Dalam sebuah wawancara dengan Atletik Adam Crafton pada tahun 2019 Manajer Arsenal Mikel Arteta mengenang hari-harinya sebagai remaja di akademi Barcelona. Pelatih asal Spanyol itu mengenangnya: “Di asrama kami di Barcelona, kami memiliki Pepe Reina, Victor Valdes, Andres Iniesta, dan Carles Puyol. Tapi aku ingat ada pria bernama Haruna Babangida. Wow, pada usia 15 tahun dia adalah pemain terbaik di dunia. Saya tidak bisa menggambarkan dengan kata-kata betapa berbakatnya dia. Dia berakhir di Yunani, Siprus dan Rusia. Dia seharusnya menjadi seorang bintang.”
Sekarang, sebagai bagian dari Atletik Seri tanpa naskah, kami melacak Babangida dari Nigeria, sekarang berusia 37 tahun dan pensiun dari sepak bola profesional…
“Hal pertama yang harus saya katakan adalah bahwa Mikel adalah anak yang baik dan teman yang baik,” Babangida memulai. “Kami berada di kamar yang sama dan dia tidur di bawah saya di tempat tidur susun yang naik turun. Mikel selalu melakukan hal yang benar, tapi dia tidak pernah percaya bahwa dia akan menjadi manajer Arsenal. Tapi saya melihat tanda-tandanya. Dia adalah pemain yang Anda tahu memahami permainannya. Dia melakukan umpan yang benar, memberikan instruksi yang benar. Dia adalah seorang pemimpin dan bahkan saat itu gaya dan tingkah lakunya mirip dengan Pep Guardiola, yang juga sering berlatih dengan saya. Bisa dibilang suatu saat mereka berdua akan menjadi pelatih.
“Bagaimanapun, saya tahu persis mengapa Arteta mengatakan kepada Anda bahwa saya adalah pemain terbaik di dunia. Dan izinkan saya mengatakan ini: jika Anda memiliki kesempatan untuk mewawancarai pemain lain dari era itu, tanyakan kepada mereka dan mereka akan memberi tahu Anda hal yang sama. Itu 100 persen yakin. Saya mengetahui hal ini karena para pemain ini telah berbicara kepada saya secara pribadi. Mereka ingin tahu mengapa saya tidak pernah diberi kesempatan. Mereka berkata kepada saya: ‘Anda harus bermain karena klub mendapatkan pemain yang bahkan tidak bisa bermain sebaik kaki kiri Anda.’ Sebagai referensi, saya menggunakan kaki kanan.”
Babangida, kedua dari kanan, bersama rekan satu timnya di La Masia, termasuk Iniesta, depan tengah, dan Arteta, kedua dari kiri
Babangida bukanlah atlet berbakat pertama yang gagal memenuhi ekspektasi, namun ketika kami berbicara melalui telepon dari rumahnya di Nigeria, jelas bahwa ia yakin bahwa ia bukan hanya ketinggalan, namun juga bahwa olahraga yang ia geluti adalah sebuah bakat yang unik. .
Babangida tiba di Barcelona pada tahun 1997, direkrut dari Ajax, tempat saudaranya Tijani, seorang pemain sayap, menghabiskan tujuh tahun di klub Belanda tersebut. Namun Haruna menjadi perbincangan di sepak bola Eropa pada akhir tahun 1990an. Hingga Alex Grimaldo pada tahun 2011, Babangida menjadi pemain termuda yang mewakili tim B Barcelona. Pencarian cepat di YouTube memberikan bukti nyata tentang kualitasnya. Babangida adalah seorang gelandang kreatif, eksplosif dalam beberapa yard pertama, hebat dalam penyelesaian akhir dan imajinatif dalam umpannya. Namun, meski mencetak 42 gol dalam 110 pertandingan untuk tim lapis kedua Barcelona, dia tidak pernah membuat terobosan kompetitif ke tim utama. Pada tahun 2004, kepindahan permanen pertamanya dari Barcelona membawanya ke klub Ukraina Metalurh Donetsk.
