaknya dia mematahkan tulang betisnya.
Operasi untuk mengangkat fragmen tulang berarti lebih banyak rehabilitasi. Isbel kembali beraksi pada Juli 2019, meski ayunannya terasa turun. Dia berjuang tetapi berhasil melewatinya dan menerima undangan untuk bermain di Arizona Fall League di akhir tahun. Dia memamerkan bakat pra-cederanya melawan rekrutan minor atas, memukul 0,315/0,429/0,438 (0,867 OPS). The Royals memperhatikannya dan mengundangnya ke pelatihan musim semi liga besar pada tahun 2020, di mana dia langsung terkesan. Setelah satu latihan batting, seorang anggota staf Royals berkata, “Dia terlihat seperti pemain liga besar sekarang.”
Pandemi COVID-19 mengakhiri penampilannya, tetapi memungkinkan dia untuk bekerja dengan departemen pengembangan pukulan Royals yang telah dirubah: antara lain direktur kinerja pukulan Alec Zumwalt, koordinator pukulan Drew Saylor dan asisten koordinator pukulan Keoni De Renne. Isbel berkompetisi di situs alternatif, yang mengganggu pelempar seperti Lynch tetapi juga mendapatkan rasa hormat dan meninggalkan kesan pada staf. Reputasi itu mendahului pelatihan musim semi tahun ini.
Di situlah Isbel cocok.
(Isbel akan tetap di lapangan kanan, dan Merrifield akan tetap di urutan kedua, tetapi ada masalah pada hari Rabu: The Royals mengumumkan bahwa Adalberto Mondesi mengalami cedera miring kanan; Lopez dipanggil kembali dan akan bermain shortstop.)
Bahwa Royals bersedia untuk memberikan waktu layanan dengan keputusan ini berbicara banyak kepada organisasi seperti halnya kesiapan Isbel. Ada alasan Royals sangat menginginkannya di Draf MLB 2018, dan alasan yang sama Royals sangat percaya diri dalam langkah ini.
Ini bukan hanya tentang kemampuan Isbel untuk tampil. Ini juga tentang bagaimana dia akan menangani yang lainnya. Semua itu datang dengan kesempatan yang sudah lama dia kerjakan.
(Foto: Ralph Freso / Getty Images)
