NEW YORK – Masih banyak gunung yang harus didaki. Tapi orang-orang barbar masih hidup, setidaknya satu hari lagi. Setelah memainkan salah satu pertandingan terburuk mereka musim ini, orang Yankee pulih dengan kemenangan 4-1, menyangkal Astros tembakan pertama mereka untuk meraih Seri Kejuaraan Liga Amerika.
Astros tetap berada di posisi kuat untuk panji kedua mereka dalam tiga tahun. Mereka meninggalkan New York dengan dua kemenangan. Meskipun pertarungan bullpen di Game 6 menguntungkan Yankees, Astros memiliki senjata nuklir di saku belakang mereka untuk potensi Game 7. Namanya adalah Gerrit Cole.
Memang, Yankees masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Namun mereka menunjukkan ketangguhan yang membantu mereka mengatasi rentetan cedera yang tiada henti yang menimpa mereka selama musim reguler. Pada Jumat malam, penolakan itu dimulai di gundukan pelempar.
Dibangun untuk New York
Teater bisbol terbaik adalah teater yang selalu terjadi di film tetapi tidak pernah terjadi di kehidupan nyata. Pada inning keenam, dengan skor imbang pada saat kritis, Yankees memanjakan penggemarnya dengan momen seperti itu.
Hidangan pembuka James Paxton melemparkan 111 lemparan, satu lemparan lebih banyak dari jumlah lemparan tertinggi musim ini, jadi dia berenang di perairan berbahaya. Strategi berat Yankees sebenarnya adalah tentang penghindaran pajak. Dalam hal ini, biaya tambahan yang harus dibayar pelempar setelah mereka menerima pesanan untuk ketiga kalinya. Dalam situasi yang ideal, Paxton sudah lama ditarik dari permainan. Tapi dengan Yankees menghadapi eliminasi – dan dengan prospek pertarungan bullpen untuk Game 6 – manajer Aaron Boone tidak memiliki kemewahan itu. Jadi, lanjut Paxton. Dengan dua angka out di kuarter keenam, pelari pertama, dan pereda Tommy Kahnle siap di bullpen, Boone keluar dari ruang istirahat. Namun alih-alih melakukan hook, Boone malah memberikan anggukan dan tepukan di punggung. Dia meninggalkan bola bersama Paxton, dan itu membuat 48.483 penonton di tribun menjadi heboh.
Satu lemparan kemudian, penangkap Astros Robinson Chirinos melakukan yang terbaik untuk menyebabkan jantung berdebar-debar, mengangkat bola terbang yang mungkin melewati pagar kiri lapangan beberapa minggu lalu. Namun di era Deadball yang baru ini, pukulannya terhenti, dan Paxton melancarkan serangan tinju saat dia meninggalkan gundukan itu.
Penampilan Paxton memastikan Yankees bertahan satu hari lagi. Dalam enam inning, dia hanya mengizinkan satu run dalam empat pukulan. Meskipun dia berjalan empat kali, dia berhasil mencapai sembilan. Dia melakukannya dengan memompa bola cepat, berbeda dengan apa yang dilakukan Yankees di sebagian besar babak playoff, ketika para pelempar sangat bergantung pada penawaran off-speed mereka. Hasilnya adalah upaya terbaik Paxton di postseason. Hal ini tidak hanya dilatarbelakangi oleh potensi eliminasi, namun juga pembicaraan awal bahwa ia tidak cocok bermain di New York. Dalam 112 nada, dia menghapus anggapan itu. Dia melakukannya melawan Justin Verlander.
Boone juga layak mendapat pujian. Semusim lalu, dia mendapat kecaman karena kecenderungannya mencuri perhatian sebagai starter. Tapi dalam kasus ini, ketika dia dipaksa melakukan skenario itu, dia mengaturnya seolah-olah dia sudah siap. Begitu Paxton memulai perjalanan ketiganya melalui pesanan, bullpen siap berangkat jika ada tanda-tanda masalah pertama. Tapi mungkin yang lebih mengesankan adalah perjalanan ke gundukan itu ketika Boone tidak bergerak.
Tentu, itu hanya satu kali. Tapi bullpen kebanggaan Yankees menunjukkan tanda-tanda retak. Adam Ottavino tampaknya bangkit dari lingkaran kepercayaan, dan bahkan Kahnle tampak goyah pada Jumat malam, membiarkan dua pemukul mencapai angka tujuh sebelum Zack Britton masuk untuk membereskan kekacauannya. Bahkan ketika segalanya berjalan baik untuk Yankees, seperti yang mereka lakukan di Game 5 ketika mereka mencetak empat angka pada game pertama, margin kesalahan mereka sangat tipis. Ini menjadi alasan mengapa start Paxton menjadi momen yang menentukan.
kemana kamu pergi Jordan Alvarez?
