Saat menggali ke dalam kotak, skor kemenangan 2-1 A tetap bertahan Kota Kansas Pada hari Selasa, mungkin tidak banyak yang menonjol. Matt Olson menghancurkan home runnya yang ke-35 tahun ini, starter Brett Anderson melaju melalui lima inning satu kali dan Liam Hendricks mencatatkan penyelamatannya yang ke-23.
Namun, apa yang terjadi pada inning sempurna kesembilan Hendriks bukanlah hal biasa. Itu memecahkan rekor.
Suatu malam setelah ledakan kelimanya musim ini (yang mengakibatkan kekalahan 6-5 untuk membuka seri), pukulan A yang lebih dekat berhasil menembus inti tatanan Royals. Dia menyelesaikan permainan dengan pukulan berturut-turut dan hanya membutuhkan enam lemparan untuk melakukannya. Setelah mendesis Pemburu DozierHendriks membanting pintu dengan memukul Alex Gordon dengan ayunan kotak-kotak, dengan wasit base ketiga CB Bucknor memanggil tiga kali All-Star. Ini memberi Hendriks 116 strikeout sebagai pereda dan, yang lebih penting, itu juga mencetak rekor satu musim tim yang sebelumnya dipegang oleh Rollie Fingers pada tahun 1975.
“(Pukulan) Alex Gordon sangat besar bagi saya karena bukan hanya penyelamatannya, tapi juga memecahkan rekor Rollie Fingers,” kata Hendriks. “Itu adalah pengalaman yang sangat keren.”
Selain penghargaan bersejarah, penyelamatan Hendriks juga sama pentingnya bagi tim A dan citra playoff mereka masing-masing, saat tim memperluas keunggulannya atas Teluk Tampa untuk tempat wild card pertama hingga 1,5 game. Dengan 10 pertandingan tersisa, pemahaman di clubhouse A adalah bahwa babak playoff telah dimulai. Setiap pertandingan harus dimenangkan. Itu sebabnya penting bagi si A untuk menyusun seperti apa tim itu nantinya jika mereka bermain di bulan Oktober.
Dengan kata lain, tim perlu mengatasi masalah yang paling mengganggu mereka musim ini – yaitu bullpen.
“Malam ini penting bagi saya, karena tentu saja setiap pertandingan berarti,” kata Hendriks. “Kadang-kadang Anda mendapat persepsi seperti ini, ‘Oh, kami punya rekor kemenangan dan mereka tidak, kami harus menyapu bersih mereka.’ Tapi itulah hal baik tentang bisbol – tim mana pun bisa memenangkan pertandingan apa pun pada hari tertentu. Itulah yang terjadi tadi malam. Malam ini saya kembali dan memastikan saya memberi cap pada (permainan itu).
Hendriks yang tangguh penting untuk pertandingan hari Selasa. Faktor lainnya adalah aspek konfigurasi bullpen. Manajer Bob Melvin punya na AJ PuckJoakim Soria dan Hendriks — dan hasilnya mungkin akhirnya memberikan jawaban A.
Ketiganya mencekik Kansas City dengan satu pukulan selama empat inning terakhir dan tidak membiarkan baserunner di tiga inning terakhir saat A menemukan jalan mereka kembali ke kolom kemenangan dan meraih kemenangan ke-91 mereka tahun ini.
Meskipun bullpen A menghasilkan banyak bakat, obat peredanya belum berhasil. Pada gilirannya, hal ini menjadikan pena sebagai kewajiban sepanjang tahun. Tim A kesulitan menyelesaikan pertandingan, terutama dengan duo dinamis Blake Treinen Dan Lou Trivino jauh dari pelempar seperti musim lalu. Melvin mengaku tahu waktu untuk bereksperimen sudah hampir habis. Hal ini menjelaskan mengapa pertunjukan seperti Selasa bisa membuat perbedaan.
“Kami mencoba memasukkan beberapa pemain muda kami yang bagus di akhir pertandingan dan memberi mereka sedikit gambaran untuk melihat bagaimana kami dapat menggunakannya,” katanya. “Sekarang ini seperti babak playoff dimana kami harus memenangkan setiap pertandingan. Inilah fokusnya. Kami punya pemain yang sedikit melakukan kesalahan, mungkin tidak seperti tahun lalu, tapi pemain lain mulai memperbaikinya. Kami sekarang mencoba menemukan kombinasi terbaik kami.”
Pertandingan hari Selasa memiliki salah satu kombinasi yang lebih baik dan dimulai dengan Puk, yang menggantikan Anderson di set keenam. Puk menunjukkan penampilan terbaik dalam karir mudanya, meraih kemenangan keduanya dalam prosesnya. Dia mengizinkan satu pukulan – pukulan tengah yang lambat Jorge Soler yang lolos dari pertahanan – dalam dua babak tanpa gol. Mesin empat jahitannya berada pada kecepatan antara 95 dan 96 mph, dengan 97,5 mph, dan dia jarang melewatkan titik untuk penangkap Josh Phegley.
