Ahkello Witherspoon kembali ke esensi Sacramento untuk berlatih musim panas ini. Di bawah bayang-bayang Arden Fair Mall. Dalam potongan tersebut, di belakang Arby’s dan Round Table Pizza dan Premier Orthodontics. Di deretan gudang yang mencakup toko mainan koleksi dan petualangan ruang pelarian.
Tanpa AC, hanya kipas angin yang diposisikan secara strategis untuk menghilangkan bau keringat dan udara panas, dengungan mereka menjadi musik latar bagi dengusan dan tamparan beban.
“Suasana seperti itu. Energi seperti itu,” kata Witherspoon pada hari Rabu di ruang ganti 49ers, melebarkan matanya dan perlahan menganggukkan kepalanya. “Ini seperti membawa saya sampai ke akar-akarnya. Kerja keras berhasil. Itu hal terbesar. Begitulah yang terjadi pada hari Minggu. Ini kotor. Itu tidak cantik. Tidak semuanya lucu dan sial sampai setelah pertandingan ketika Anda membuat drama.”
Di Playmakers Elite, bersama pelatih Michael Johnson, Witherspoon mendapatkan kembali mentalitasnya. Kepercayaan diri yang terpancar dari permainannya. Semangat bersenang-senang itulah yang mendasari kesuksesannya. Peningkatan penting Witherspoon sebagian besar merupakan hasil dari apa yang terjadi di lantai atas.
Melalui dua pertandingan, keduanya menang tandang, Witherspoon menghadapi persaingan yang ketat. Dia menghadapi Mike Evans, Penerima Pro Bowl Tampa Bay. Dia menghadapinya Benggala tandem penerima 1.000 yard Tyler Boyd Dan John Ross, seorang speedster dengan kemampuan bermain yang hebat. Dia menghadapi label tidak cukup baik untuk menjadi cornerback awal di tim playoff potensial, ekspektasi kematiannya.
Dan Witherspoon tampil sangat baik.
Di antara cornerback yang memenuhi syarat selama dua minggu, nilai cakupan Ahkello Witherspoon sebesar 83,3 menempati peringkat keempat dalam NFL dan peringkat pengopernya yang diperbolehkan sebesar 16,0 adalah yang kedua. #49ers
Lebih banyak statistik/nilai seperti ini di https://t.co/Eb0Lhe7Te5
— Jeff Deeney (@PFF_Jeff) 17 September 2019
“Ahkello adalah pemain yang sama,” Richard Sherman mengatakan setelah Witherspoon memimpin serangan untuk menahan Evans dengan dua tangkapan sejauh 28 yard pada lima sasaran di pembuka. “Jangan salah paham. Dia adalah pemain bagus tahun lalu. Hanya saja mentalitas dan pendekatannya telah berubah. Dia adalah pemain berbakat dan luar biasa tahun lalu. Dia melakukan beberapa permainan buruk, beberapa kesalahan di sana-sini. … Tahun ini dia belajar mengatasi hal-hal itu secara mental. Dia belajar untuk terus berjuang dan tidak membiarkan hal itu membajaknya secara emosional.”
Witherspoon mempunyai satu intersepsi, yang dia kembalikan untuk touchdown di Minggu 1 melawan Tampa Bay. Harus punya dua. Dia memiliki lima pass break. Beberapa tekel lapangan terbuka yang bagus. Dia mengizinkan hanya tiga resepsi untuk jarak 68 yard pada 12 target. Namun pada dasarnya, dia melihat sekilas semua potensi yang ada. Cornerback setinggi 6 kaki 3 kaki dengan kaki cepat, pinggul mengalir, vertikal 40,5 inci, dan lebar sayap 79,4 inci tampaknya secara fisik dibuat untuk bermain cornerback. Kemampuan tersebut sudah terlihat sejak 49ers merekrutnya pada putaran ketiga tahun 2017.
Tapi pikirannya mengejar tubuhnya.
Setelah membiarkan lima gol dalam tujuh pertandingan pertamanya musim lalu, dan duduk di bangku cadangan di Green Bay pada pertengahan Oktober, Witherspoon belum menyerah sejak Pekan 7 tahun 2018, menurut Fokus Sepak Bola Pro. Dalam enam pertandingan terakhirnya – termasuk empat pertandingan terakhirnya tahun lalu sebelum PCL kanan terkilir mengakhiri musimnya dengan dua pertandingan tersisa – Witherspoon telah menjadi sasaran sebanyak 30 kali. Hasilnya adalah 10 resepsi untuk 154 yard.
“Saya sudah mengenal ‘Kello sejak lama,” kata Arik Armstead, sesama produk Sacramento. “Melihatnya tumbuh selama bertahun-tahun, terus menjadi pemain yang lebih baik dan berkembang dalam kariernya, sungguh menakjubkan. Saya sangat bangga padanya. Sebagai pesepakbola, Anda mengalami kesulitan, naik turun dalam karier Anda. Ketika saya keluar tahun ini, saya melihat dia fokus dan siap menyerang dan mendominasi. Dan itulah yang dia lakukan.”
