Setelah pertandingan sekolah menengahnya pada Jumat malam, Jay Daniels mempertimbangkan untuk terbang ke Michigan. Tidak, dia memutuskan. Dia belum pernah melihat putranya bermain di televisi. Itu adalah waktunya.
Negara Bagian Arizona quarterback mahasiswa baru Jayden Daniels mengirim SMS kepada ayahnya dari East Lansing, Mich., Sabtu pagi.
“Ayah, aku di sini.”
Hanya tiga kata, tapi Jay Daniels tahu persis apa maksudnya.
“saya di sini Akan bermain negara bagian Michigan. Di depan 80.000 orang. Semua pertandingan kami tonton bersama. Semua sekolah besar. Michigan. Texas A&M. negara bagian Florida. Tennessee. Semua pertandingan USC yang kami hadiri saat Trojan sedang berkembang. Ini dia. AKU DI SINI.”
Pada waktu pertandingan, Jay Daniels pergi ke Celebrities Sports Grill di West 40th Street di San Bernardino, California. Ini adalah tempat mereka. Tempat dia dan Jayden pergi berkali-kali untuk menonton sepak bola kampus, Lakers, atau apa saja. Dimana semua orang menonton debut kuliah Jayden tiga minggu sebelumnya negara bagian Kent.
Mereka memiliki kelompok yang terdiri dari 10 teman, keluarga, dan pelatih. Nick Rogers adalah pelatih kepala Jayden di SMA Cajon, dan Jay adalah koordinator ofensifnya. Ryan Porter adalah pelatih QB lamanya. Semua punya andil dalam membentuk quarterback yang akan mereka lihat di televisi nasional.
Dan ketika kompetisi berlangsung, mereka mulai mengenali ciri-ciri yang sudah dikenal.
Tak lama setelah pelatih Herm Edwards menunjuk Jayden Daniels sebagai quarterback awalnya, Jay Daniels mengirimkan pesan sederhana kepada putranya: “Tidak ada bedanya. Itu bola yang sama. Tanda pagar yang sama. Tiang gawang yang sama. Permainan yang sama. Bidang yang sama. Pergi saja bermain sepak bola.”
Pelatihlah yang berbicara. Sang ayah gugup. “Anak saya berumur sekitar 18 tahun. 180 pound, kata Jay Daniels. “Dan itulah sepak bola anak besar.”
Yang gila adalah Jay dan Jayden telah membicarakan pertandingan Michigan State sejak Jayden berkomitmen pada ASU sebagai prospek bintang empat pada bulan Desember. Mereka berdua menghormati pelatih Michigan State Mark Dantonio. Mereka berdua tahu apa yang telah dicapai Spartan.
“Bro, ini akan menjadi pertandingan yang sulit jika kamu bisa bermain,” kata Jay Daniels kepada putranya.
Ryan Porter melangkah lebih jauh dengan memberi tahu orang-orang bahwa pertandingan Michigan State akan menjadi pesta keluarnya Jayden. Porter telah bekerja dengan Jayden sejak quarterback berusia 11 tahun. Dia melihat kualitas khusus sejak awal. Gerak kakinya. Dia melempar mekanik. Fokusnya. Konsistensi Jayden membedakannya, namun sikapnya mengangkatnya.
“Ketika Anda melihat karier sekolah menengahnya dan Anda melihat apa yang dia lakukan di Under Armour All-America Game, ketika panggungnya besar, dia akan tampil dalam kesempatan itu,” kata Porter. “Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan itu karena dia tidak membiarkan momen apa pun menjadi terlalu besar.”
Tertinggal 7-3, ASU mengambil alih penguasaan bola saat waktu tersisa tiga menit 34 detik. Setan Matahari tidak banyak menggerakkan bola sepanjang babak kedua.
Jay Daniels optimis. Dengan pertahanan yang menjaga ASU tetap dalam permainan, pikirnya sesuatu harus memberi Jayden akan bermain-main. Quarterback junior Eno Benjamin akan melepaskan diri. Seseorang akan maju.
Nick Rogers, pelatih sekolah menengah Jayden, berkata: “Kami berbincang, ‘Di sinilah dia membuat namanya terkenal. Baris ini di sini.’”
Sikap Jayden tidak mengejutkan siapa pun. Jay Daniels menghabiskan waktu bertahun-tahun merawat putranya untuk momen ini. Sejak Jayden memberi tahu ayahnya bahwa dia ingin bermain sebagai gelandang, Jay Daniels memberi tahu Jayden bahwa dia harus belajar hidup dalam keadaan stres, konflik, dan kebingungan.
Dia mengajari Jayden pentingnya tetap tenang di saat-saat seperti itu. Tidak pernah terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah. Jay Daniels, penggemar berat San Francisco 49ers, menceritakan kisah terkenal Joe Montana kepada putranya. Bagaimana quarterback Hall of Fame begitu tenang selama pertandingan Super Bowl XXIII yang memenangkan pertandingan, aktor John Candy menunjukkan kepada rekan satu timnya di tribun.
