KULIAH NEGARA, Pa. – Shea Patterson berjalan perlahan keluar lapangan, wajahnya berlumuran mata hitam dan kausnya berlumuran noda rumput. Dia merangkul Don Brown dan berjalan selangkah demi selangkah bersamanya Michigankoordinator pertahanan dari 110.000 negara bagian Penn penggemar membawa pesta mereka ke tempat parkir.
Setiap orang membutuhkan seseorang untuk disalahkan setelah kekalahan di Michigan, dan quarterback adalah sasaran empuk. Begitu juga dengan orang yang memanggil pembela. Jika Anda adalah tipe orang yang cenderung menuding – dan bukankah kita semua dari waktu ke waktu? – patut diakui bahwa tersangka biasa tidak bisa disalahkan dalam hal ini.
Patterson telah mengambil bagian dalam kesedihannya musim ini, tetapi dia menunjukkan beberapa penampilan yang gagah berani, termasuk lemparan ke bawah keempat yang seharusnya bisa dilakukan untuk touchdown yang mengikat. Pertahanan Michigan, difitnah setelah dikepung Wisconsindiadakan no. 7 Penn State menjadi 283 yard, termasuk 80 di babak kedua.
Secara keseluruhan, terdapat cukup bukti untuk mendukung klaim bahwa tidak. 16 Wolverine adalah tim yang lebih baik dari yang mereka tunjukkan. Mereka mengalami rasa sakit karena tersingkir di Wisconsin, tetapi itu adalah perasaan yang berbeda, penderitaan karena bangkit dari defisit tiga gol tetapi tertinggal 3 yard dalam kekalahan 28-21.
“Ini sangat sulit,” kata Patterson.
Tentu saja masih ada pertanyaan siapa yang harus disalahkan. Anda bisa menyalahkan Ronnie Bell karena tidak menjatuhkan umpan pada down keempat, tapi siapa pun yang punya hati akan berpikir dua kali setelah melihatnya menangis di pinggir lapangan. Anda dapat menyalahkan para pejabat – Jim Harbaugh mencobanya – atau menyalahkan ESPN dan ABC karena menjadwalkan pertandingan ini pada jam tayang utama.
Apa pun yang Anda lakukan, ada baiknya mengingat permainan ini tidak hilang di kuarter keempat. Itu hilang ketika Wolverine tertinggal 21-0 dan memberi Nittany Lions keunggulan yang tidak bisa mereka dapatkan kembali.
Yang ini terasa berbeda dibandingkan kegagalan besar Michigan di masa lalu, namun awal yang buruk adalah tema yang umum. Wolverine (5-2, 3-2 Sepuluh Besar) harus menghabiskan waktu tunggu sebelum pertandingan pertama mereka. Mereka membiarkan lima permainan eksplosif pada satu setengah kuarter pertama, melakukan intersepsi yang buruk – salah satu dari sedikit kesalahan Patterson – dan mendapatkan banyak penalti dan drop.
“Tim kami siap untuk bermain, dan saya pikir tim kami bermain bagus,” kata Harbaugh, yang memang benar, tetapi hanya setelah penonton White Out Penn State mencapai puncaknya dan Nittany Lions ‘berlomba untuk memimpin besar.
Penggemar Penn State bersorak selama kuarter ketiga pertandingan White Out hari Sabtu melawan Michigan. (Matthew O’Haren/USA Hari Ini)
Sepanjang malam dirancang agar hal ini terjadi. Apa pun yang merupakan keunggulan lapangan kandang pada umumnya harus digandakan ketika Anda berbicara tentang 110.000 kipas yang melambai-lambaikan pom-pom yang mengenakan pakaian putih, selempang licik yang dipicu oleh hari perayaan di bak truk.
Anda tahu ramuan konsesi itu, seperti hamburger dan hot dog di atas roti yang sama, disiram keju dan di atasnya diberi brisket? Ini adalah pengalaman White Out di Penn State. Semuanya terjadi setiap saat. Satu menit mereka menyalakan kembang api, lalu mereka menyanyikan “Sweet Caroline,” lalu mereka melambai, lalu Saquon Barkley menyampaikan pesan di papan video, lalu seseorang membunyikan bel, dan seterusnya. sampai tim tamu menyerah pada kelebihan sensorik.
Yang patut disyukuri, Wolverine tidak menyerah. Tapi apakah itu karena atmosfer, kurangnya kepercayaan diri dalam pertandingan besar, rencana permainan yang salah atau hal lainnya, Michigan memberi terlalu banyak di babak pertama dan tidak bisa mendapatkan semuanya kembali pada akhirnya.
“Kami menghentikan beberapa permainan eksplosif penting sejak awal yang kemudian merugikan kami,” kata gelandang Cameron McGrone. “Pertandingan seperti ini, dengan tim sebaik ini, kami tidak bisa membiarkan permainan eksplosif, dan kami melakukannya hari ini.”
Secara statistik, Michigan mendominasi permainan. Wolverines memperoleh 417 yard ke 283 Penn State, berlari 82 permainan ke 54 Penn State dan memimpin 15 1/2 menit dalam waktu penguasaan bola. Patterson melempar sejauh 276 yard ke 182 untuk Penn State Sean Clifforddan Wolverine mengalahkan Penn State 141 yard menjadi 101 di lapangan.
Mempertimbangkan lawan dan lingkungannya, itu adalah penampilan paling menggembirakan bagi Wolverine dan koordinator ofensif tahun pertama Josh Gattis. Tapi itu masih belum cukup, sebagian karena Wolverine kehilangan bahan utamanya.
Nittany Lions menang karena beberapa permainan besar, beberapa di antaranya menampilkan penerima lebar KJ Hamler. Pelanggaran mereka gagal di sebagian besar babak kedua, tetapi satu permainan yang mereka lakukan – touchdown sejauh 53 yard ke Hamler pada permainan di mana Michigan berhasil melewati batasnya – adalah semua yang mereka butuhkan.
Michigan merangkai single sementara Penn State melakukan home run, dan beberapa ayunan besar adalah satu-satunya pemisahan. Sulit untuk merasa senang ketika musim Michigan dimulai dengan ekspektasi yang begitu tinggi. Namun dalam konteks keruntuhan besar Wolverine di masa lalu, setidaknya itu adalah jenis penderitaan yang berbeda.
“Kami mengalami banyak pertarungan di dalam diri kami. Kami bermain keras di setiap pertandingan, bermain kuat, berusaha meminimalkan semua kesalahan,” kata center Cesar Ruiz. “Saya pikir kami membuat lompatan besar.”
(Foto teratas: Rich Barnes / USA Today)
