Babak playoff sekarang menjadi hal yang nyata bagi 49ers setelah menyelesaikan musim reguler Rams pada hari Minggu. Sangat nyata, mereka tertinggal satu game 6-5 Arizona untuk unggulan ketujuh. Saat ini seri dengan Minnesota dan Chicago pada 5-6, 49ers adalah unggulan ke-10 saat ini berdasarkan formula tiebreak.
Mereka ada dalam permainan – dan bukan dalam mimpi, “jika mereka menjalankan meja”. Mempertimbangkan apa yang telah mereka lalui musim ini, ini merupakan bukti tekad 49ers untuk terus melihat ke arah yang benar. Dan jika mereka masuk ke babak playoff, setelah menanggung semua cedera dan masalah COVID-19, juara bertahan NFC bisa menjadi kelompok yang menakutkan.
49ers mendapat istirahat. Kyle Shanahan mengatakan mereka sangat membutuhkannya selama Minggu 11 sampai jumpa. Dan sekarang 49ers memasuki peregangan dalam posisi yang tampaknya mustahil belum lama ini. Mereka menempatkan diri mereka dengan kuat dalam perburuan.
Mereka sama sekali tidak bebas dari rumah. Mereka masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk memperbaikinya. Tetapi jalan menuju postseason belum terlihat seperti ini dalam beberapa minggu.
Kunci besar adalah mendapatkan kembali Jimmy Garoppolo. Meski difitnah musim ini, Garoppolo bisa dibilang gelandang terbaik dalam daftar dan kembalinya dia akan menjadi yang terpenting. 49ers hampir tidak bisa mempercayai Nick Mullens melawan pertahanan yang baik. Mereka perlu mencetak gol dengan kecepatan yang layak, mengumpulkan beberapa dorongan besar untuk benar-benar memiliki peluang. Tapi permainan Mullens di saku bahkan lebih memprihatinkan daripada permainan Garoppolo. Dia telah melakukan tujuh intersepsi, dua lebih banyak dari Garoppolo, dan banyak pilihan yang hampir sama. Sejujurnya, Rams seharusnya disingkirkan lebih cepat pada hari Minggu. Tapi pelanggaran 49ers tidak bisa memanfaatkan Rams yang meledak.
Mullens memang memimpin 49ers pada dua drive kritis setelah mereka kehilangan keunggulan. Kedua drive must-score menampilkan beberapa lemparan kunci. Tapi bisakah Mullens secara konsisten melakukan lemparan yang mereka butuhkan, membaca dengan benar di bawah tekanan? Tidak banyak bukti bahwa dia bisa melakukannya. Permainan akan semakin sulit, taruhannya lebih tinggi, tekanannya lebih berat. Peluang terbaik mereka adalah bersama Garoppolo. Mullens melakukan pekerjaannya dan menjaga harapan tetap hidup. Tapi 49ers membutuhkan lebih dekat, dan puncak Garoppolo adalah taruhan terbaik mereka – jika dia muncul kembali.
Dia absen empat minggu setelah memperparah keseleo pergelangan kakinya yang tinggi, yang pada saat itu diproyeksikan menjadi cedera empat hingga enam minggu. Pertandingan Bills akan berlangsung lima minggu satu hari sejak terakhir kali dia bermain. Jelas bahwa Garoppolo – yang tinggal dua minggu lagi dari tendangannya – untuk kembali melawan Bills, akan lebih disukai untuk 49ers. Tapi kapan pun dia kembali, itu harus menjadi kesempatan bagi 49ers untuk bermain menuju postseason. Berikut adalah cetak biru untuk babak playoff.
Atasi NFC Timur
Jika mereka tidak bisa mengalahkan Washington pada 13 Desember dan Dallas pada 20 Desember, 49ers pada dasarnya tidak lolos ke babak playoff. Pergi 0,500 melawan divisi terburuk dalam sepak bola didiskualifikasi. Mereka telah mengalahkan Giants dan kalah dari Eagles. Terus terang, dua pertarungan NFC East berikutnya ini harus dimenangkan.