“Saya menceritakan kisah itu kepada Jayden mungkin 10 hingga 20 kali,” kata Jay Daniels. “Dan intinya adalah, bahkan di panggung terbesar, mungkin salah satu momen terbesar dalam kariernya, Joe Montana menemukan humor saat melihat John Candy makan hot dog. Saya berkata, ‘Anda seharusnya menjadi quarterback.’
Dalam hal ini, Jay Daniels tidak heran Jayden memutuskan bermain untuk Edwards. Keduanya mendekati permainan dengan cara yang sama. Dengan keyakinan batin. Tidak pernah bergetar. Sejuk, tenang dan tenang.
Mereka pasangan yang sempurna.
Sepanjang sekolah menengah, Ryan Porter melakukan ritual hari permainan dengan Jayden. Dia membimbingnya melalui serangkaian latihan singkat dan kemudian membawakannya Pedialyte. Dengan Jayden di ASU, hal itu tidak mungkin lagi, tetapi keduanya masih berbicara setiap hari pertandingan, hanya satu atau dua menit.
Pesan umum dari Porter: Cium gadis jelek itu. Dengan kata lain, ambillah apa yang diberikan pembelaan. “Kamu hanya ingin ciuman, kan?” kata Porter. “Jadi jika pihak pembela menyerah, cium gadis jelek itu dan gadis cantik itu akan terbuka.”
Saat turun pertama dari Arizona State 25, Jayden mencium gadis jelek itu dan memberikan umpan cepat ke penerima lebar senior Kyle Williams selama lima meter. Dua permainan kemudian, gadis cantik itu muncul. Jayden memukul penerima senior Brandon Aiyuk sebesar 40 di pinggir lapangan. Pertama di Michigan State 25.
Nick Rogers mulai mendapat banyak pesan teks, semuanya mengatakan hal yang hampir sama: “Kami pernah melihatnya sebelumnya.”
Namun, Setan Matahari terhenti dan mencetak gol ke-4 dan ke-13 dengan sisa waktu 1:23. Di televisi bar olahraga, kelompok tersebut menyaksikan Jayden mengambil foto dan melihat ke lapangan. Dia merogoh sakunya, menatap ke atas, sesuatu yang telah didiskusikan Porter dengannya berkali-kali.
“Saya selalu memberitahunya,” kata Porter. “Jika Anda berdiri di sana berbicara dengan seseorang dan Anda melihat ke atas, menurut Anda apa yang akan dilakukan orang yang Anda ajak bicara itu? Mereka juga akan mencari. Jadi menurut Anda apa yang dilakukan para gelandang dan pemain sekunder? Saat Anda menjelajahi lapangan, carilah mereka untuk melihat ke mana Anda mencari. Anda dapat menciptakan apa yang ingin Anda lakukan dengan mata Anda, dengan bahasa tubuh Anda.”
Jayden melirik ke arah Benjamin yang berbalik dan mencari umpan beberapa meter di depan. Quarterback tersebut kemudian memberi tahu ayahnya bahwa dia mengira gelandang Michigan State akan bergegas turun untuk menghentikan larinya, dan ketika dia melakukannya, Jayden berencana untuk melempar bola melewati kepala bek tersebut ke Benjamin. Namun gelandang tersebut tidak pernah datang, jadi Jayden pergi dan berlari sejauh 15 yard ke luar. Pertama turun. Game terbesar dalam game ini.
Tiga permainan kemudian, dia melakukannya lagi, berlari sebanyak tujuh kali untuk mengatur touchdown lampu hijau Benjamin. Rogers mau tidak mau memikirkan musim junior dan senior Jayden di Cajon. Itu koboi tidak memiliki gelandang cadangan, jadi Rogers tidak suka menyebut lari yang dirancang untuk Jayden. Dia membutuhkannya untuk tetap sehat. Namun saat Cajon memasuki babak playoff, kecepatan Jayden selalu meningkat karena dengan musim yang dipertaruhkan, gelandang tersebut melakukan apa yang diperlukan. Seperti yang dia lakukan saat melawan Michigan State.
“Kakinya membuat dia keluar dari situasi,” kata Rogers. “Mereka memberinya waktu – tapi mereka juga menjadikannya istimewa.”
Saat ASU merayakan kemenangan 10-7, Jay Daniels merasakan perasaan yang tidak nyata. Saking banyaknya pertandingan bersama Jayden yang ia tonton di tempat ini, beberapa kali selama pertandingan ia berpikir, “Dimana pasanganku?” hanya untuk segera menyadari: “Sial, dia ada di TV!”
“Tidak nyata,” kata Jay Daniels. “Baginya untuk pergi ke Michigan State, negara bagian yang sangat diunggulkan, dan memimpin mereka di lapangan. … Dia tidak meraih banyak kesuksesan sepanjang hari, tetapi di panggung terbesar pada waktu terbesar untuk mampu melakukan permainan itu, rasanya sangat menyenangkan melihat mimpinya menjadi kenyataan tepat di depan mata Anda.”
Bagaimana perasaannya sebagai seorang ayah?
“Ini sama sekali bukan tentang saya,” kata Jay Daniels. “Itu tentang anak kecil yang (di masa lalu) berkata, ‘Ayah, saya ingin bermain quarterback.’
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)