Apa yang dilakukan Witherspoon adalah menemukan kedamaian di tengah kecaman. Dia, dengan benar, diteliti dengan cermat selama masa jabatannya bersama 49ers. Rasa masam dari awal yang buruk musim lalu menutupi hasil akhir yang kuat. Namun dia belajar pentingnya kepercayaan diri dan menutup diri dari kebisingan. Ia mengenang, perjuangan juga merupakan kata pengantar kesuksesannya.
Dia mendengar kritik itu. Dia melihat komentar itu. Jawabannya adalah menjadi lebih kuat secara mental.
“Hal terbesarnya adalah belajar dari kesalahan,” kata Witherspoon. “Jalan saja. Lakukan dengan salah. Saya tidak punya banyak keraguan. Saya hanya belajar darinya, tumbuh darinya, tetap diam dan terus bekerja. Lebih baik.”
Tidak diragukan lagi, hal ini membantu 49ers memiliki kecepatan umpan yang jauh lebih baik. DeForest Buckner, Nick Bosa, Dee Ford, Armstead, kumpulan gelandang pembakar 49ers — mereka adalah sekutu terbesar Witherspoon. Mereka menggunakan keterampilan terbaiknya dengan mencegahnya melakukan cover selama itu, suatu keharusan bagi setiap cornerback.
Alat besar lainnya: persetujuan Sherman. Witherspoon memiliki Hall of Famer tertentu yang mengatakan kepadanya bahwa dia melakukan hal yang benar, mendekati mereka dengan cara yang benar. Sherman membela jalan yang dia tempuh dan hal itu memberikan hasil yang luar biasa bagi kepercayaan diri Witherspoon.
Anda bisa melihat kepastian yang diantisipasi Witherspoon. Dia membaca rute dengan baik dan menyerang dengan agresif. Ia juga menoleh seperti orang yang mengerti apa yang akan terjadi, bukan seperti orang yang biasa terlihat kalah dan kalah serta tidak melihat bola.
Seorang pemain dengan peralatan fisiknya yang berjalan di lapangan dengan percaya diri dan keyakinan, itulah resep untuk menghasilkan tendangan sudut utama dalam pertahanan yang tangguh.
Beginilah penampilan Witherspoon yang bagus: Jalen Ramseybisa dibilang sudut terbaik dalam permainan, tersedia, dan 49ers tidak merobohkan pintu Jacksonville untuk mendapatkannya.
Tendangan sudut sudah lama menjadi kebutuhan 49ers. Namun perasaan franchise mengenai posisi ini tidak sebaik ini selama bertahun-tahun. Sebagian besar dari itu, melalui dua pertandingan, adalah bagaimana Witherspoon merespons. 49ers berinvestasi di tujuh pemain depan dan memanfaatkan sudut tahun ketiga.
“Hal terbesarnya adalah percaya pada diri sendiri,” kata Witherspoon. “Anda tidak tahu seperti apa pertumbuhannya nanti. Sebenarnya bukan hal lain. Main sepak bola saja. Itulah yang sebenarnya. Tidak berusaha mencari lebih banyak – seperti tahun lalu, mencoba melihat terlalu banyak. Tapi sebenarnya permainan ini hanya membiarkan orang di depanmu mengalahkanmu.”
Tantangan lain datang minggu ini berupa JuJu Smith-Schuster. Dia adalah no.Pittsburgh. 1 penerima setelah mereka berdagang Antonio Brown. Dia relatif tertahan di dua game pertama – gabungan total 11 tangkapan, 162 yard, tanpa touchdown – dan tidak diragukan lagi haus akan permainan terobosan untuk Baja‘musim. Pittsburgh 0-2 dan kehilangan quarterback Ben Roethlisberger untuk musim ini.
Setelah itu brownies datang ke kota – bersama Odell Beckham Jr. Dan Jarvis Landry.
Banyak yang berhenti mengurapi Witherspoon. Dia dinilai sebagai salah satu tendangan sudut terburuk di liga tahun lalu. Dua pertandingan bagus tidak cukup untuk menghapus kenangan itu. Banyak yang berharap dia jatuh kembali ke bumi, tunggu saja.
Dia mengetahuinya. Itu bagian dari bermain cornerback, tinggal di pulau yang terlihat jelas. Begitulah cara kerjanya di NFL, terutama bermain untuk salah satu waralaba kejayaan liga. Jadi dia bersiap untuk ini. Semua musim panas. Di gudang tanpa AC. Pertajam mentalitasnya.
“Itulah keseluruhan kisah hidup saya,” kata Witherspoon. “Sial, aku sudah terbiasa. Sebelum saya berhasil dalam setiap langkah hidup saya, pertama-tama saya harus jatuh, atau dianggap terjatuh. Jadi ini tepat waktu.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)