Namun, seiring berjalannya musim ini, tidak ada yang mudah. Tim NFC East patah hati. Washington, dengan skor 4-7, bersaing memperebutkan gelar divisi, seri pertama dengan New York Giants. Alex Smith, salah satu kisah paling inspiratif tahun ini, pasti akan sangat senang mengalahkan tim NFL aslinya. Dia bermain bagus. Dallas, meskipun hanya satu pertandingan dari yang pertama dengan skor 3-8, sepertinya tidak akan kemana-mana musim ini, tetapi tidak seorang pun di Bay Area akan terkejut jika Cowboys memberikan upaya terbaik mereka kepada 49ers. Dengan kata lain, ini adalah permainan jebakan, jika tim 5-6 diperbolehkan melakukan hal seperti itu.
Selain itu, Santa Clara County telah menambah tingkat kesulitan. Pertandingan Washington dijadwalkan di Levi’s Stadium, tetapi sekarang akan diadakan di Cardinals’ State Farm Stadium. Dan 49ers bahkan tidak bisa berlatih dengan nyaman di rumah mereka sendiri. Mereka sekarang menatap lima pertandingan jalan lurus – dengan pertandingan Buffalo pada Senin malam juga sekarang beralih dari Levi’s ke Glendale, Arizona. Game jalanan tidak berarti sama tanpa penggemar, tetapi perjalanan masih menjadi kendala tambahan.
Namun, nasib terbaru ini mungkin benar-benar cocok dengan mode penggilingan 49ers. Tentu saja, bentangan musim nomaden ini bisa jadi terlalu banyak. Cedera itu terasa seperti pukulan di perut beberapa kali musim ini. Tapi bukannya menyerah, mereka bangkit dan terus berjalan. Mungkin itu yang akhirnya membuat mereka berlatih dan bermain di tempat lain. Atau mungkin cocok dengan motif musim: melawan segala rintangan.
Pertahanan 49ers semakin sehat – meskipun mengalami kekalahan lagi saat Jamar Taylor melukai lututnya pada hari Minggu – dan unit itu selalu menjadi fondasi kesuksesan mereka. Itu adalah pusat dari semangat pemberontakan mereka, yang persis seperti yang mereka butuhkan untuk melawan rintangan. Pada titik tertentu, K’waun Williams harus kembali dan Ronald Blair serta Demetrius Flannigan-Fowles bahkan dapat kembali untuk memberikan bantuan. Mereka harus mampu menangani musuh NFC East dan meraih tujuh kemenangan.
Menangkan hanya satu dari tiga pertandingan ini – melawan Buffalo, Arizona atau Seattle
Asalkan 49ers menangani Washington dan Dallas, dibutuhkan beberapa tekanan untuk mengalahkan semua tim bagus yang tersisa untuk dimainkan. Menjadi 8-8, yang mungkin cukup untuk membuat lapangan playoff ini, berarti hanya mengalahkan satu dari ketiganya. Ketuk dua, dan 49ers duduk lebih baik.
Buffalo adalah yang pertama pada 7 Desember. Ini akan menjadi pengalaman pertama 49ers selama pelarangan Santa Clara County ini, jadi mereka menghadapi RUU saat sedang berubah. Buffalo memiliki gelandang seluler di Josh Allen. QB semacam itu telah menjadi masalah bagi 49ers selama dua tahun. Tapi Bills mengalami kesulitan menutup permainan – mereka kalah dalam epik Salam Maria dari Kyler Murray ke DeAndre Hopkins dua minggu lalu dan berjuang untuk menyingkirkan Chargers pada hari Minggu. Dan Bills memiliki pertandingan besar melawan Steelers yang akan datang setelah 49ers. Bisakah mereka melewati 49ers? Bisakah 49ers berisi Allen?