Ujian terbesar Puk adalah melawan pemukul pertama yang dihadapinya. Dia bermain dengan Adalberto Mondesíterlibat dalam pertarungan 11 lemparan sebelum menyalakan pemanas yang menyalakan senjata radar pada kecepatan 96,8 mph. Dia melakukan strikeout keduanya dua batter kemudian, kali ini dengan membekukan Dozier dengan melakukan strike three, fastball lainnya.
Dia berhasil melewati ketujuh, mengumpulkan tiga angka out dari total enam lemparan dan menyelesaikan malam itu dengan 30 lemparan, 24 untuk pukulan.
“Saya mendapatkan pengalaman dan mengembangkannya,” kata Puk. “Saya pastinya lebih nyaman berada di luar sana dan terbiasa dengan peran serta situasi yang saya hadapi.”
Soria mengambil alih pada set kedelapan dan mencatatkan dua strikeout pada inning kerjanya. Meskipun dia belum kebal terhadap bug inkonsistensi, pemain kidal ini cukup dapat diandalkan akhir-akhir ini. Dia tidak membiarkan lari dalam lima pertandingan terakhirnya dan telah menghentikan tujuh pertarungan terakhir yang dia hadapi.
Bingkai tanpa gol Soria membuka jalan bagi Hendriks dan memberikan gambaran yang kuat tentang seperti apa babak akhir dalam suasana playoff.
“Itulah hal baik tentang tim ini,” kata Hendriks. “Kami memiliki beberapa pemain yang tidak memiliki tahun-tahun terbaiknya, namun mereka memiliki rekam jejaknya sendiri, jadi tidak peduli apa yang kami yakini pada mereka. Ambil contoh Joakim. Dia mungkin menjalani dua pertandingan yang merugikannya dan membuat statistiknya terlihat buruk, tapi dia sangat bagus untuk kami sepanjang tahun. Dia menjadi andalan di inning ketujuh dan kedelapan.”
Jika Soria dan Hendriks mampu memperkuat inning kedelapan dan kesembilan, hanya inning tengah yang masih dipertanyakan. Yesus Luzardo dominan di minggu pertamanya di liga-liga besar dan kemungkinan besar akan mendapatkan pertimbangan yang layak, namun Puk mungkin juga tidak akan diperhitungkan, terutama dengan kesan yang ia buat sejak debutnya di akhir bulan Agustus.
“Dia akan baik untuk kita,” kata Hendriks. “Dia bisa bermain beberapa inning. Dia kidal. Dia melempar dengan keras. Dia memiliki semua sifat yang berguna untuk bullpen mana pun, terutama menjelang babak playoff. Jika dia terus melempar seperti ini, saya pikir akan ada tempat untuknya.”
Jika tanggung jawab itu diberikan, Puk siap memikulnya. Dia bangga bisa belajar dari setiap pertandingan dan dari para veteran di sekitarnya.
“Setiap kali nama Anda dipanggil dalam situasi apa pun, Anda harus siap melakukan tugas Anda dan memberikan angka nol,” kata Puk. “Peran apa pun yang mereka ingin saya lakukan, saya siap memainkannya.”
Jelas, 10 pertandingan tersisa sangat penting bagi si A. Dalam hal kekuatan jadwal, mereka dapat mencentang kotak tersebut – meskipun hari Senin menjadi pengingat bahwa kemenangan tidak pernah dijamin. Setelah seri Royals, si A akan mendapat hari libur di rumah sebelum menghadapinya penjaga hutan (74-78 saat ini) untuk seri kandang terakhir musim reguler. Mereka kemudian akan pergi ke Anaheim untuk Malaikat (68-83), tanpa Mike Trout dan Shohei Otani sebelum menutup tahun melawan Pelaut (63-88).
Kemudian tentu saja mereka berharap bisa bermain pada 2 Oktober.
Tim A tahu bahwa mereka harus memenangkan sebagian besar pertandingan tersebut meskipun ada banyak kemenangan dalam 10 pertandingan berturut-turut. Untuk melakukannya, permainan tebak-tebakan “obat pereda yang mana, kapan?” harus terhenti. Kelompok A tidak mampu lagi bereksperimen; hasilnya akan terlalu mahal. Jika terjadi permainan wild card pemenang ambil semua, si A membutuhkan bullpen yang dapat mereka percayai. Kemenangan hari Selasa membantu memberikan gambaran yang lebih jelas tentang seperti apa hal itu nantinya.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto: Ben Margot / Associated Press)