Jadi apa yang terjadi? Titik awalnya rupanya adalah Louis van Gaal, yang melatih Barcelona antara tahun 1997 dan 2000, sebelum kembali pada musim 2002-03. Di sela-sela itu, baik Lorenzo Serra Ferrer maupun Carles Rexach tidak bertahan cukup lama untuk memberikan pengaruh.
“Van Gaal memang percaya pada pemain muda,” jelas Babangida. “Tapi dia adalah pria yang sangat tangguh dan sangat ketat.”
Ketat dalam hal apa? “Dia mencoba mengendalikan segalanya, di dalam ruang ganti, di luar ruang ganti. Saya ingat ketika saya berlatih dengan tim utama, Van Gaal sudah mempelajari nada dering dari ponsel saya, dan untuk ponsel semua pemain, jadi jika ponsel saya berbunyi, dia gila, gila, gila. Dia akan berkata, ‘Mengapa kamu mencoba membawa telepon? Mengapa orang ini menelepon Anda?’ Saya masih muda jadi saya harus menerimanya. Dia pria yang tangguh.”
Di lapangan, banyak pemain kreatif selama bertahun-tahun mengungkapkan perasaan cemas dan terkekang oleh gaya bermain Van Gaal yang terukur. Pendekatan kepala sekolah dan permainan penguasaan bola yang membosankan dapat merusak kepercayaan diri para pemain.
Adnan Januzaj, mantan pemain Manchester United, pernah berkata tentang bermain di bawah arahan Van Gaal: “Sebagai pesepakbola, jika Anda terlalu banyak berpikir di lapangan, itu tidak pernah bagus. Anda membutuhkan naluri dalam permainan Anda. Ketika bola datang kepada kami, kami harus berhenti dan berpikir: ‘Apa yang akan kami lakukan dengan bola itu di sini? Saya tidak bisa kehilangan bola.’”
Babangida juga mengalami hal serupa. Dia menjelaskan: “Bersama Van Gaal Anda mengalami banyak kemajuan karena dia ingin segalanya sempurna. Dia tidak menerima bahwa Anda membuat begitu banyak kesalahan dalam permainan dan memang benar, itu menyulitkan. Setiap pelatih menyukai pembuat perbedaan di timnya, tetapi dengan gaya Van Gaal, menurut saya dia tidak menyukai pemain yang terlalu banyak memotong bola atau menggiring bola. Dia menyukai pemain yang umpannya lebih sederhana.”
Meskipun Van Gaal keberatan, bintang Babangida terus meningkat pada musim panas 1998. Pada usia 15 tahun, ia bergabung dengan pelatih dalam tur pramusim di Belanda dan rekan satu timnya segera menyadari bakatnya. Bagi Babangida, angka ini merupakan peningkatan yang tajam.
Dia berkata: “Saya ingat sulit bagi setiap anak laki-laki Afrika untuk tinggal di Eropa pada saat itu. Saya tiba di Barcelona dan saya adalah satu-satunya orang kulit hitam di seluruh akademi. Masalah yang saya alami adalah bahasanya; Saya sendirian dan anak-anak Spanyol tidak bisa berbahasa Inggris. Saya memiliki seorang guru bahasa pribadi. Namun masalahnya bukan hanya: ‘Oh, dia berasal dari jauh di Afrika, jadi ini sulit.’ Bahkan bagi beberapa pemain asal Spanyol itu sulit. Andres Iniesta merasa ini lebih sulit daripada saya. Keluarganya berkendara dari Albacete ke Barcelona dan ketika mereka pergi dia selalu menangis dan kami harus memberitahunya: ‘Tenang saja, tidak apa-apa.’ Bukan hanya saya. Saya ingat seluruh keluarga Pepe Reina terus berdatangan dan kemudian dia sedih. Keluarga besar saya tidak pernah datang ke Barcelona, hanya kadang-kadang saudara laki-laki saya.
