LEXINGTON, Ky. – Oke, saatnya serius. Cukup dengan permainan sampahnya. Mari kita cari tahu apakah tim Kentucky ini bagus, oke?
Setelah apa yang tampak sebagai kemenangan pembuka yang mengesankan atas pemain nomor satu saat itu. 1 Michigan State — eh, mungkin tidak begitu mengesankan sekarang karena kita melihat percikan Spartan — Wildcats memainkan tujuh pertandingan berikutnya melawan tim yang rata-rata peringkat NET-nya berada di peringkat 249. hilang salah satu dari mereka yang ada di rumah. Kemudian ditangani No. 128 Georgia Tech pada hari Sabtu. Jadi kami masih belum tahu banyak tentang Kentucky, tapi kami akan segera mengetahuinya.
Berkat sifat goyah dari NET awal musim, Cats yang berada di peringkat ke-58 (yang memiliki skor 8-1 dan peringkat keenam dalam jajak pendapat Associated Press) akan menghadapi tiga tim dengan peringkat lebih tinggi dalam 11 hari ke depan: No. 54 Utah pada hari Rabu dan No. 1 Ohio State pada hari Sabtu di Las Vegas, kemudian No. 7 Louisville pada 28 Desember di Rupp Arena. Itu berarti ada kemungkinan Natal ini “tidak akan menjadi Natal yang menyenangkan,” kata John Calipari pada hari Selasa, “tetapi Anda hampir harus menyerah sehingga kita bisa bermain saja. Jadi saya menyerah padanya. Hal itu bisa saja terjadi.”
Dia bersiap untuk hal yang sama tahun lalu ketika timnya terjatuh sebelum Kentucky membukukan kemenangan atas Utah, North Carolina dan Louisville dalam rentang waktu 14 hari dan tiba-tiba tampak seperti penantang gelar nasional lagi. Wildcat ini juga punya bagian yang bisa menyatukan semuanya, tapi beberapa di antaranya masih tampak berusaha masuk ke tempat yang tidak sesuai. Kita akan membahasnya, tapi pertama-tama, rekap singkat tentang apa yang kita tahu tim ini kuasai: Kentucky berada di peringkat ketujuh secara nasional dalam persentase lemparan bebas (79,8), kedelapan dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan (87,1 poin per 100 penguasaan bola) dan peringkat 11 dalam persentase pertahanan sasaran lapangan yang efektif (42.1).
Ini adalah landasan yang kokoh. Sekarang tentang itu lainnya hal-hal yang Calipari and Co. mencoba menyelesaikan pada waktunya untuk menghadapi jadwal yang jauh lebih sulit sepanjang perjalanan.
Apakah naga itu masuk?
Sayap baru Kahlil “the Dragon” Whitney rupanya menjadi Prioritas 1 untuk staf pelatih. Sedemikian rupa sehingga, “Kamu begadang,” kata Calipari. “Bagaimana cara membantunya menerobos?” Mantan pemain McDonald’s All-American setinggi 6 kaki 6 kaki, yang memainkan pertahanan tertutup melawan Michigan State dan melakukan beberapa dunk dan blok yang menakjubkan, terjebak dalam keterpurukan. Dia hanya membuat 5 dari 18 tembakan dalam empat pertandingan terakhir, rata-rata hanya mencetak 5,3 poin dan 2,8 rebound untuk musim ini dan hanya bermain tujuh menit melawan Jaket Kuning pada hari Sabtu.
“Kami memiliki batasan kecuali dia bermain (di level tinggi) untuk kami,” kata Calipari. “Kami tidak memiliki orang seperti dia. Dialah orangnya. Namun jika pemain lain bermain lebih baik darinya, saya punya tanggung jawab kepada semua orang. Apa yang belum dia lakukan adalah mencari tahu. Dia akan melakukannya. Dia adalah anak yang luar biasa. Dia mencoba Kami melakukan beberapa hal baik hari ini; mereka harus berbicara lebih banyak. Anda semua mendukungnya. Dia hanya harus bermain.”
Seperti kebanyakan pemain muda — dan Calipari membicarakan hal ini setiap tahun saat ini – Whitney mungkin terlalu peduli dengan pelanggarannya untuk membantu timnya dengan cara lain. Staf pelatih yakin dia bisa menjadi salah satu bek terbaik di negeri ini, dan dia telah menunjukkan kemampuannya, namun menurut Synergy, dia memiliki peringkat pertahanan terburuk di tim, memungkinkan satu poin penuh per penguasaan bola. Jadi sekarang Calipari mengangkat mahasiswa baru Tyrese Maxey sebagai contoh. Maxey gagal dalam sembilan tembakannya melawan Georgia Tech, tetapi menahan pencetak gol terbanyak ACC, Michael Devoe, menjadi lima poin dalam 2 dari 11 tembakan. Maxey juga mencatatkan tujuh rebound, enam assist, dan dua steal.
Mendapatkan beberapa ember dari Whitney akan menyenangkan, tetapi sayap atletik yang tinggi yang memainkan pertahanan yang menyesakkan adalah apa yang benar-benar dibutuhkan Kentucky.
“Saya bahkan mengatakan kepadanya, ‘Jangan takut menjadi Tyrese. Jagalah pemain terbaik mereka, kunci dia. Lalu mereka mengatakan Anda adalah pemain terbaik (walaupun) Anda 0 untuk 9,” kata Calipari. “Kahlil harus bermain pada level yang dia mampu bermain agar kami bisa menjadi apa yang kami butuhkan. Semua orang tahu itu. Semua orang menonton. Ini mungkin memerlukan waktu. Lalu bagaimana jika butuh waktu sebulan? Siapa yang peduli? Mereka hanya akan mengawasinya di akhir tahun, dan di akhir tahun adalah saat dimana hal ini benar-benar penting.”