Arizona pada 26 Desember mungkin menjadi kemenangan 49ers yang paling mungkin, meskipun Murray telah mengganggu 49ers selama dua musim dan mengalahkan mereka di Minggu 1 musim ini. The Cardinals telah mencapai masa sulit, kehilangan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka. Dan 49ers mungkin seharusnya memenangkan pertandingan pembuka musim. Mereka seharusnya memiliki rencana yang lebih baik untuk Hopkins untuk kedua kalinya. Harus. Keakraban dengan Arizona pasti menjelaskan sesuatu. Mereka bahkan seharusnya sudah terbiasa dengan penggalian Arizona saat itu.
Either way, idealnya 49ers akan memasuki final musim 3 Januari melawan rival dan menggertak Seattle di 8-7 dengan kesempatan untuk merebut tempat playoff. Mereka akan memiliki pengalaman setelah memainkan permainan seperti itu tahun lalu, meski taruhannya sangat berbeda. Dan kali ini, mereka akan berada di rumah, dengan asumsi pembatasan Santa Clara County tidak melampaui tiga minggu yang direncanakan. Mereka bahkan bisa memiliki George Kittle saat itu.
Dapatkan bantuan
Jika 49ers selesai 8-8, mereka akan membutuhkan tim lain untuk bergabung dengan mereka atau jatuh lebih jauh. Ini sebenarnya cukup bisa dilakukan.
Tampa Bay 7-4 dengan empat pertandingan tersisa: dua melawan Falcons, satu melawan Lions, satu melawan Viking. Sulit untuk tidak melihat Tampa Bay setidaknya membelahnya. 49ers sangat membutuhkan Buccaneers untuk mengalahkan Minnesota.
5-6 Viking tidak bisa menyelesaikan lebih baik dari 8-8 jika mereka kalah dari Tampa Bay dan New Orleans. Mereka juga menghadapi saingan NFC Utara Chicago dan Viking tidak kalah dari Jacksonville atau Detroit. Ya, 7-9 realistis. Jika Viking dan 49ers finis 8-8, seri pertama yang berlaku dalam playoff dua tim akan menjadi rekor konferensi. Viking saat ini memegang keunggulan di sana pada 4-4 — 49ers adalah 3-5 — jadi permainan NFC itu penting.
Chicago, juga di 5-6, memulai dengan 5-1 dan masih memiliki Lions, Texas, Viking, Jaguar dan Packers tersisa. Skenario paling optimal untuk 49ers adalah Beruang kalah dalam tiga pertandingan saat mengalahkan Viking. Itu akan membuat Beruang dan Viking menjadi 7-9.
Itu akan menyisakan tiga pesaing NFC West – asalkan Detroit, Atlanta atau Washington tidak menguasai meja – untuk bersaing memperebutkan dua tempat playoff terakhir: 49ers, Rams dan Cardinals. Itu juga dengan asumsi Tampa Bay memang mengambil kartu liar pertama.
The Rams jatuh ke 8-8 sepertinya tidak mungkin. Mereka terlihat sangat bagus hampir setiap minggu dan setidaknya satu kemenangan menunggu mereka di Jets. Empat pertandingan The Rams lainnya: dua melawan Arizona, satu melawan New England, satu melawan Seattle. Bisakah mereka kehilangan semuanya? Mungkin. Perbankan di atasnya cocok dalam mode mimpi-pipa. Jika mereka entah bagaimana melakukan itu, 49ers memenangkan kickoff head-to-head dan mengalahkan Rams.
Bisakah 49ers finis di depan Cardinals? Ada waktu yang sepertinya tidak mungkin. Tapi Cardinals telah kalah dua kali berturut-turut dan masih memiliki Rams dua kali, Giants, Eagles dan 49ers tersisa. Apakah Anda melihat tiga kerugian? Jika demikian, mereka bisa berakhir seri dan bisa mencatat rekor melawan NFC West. (The 49ers adalah 2-2; Cardinals adalah 2-1.)
Mempertimbangkan apa yang telah mereka lalui musim ini, fakta bahwa jalur seperti itu terlihat cukup mengesankan.
(Foto: Katelyn Mulcahy / Getty Images)