Rasa frustrasi mengalir dari Yordan Alvarez. Di awal seri, setelah melakukan pukulan, Rookie Terbaik Liga Amerika Tahun Ini membanting tongkatnya ke tanah dekat home plate. Terdengar bunyi gedebuk, lalu terdengar suara retakan yang tumpul. Segalanya tidak menjadi lebih baik. Manajer Astros AJ Hinch memindahkan Alvarez ke posisi ketujuh untuk Game 5, kemudian menyaksikan pemain kidal yang kesulitan itu mencetak 0-untuk-4 dengan tiga strikeout.
Salah satunya terjadi di titik kritis, dengan Paxton mati-matian berusaha mencuri perhatian. Jika dia tiba, Astros mengancam, dengan pintu bullpen terbuka untuk Yankees. Hanya ada satu yang keluar, artinya Yankees memiliki 11 lemparan yang harus diselesaikan untuk mencapai garis finis, bukan hal yang mudah dengan perjuangan Ottavino. Alvarez mencetak 7-dari-38 (0,184) dalam 10 pertandingan pascamusim. Dia mencetak 1-untuk-19 (0,053) di Seri Kejuaraan Liga dengan 10 strikeout — hasil dari mengejar lemparan keluar dari zona. Satu-satunya pukulannya adalah single. Dia belum pulang ke rumah sejak 21 September. Hilangnya dia menggerogoti kedalaman barisan Astros. Tapi dia akan mendapat kesempatan untuk menemukan dirinya di Game 6.
“Dia akan berada di sana,” kata Hinch tentang pukulannya. “Dia akan DH dan memukul ketujuh.”
Yang luar biasa Harun Hicks
Musim Aaron Hicks hampir berakhir karena ancaman operasi Tommy John. Hingga seri ini, dia belum bermain sejak 3 Agustus. Namun sejak aktivasinya, dia telah kembali ke performa terbaiknya dan menampilkan kualitas pukulan demi pukulan berikutnya. Dia dihargai untuk itu pada hari Jumat ketika dia memantulkan tembakan tiga kali dari tiang pelanggaran di lapangan kanan, pukulan besar dalam empat putaran inning pertama melawan Verlander.
Yankees masuk dalam seri ini sebagian karena mereka tidak memanfaatkan peluang mereka. Tentu saja, ini juga merupakan penghargaan atas lemparan Astros. Namun untuk terus bermain, mereka tidak boleh menyia-nyiakan peluang lagi. Satu-satunya kesalahan nyata Verlander terjadi pada inning pertama DJ LeMahieu mengikat skor dengan homer leadoff. Empat pemukul kemudian, Hicks melompat ke atas slider gantung.
Tak satu pun dari angka-angka tersebut yang dapat meramalkan hasil tersebut. Hicks hanya mencetak 2-dari-24 seumur hidup melawan Verlander dengan 10 strikeout. Dia tidak pernah melawan pemain as yang mengesankan itu. Sementara itu, Hicks kesulitan mematahkan bola, hanya menghasilkan 5-dari-40 melawan mereka dengan tingkat slugging 41,1 persen di musim reguler. Tapi dia diselamatkan oleh disiplin pelat elitnya, sebuah keterampilan yang menurut Astros akan ikut berperan ketika Hicks dimasukkan ke dalam daftar.
“Verlander adalah pertandingan yang sulit bagi semua orang, terutama bagi Aaron,” kata Boone. “Dan cara dia melewati pukulan itu dan mendapatkan lemparan jelas sangat besar.”
Yang lebih mengesankan adalah Hicks hampir tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang. Verlander menetap setelah inning pertama yang sulit itu, tetapi kerusakan telah terjadi.
“Sangatlah besar bagi sebuah pelanggaran untuk dapat memanfaatkan peluang dan mencetak angka seperti yang kami lakukan,” kata Hicks, yang homernya merupakan pukulan pertama Yankees dalam 15 pukulan terakhir mereka dengan pelari dalam posisi mencetak gol. “Kami adalah tim yang sangat efektif ketika kami menguasai bola dengan baik dan kami melakukan pukulan di mana mereka perlu dipukul. Itulah yang harus kami lakukan.”
(Foto: Elsa / Getty Images)