“Saya menyaksikan latihan tim utama dan menyaksikan pertandingan secara langsung di Nou Camp. Lalu suatu hari mereka berkata kepada saya: “Jangan terlambat, kamu berlatih dengan tim utama.” Sulit untuk tidur malam itu, mengetahui bahwa saya akan berlatih bersama Rivaldo dan Luis Figo.
“Saya takut memasuki ruang ganti. Namun, Figo mendatangiku dan berkata, ‘Hei Haruna!’ Dia sudah mendengar tentang saya karena semua surat kabar membicarakan saya. Apakah saya takut menghadapinya? Saya tidak menanganinya! Mereka harus mencoba menjegal saya. Saya ingat saya pernah mengikuti latihan tim dan pemain bertahan seperti Sergi dan Miguel Angel Nadal mengatakan kepada saya: ‘Haruna, percayalah, jika kamu berlari hari ini, jika kamu tidak mengoper bola, kami akan menendangmu. Jadi ambil bolanya dan operkan bolanya.’
“Gaya saya adalah: ‘Umpan bola ke kaki saya dan kemudian kita bermain.’ Semua pelatih selalu berkata kepada para gelandang: ‘Ambil bolanya dan berikan pada Haruna.’ Saya percaya pada dribbling saya.”
Jika kata-katanya terdengar sombong di media cetak, harus dikatakan bahwa kata-katanya lebih main-main melalui saluran telepon. Namun tidak ada yang bisa menyembunyikan kepercayaan dirinya. Pada tur tersebut, minat meningkat.
“Saat saya pertama kali menjalani pramusim, kami datang ke ruang ganti dan disuruh berada di bandara pada jam 4 sore. Usai latihan, Barcelona mendatangi masing-masing pemain dengan membawa amplop berisi uang tunai. Itu adalah bonus untuk kamp pelatihan. Saya membukanya dan melihat banyak peseta. Saya seperti, ‘Wow, apa ini?’ Figo memperhatikanku. Dia datang dan berkata, ‘Ikutlah dengan saya, apakah kamu punya rekening bank?’ Dia mengantarku ke bank La Caixa untuk menyetor uang. Saya pikir dia mengira saya akan bodoh dengan itu. Saya menyimpan beberapa di saku saya dan kemudian dia membawa saya ke bandara. Saya belum pernah melihat uang seperti ini.
“Di pra-musim saya berada di koran setiap hari… saya, pemuda Afrikaans ini. Pertandingan terakhir yang kami mainkan adalah 0-0 dan Van Gaal mengatakan kepada saya bahwa saya tidak akan bermain. Saat itu menit ke-80 dan Van Gaal menyuruh saya untuk terus bermain tanpa melakukan pemanasan. Saya mencetak gol kemenangan dan itu menjadi gila. Lalu menjadi, ‘Akankah Haruna mendapat kesempatan? Apakah ini akan membuat hidup Figo menjadi sulit?’”
Ternyata Babangida tidak mengganggu Figo. Setelah Barcelona B, penampilan liga terbanyak yang ia buat untuk klub mana pun adalah 54 kali saat membela Apollon Limassol dari Siprus. Di klub Jerman Mainz, dia paling dikenang karena pertandingan yang tidak dia hadiri dibandingkan beberapa penampilan yang dia buat selama periode dua tahun.
Dia mengatakan: “Saya tidak bermain dengan tim utama dan mereka menyuruh saya bermain di tim kedua. Thomas Tuchel, pelatih PSG, menjadi pelatih kedua saat itu. Dia berkata: ‘Anda tidak bermain untuk tim utama, tetapi besok Anda akan bertanding dengan tim kedua pada waktu tertentu.’ Jadi saya bilang oke. Kemudian tempat dan waktu berubah dan tidak ada yang mengatakan apa pun kepada saya.
