Kecuali keunggulan tuan rumah melalui babak playoff, yang mungkin tidak akan ditentukan hingga hari terakhir atau kedua musim reguler, itu Astros tidak mempertaruhkan banyak hal dalam sembilan pertandingan terakhir mereka sebelum ALDS.
Menguasai AL West secara resmi hanyalah formalitas belaka. Mereka telah mencapai angka 100 kemenangan, mengukuhkan status mereka sebagai satu-satunya tim keenam dalam sejarah liga utama untuk mencapai angka itu dalam tiga musim berturut-turut. Untuk mencetak rekor franchise untuk kemenangan satu musim, mereka hanya membutuhkan rekor 4-5 dalam tujuh pertandingan melawan tim yang sudah habis. Malaikat dan dua melawan tempat terakhir Pelaut.
Pemain individu masih mengejar prestasi pribadi. Justin Verlander dan Gerrit Cole bersaing untuk Penghargaan AL Cy Young, dan Alex Bregman masih bisa menutup beberapa celah WAR dan OPS antara dirinya dan pelopor AL MVP Mike Trout. Verlander terpaut 11 strikeout dari 3.000 strikeout dalam karirnya dan 17 strikeout lagi dari musim pertamanya yang mencetak 300 strikeout. Cole membutuhkan 12 strikeout dalam dua set awal rekor waralaba untuk strikeout dalam satu musim.
Namun selain pencapaian, rekor, dan penghargaan, apa yang sebenarnya penting bagi peluang Seri Dunia Astros di hari-hari terakhir musim reguler ini? Berikut adalah tiga alur cerita utama yang harus dipantau saat mereka menyelesaikan jadwalnya:
Keadaan pemukul Carlos Correa
Jika musim liga kecil masih berlangsung, Correa akan menjalani setengah tugas rehabilitasi. Tapi ternyata tidak, itulah sebabnya Correa perlu mengasah waktunya saat bermain di pertandingan liga utama.
Correa kembali ke lineup Astros pada Selasa malam, tetapi memiliki hari libur yang dijadwalkan pada hari Rabu. Dia dijadwalkan bermain pada hari Jumat dan Sabtu dan libur lagi pada hari Minggu sebelum tim libur pada hari Senin. Enam pertandingan tersisa setelah itu, dan tidak jelas apakah Correa akan memainkan empat, lima, atau enam pertandingan.
Terlepas dari jumlahnya, jadwal yang berkurang tidak memberikan banyak ruang untuk kesalahan bagi shortstop yang kini melakukan tujuh lubang, yang hanya bermain dalam 73 pertandingan musim ini. Faktanya, pertahanan Correa mungkin lebih penting bagi Astros daripada serangannya saat ini. Tapi dia tidak akan memiliki cukup tenaga untuk mempersiapkannya menghadapi pekerjaan elit yang akan dia hadapi di postseason.
Posisinya yang berkurang dalam urutan pukulan akan membuat penampilan pelatnya lebih sedikit dari biasanya. Correa menyelesaikan musim sebagai no. 5-pemukul memulai, dan tertinggal Jordan Alvarez ke urutan keenam setelah absen dalam 50 pertandingan karena cedera tulang rusuk dan kini tertinggal dari Yuli Gurriel ke urutan ketujuh setelah absen dalam 25 pertandingan berturut-turut karena cedera punggung.
“Saya berpikir untuk melakukannya terakhir kali dia terluka dan dia kembali,” kata manajer Astros AJ Hinch tentang meninggalkan Correa di belakang Gurriel. “Yuli menjalani musim yang luar biasa. Dia adalah pertandingan yang sangat sulit. Carlos keluar dari rehabilitasi, dengan satu pertandingan (dengan Triple-A Round Rock), saya hanya tidak yakin kapan waktunya. Ini bisa berjalan baik. Tidak ada satu cara untuk melakukannya. Saya pikir kami memiliki susunan pemain yang kuat sehingga bisa berjalan baik.”
Bagaimana caranya Ryan Pressley menusuk saat dia kembali?
Pressly dapat diaktifkan segera pada hari Jumat, yang akan memberi Astros sembilan pertandingan untuk memberinya empat penampilan yang mereka targetkan untuk sementara sebelum ALDS. Mengingat operasi lutut kanannya dilakukan pada 23 Agustus, hal ini merupakan kembalinya atlet All-Star tersebut lebih cepat dari perkiraan.
Astros menyatakan optimisme tentang kemajuan Pressly melalui sesi bullpen dan latihan pukulan langsung 20 lemparan pada hari Selasa melawan rekan satu tim Jerami Myles, Abraham Toro dan Jack Mayfield. Tapi tidak ada yang bisa meniru aksi permainan dengan baik, menjadikan ini satu setengah minggu ke depan penting bagi Pressly.
Lutut yang telah diperbaiki melalui pembedahan oleh Pressly adalah lutut yang ia sandarkan untuk menstabilkan tubuhnya saat melahirkan. Sebelum Astros mengetahui bahwa dia memerlukan operasi, dia mencoba untuk mengatasi cederanya dan jelas-jelas berada dalam bahaya. Dia seharusnya jauh lebih baik sekarang karena masalahnya telah teratasi, tetapi masih harus dilihat apakah dia akan memiliki cukup waktu untuk menemukan kembali performanya di babak pertama. Hinch mengatakan data yang dikumpulkan Astros dari sesi BP langsung hari Selasa “sangat sejalan dengan posisi yang kami inginkan dalam sesi bullpen.”
Bagaimana dengan Brad Peacock?
Efektivitas Peacock di minggu terakhir musim ini bisa sangat menentukan bagaimana Astros melengkapi bullpen tujuh orang mereka untuk putaran pertama best-of-five. Dia akan melakukan latihan pukulan langsung melawan Mayfield, Toro dan Garrett Stubbs pada hari libur tim hari Kamis, mungkin langkah terakhirnya sebelum diaktifkan di hari berikutnya.
Karena Peacock tampaknya hanya tertinggal beberapa hari dari Pressly, dia mungkin punya waktu untuk tampil sekitar tiga kali sebelum musim reguler berakhir. Jika dia terlihat lebih baik dari sebelumnya, dia bisa mendapatkan tempat di antara korps bantuan yang diperkirakan akan menampilkan Roberto Osuna, Will Harris, Pressly, Josh JamesHéctor Rondon dan Joe Smith.
Meskipun ini adalah upaya ketiga Peacock untuk merehabilitasi cedera bahu yang menimpanya sejak Juni, dia dan Astros tampak optimis bahwa masalah tersebut akhirnya dapat dikendalikan. Perjalanannya di sisa bulan ini akan menceritakannya.
(Foto: Bob Levey/Getty Images)