Lebih lanjut dari Maxey
Bola basket perguruan tinggi pasti mudah, pikir anak itu. Dia menjatuhkan 26 poin pada Spartan di Madison Square Garden untuk memulai karirnya. Dia mencetak 21 poin di game keenamnya. Itulah yang dilakukan mantan rekrutan 10 besar dengan memperhatikan lotere NBA Draft 2020. Kemudian…
Maxey membuat 4 dari 26 tembakan (1 dari 10 dari jarak 3 poin) dan rata-rata mencetak lima poin selama tiga game terakhir. Sejauh ingatannya tentang bola basket, dia tidak pernah berjuang secara ofensif. Dia tentu saja tidak pernah melewatkan satu ember pun dari Hari 1 pada setiap pukulan yang dia lakukan dalam permainan seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu. Namun inilah perbedaan antara dia dan Whitney saat ini: Maxey telah menemukan cara untuk berkontribusi.
“Dia bangga pada dirinya sendiri” setelah pertandingan Georgia Tech, kata Calipari. “Dia masuk, ‘Saya mungkin tidak bermain bagus, tapi saya tahu saya menjaga orang itu.’ Inilah saatnya Anda mulai melihat perubahannya. Sulit karena kekacauan. Sampah satu-satunya cara agar namamu bisa tercatat di koran ketika kamu masih di SMA, di SD, di SMP, adalah dengan mencetak gol.”
Jangan salah, Maxey ingin melakukannya. Kentucky kebutuhan dia untuk melakukannya. Namun setahun yang lalu, dia tidak bisa melupakan malam pengambilan gambar yang buruk dan menemukan alasan untuk gembira dengan penampilannya di area lain.
“Tidak, saya tidak akan berbohong, sampai saya tiba di sini dan Pelatih Cal berkhotbah, ‘(Korbankan) diri Anda untuk tim,'” ujarnya. “Jika saya mendapat nilai 0-dari-9 di tim sekolah menengah saya, kemungkinan besar kami akan kalah. Tapi di sini sangat berbeda. Anda memiliki banyak pencetak gol, banyak bagian yang berbeda. Saya tidak perlu mencetak gol setiap malam. Saya hanya ingin membantu rekan satu tim saya menang, apa pun yang harus saya lakukan.”
Dia tidak khawatir tembakannya tidak jatuh – dan dia tidak akan berhenti menembak. Kelihatannya bagus, katanya, dan akan segera tumbang. Sementara itu, dia mencoba mengajari Whitney dan orang lain pelajaran berharga yang dia pelajari dengan tergesa-gesa.
“Saya hanya mengatakan kepadanya: ‘Jangan lepaskan talinya. Tetap terhubung dengan tim,’” kata Maxey. “Sulit, kawan. Apa yang kita punya, misalnya sembilan sampai 10 orang yang bintang lima atau empat? Tapi dia tidak perlu mencetak gol sepanjang waktu. Saya hanya mengatakan kepadanya: ‘Tetap terhubung, bermain bertahan dengan baik, dan melakukan yang terbaik untuk tim.’ “
Hubungi EJ Montgomery
Penyerang tingkat dua setinggi 6 kaki 10 inci ini membukukan poin tertinggi dalam karirnya berturut-turut – 16 melawan UAB, 25 melawan Fairleigh Dickinson – dan membuat semua orang bertanya-tanya apakah dia mungkin akhirnya berhasil membalikkan keadaan. Kemudian Montgomery, yang menduduki peringkat lebih tinggi (No. 6 secara keseluruhan) daripada pemain mana pun dalam daftar lulusan sekolah menengah, bertelur melawan Georgia Tech. Nol poin. Melewatkan keempat tembakan. Umumnya tidak ditampilkan dalam 20 menit yang tidak menginspirasi.
Dengan point guard Ashton Hagans bermain seperti bintang, center junior Nick Richards mencetak 10 poin dan empat blok dalam satu waktu. buruk penjaga kombo malam dan tahun kedua Immanuel Quickley muncul sebagai pencetak gol yang konsisten — dan sekarang penyerang baru setinggi 6 kaki 7 kaki Keion Brooks bangkit — Whitney dan Montgomery merasa seperti dua pemain paling penting bagi Kentucky untuk bergerak maju.
“Kami perlu membuat EJ bermain lebih agresif, mengejar bola, mengejar tembakan yang diblok, mengambil posisi lebih lama, berlari cepat, melakukan sub ketika Anda merasa lelah,” kata Calipari. “Kemarin saya mengadu EJ melawan Nick. Saya harus membuat EJ bertarung. (Brooks menerobos) karena saya menyuruh dia bermain melawan Nick, dan dia harus melawan Nick atau menyerah. Dia menyerah lebih awal, dan kami memberi tahu dia. Anda terbunuh. Dia mulai berkelahi. Tiba-tiba Anda melihat pemain agresif yang tidak peduli betapa lucunya dia. Anda harus berjuang.”
Adakah yang mendapat tema dari Calipari akhir-akhir ini? Dengan semua pertarungan ini, sepertinya dia sangat menyadari bahwa Wildcats akan menghadapi tim yang akan melawan.
(Foto oleh Kahlil Whitney: Andy Lyons/Getty Images)