“Saya tinggal di hotel yang sangat dekat dengan tujuan sebenarnya. Mereka menelepon saya dan berkata, ‘Di mana kamu?’ Saya berkata, ‘Bagaimana caranya?’ Saya berbicara dengan pelatih kedua dan dia mengatakan kami sedang berlatih saat ini! Saya mengambil barang-barang saya dan pergi ke stadion, tetapi saya terlambat. Mereka menaruhnya di surat kabar. Aku benar-benar marah karena kacau, mengisyaratkan aku terlambat dan tidak memperkenalkan diri. Itu adalah cerita yang buruk! Tidak benar!”
Di Olympiakos dia mencapai kesuksesan yang lebih besar dan bersatu kembali dengan Rivaldo Brasil. “Saya selalu percaya bahwa dengan gaya sepak bola saya, saya harus dekat dengan pemain-pemain bagus yang memainkan sepak bola sangat bagus. Tidak mudah ketika Anda meninggalkan Barcelona. Anda tidak akan menemukan pemain di level yang sama. Ini adalah cara berpikir yang berbeda.
“Ukraina agak gila. Saya mendapat beberapa tawaran dari Prancis melalui agen saya ketika saya meninggalkan Barcelona, tetapi saya tidak senang dengan agen saya saat itu. Jadi saya pergi ke Donetsk. Lalu saya pergi ke Olympiakos. Orang-orang tidak bisa mengerti bagaimana saya pergi dari Barcelona ke Ukraina. Olympiakos mengundang saya ke turnamen pra-musim di Valencia. Rivaldo sudah ada di sana saat itu dan dia mengatakan kepada Olympiakos: “Dia pemain hebat! Rekrut dia, tarik dia.’ Saya pergi ke sana dan kami memainkan pertandingan ini… pertandingannya 1-1, saya masuk selama 15 menit, menggiring bola di sekitar kiper dan mencetak gol. Keesokan harinya kami kalah 3-2 melawan Udinese dan saya mencetak dua gol. Mereka tanda tangani aku.”
Babangida baru-baru ini bersama mantan rekan setimnya di akademi, Iniesta
Apakah Babangida pernah melihat ke belakang dan berpikir mungkin dialah masalahnya, bukan pelatih atau gaya permainannya? “Tentu saja, saat itu kamu masih muda. Anda memiliki banyak hal dalam pikiran Anda. Tapi saya mengingat kembali masa percobaan saya untuk Barcelona: mereka memutuskan menginginkan saya setelah hanya mengawasi saya selama 20 menit.
“Saya selalu yakin saya akan menjadi pemain tim utama Barcelona, tapi itu bukan hanya saya. Rekan satu tim mengira saya seharusnya mulai bermain di Barcelona. Saya mencetak gol atau memberi assist di sebagian besar pertandingan untuk tim B. Dalam pertandingan pertama saya melawan Osasuna, saya mencetak dua gol dan memberikan assist untuk Luis Garcia, yang bermain untuk Liverpool.
“Semua orang membicarakan saya, tapi kesempatan yang tepat tidak pernah datang. Saya selalu mendengar dari orang lain bahwa saya tidak bahagia. Di setiap musim saya adalah pemain terbaik di Barca B. Saya mencetak gol terbanyak tetapi hasilnya selalu sama. Saya tidak pernah punya kesempatan. Saya ingin tahu dari salah satu pelatih apa alasan sebenarnya, karena tidak ada yang pernah memberi tahu saya apa pun.
“Saya yakin segalanya bisa berbeda dengan pelatih yang berbeda. Seratus persen. Kalau itu pasti Guardiola atau Luis Enrique, dan bukan karena mereka mengenal saya secara pribadi. Mereka sangat percaya pada bakat dan pemain muda. Tidak peduli siapa yang berada di tim utama, jika dia tidak sebaik Anda, dia tidak akan bermain. Pada masa saya, hal itu tidak sama. Anda membutuhkan seseorang yang percaya pada Anda dan memercayai Anda.”
(Foto: Mike Egerton/EMPICS melalui Getty Images)
