Setidaknya satu hal baik datang dari musim senior AJ Griffin yang disesuaikan dengan pandemi: lebih banyak waktu ikatan ayah-anak.
Dan mengingat ayah Griffin, Adrian, adalah asisten pelatih Toronto Raptors, hal itu bukanlah sesuatu yang dianggap remeh oleh AJ. Anda tahu, hampir setiap musim Adrian akan melintasi negara, pergi dari kota ke kota sesuai jadwal Toronto; Sementara itu, AJ berada di White Plains, NY, membintangi Sekolah Menengah Uskup Agung Stepinac dan berkembang menjadi rekrutan nasional bintang lima.
Namun musim ini berbeda. Raptors untuk sementara pindah ke Tampa karena pandemi – dan AJ Griffin melakukan hal yang sama, menderita cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen pada tahun terakhirnya bersama Stepinac.
Namun, awal bulan ini, Griffin dapat berpartisipasi dalam Allen Iverson Classic di Memphis, pertama kalinya dia bermain secara kompetitif sejak dimulainya pandemi pada Maret 2020. Hal ini membantu karena ini adalah pertama kalinya Griffin bisa bermain dengan Dua bintang lima masuk Duke lainnya, penyerang Paolo Banchero dan penjaga Trevor Keels. Semua orang terkesan, tetapi mengingat Griffin memiliki waktu istirahat yang lama, kembalinya dia sangat menarik. Dengan Griffin akan mendaftar di Duke pada awal Juni, Atletik bertemu dengannya melalui telepon minggu ini untuk membicarakan tentang beberapa bulan terakhirnya, bagaimana dia tumbuh sebagai pemain dan apa yang paling dia nantikan musim depan di Durham.
Untuk penggemar yang mungkin belum tahu, bisakah Anda menjelaskan apa yang telah Anda lakukan selama enam bulan terakhir ini?
Saya baru saja menjalani rehabilitasi di Florida bersama ayah dan pelatih saya. Saya telah berlatih selama satu atau dua bulan terakhir sebelum Iverson Classic. Senang rasanya bisa terhubung dengan ayah saya tepat sebelum saya kuliah. Ini adalah hubungan yang penting dengan ayah saya, jadi itu sangat menyenangkan.
Dan bagaimana perasaan Anda secara fisik? Anda terlihat bagus di mata saya di Iverson Classic.
Saya merasa saya yang terbaik secara fisik sekarang, tapi saya sudah lama tidak bermain. Saya tahu itu bukan yang terbaik. Tapi dari segi kesehatan, ini adalah yang terbaik yang pernah saya alami. Mampu menjaga tubuh saya, itu adalah hal besar dan penting yang sangat ingin saya fokuskan sebelum kuliah. Jadi saya merasa seperti saya membangun fondasi yang baik sebelum saya pergi, dan itu bagus.
Bagaimana pengalaman Iverson Classic Anda? Pasti menyenangkan rasanya bisa kembali ke sana dalam kapasitas tertentu.
Ya, aku sedang bersenang-senang di luar sana. Hanya bermain olahraga yang saya sukai lagi. Dan merupakan hal yang bagus untuk bermain dengan rekan satu tim saya tahun depan, seperti Trevor dan Paolo, untuk membangun ikatan itu. Jadi sungguh menyenangkan bisa mengalaminya bersama.
Itu tidak sesuai jadwal, tapi kami biasanya kembali sekitar jam 11 (malam hari) dan kemudian kami harus bangun pagi. Jadi tidak banyak waktu (untuk nongkrong di luar lintasan).
Seberapa baik Anda mengenal orang-orang itu, yang berkomitmen lainnya: Paolo, Trevor, dan Jaylen Blakes?
Kami tidak sedekat yang seharusnya, tapi kami akrab satu sama lain. Kami bermain melawan satu sama lain di sekolah menengah dan hal-hal seperti itu. Tapi kami belum terlalu dekat karena kami belum pernah bermain bersama.
Di antara pria yang kembali, manakah yang menurut Anda paling dekat dengan Anda? Mungkin seseorang dari Anda berkunjung atau sekadar ngobrol sesekali?
Saya dekat dengan DJ (Steward), atau setidaknya lebih dekat. Dia mungkin orang yang paling dekat denganku, tapi dia sudah tidak ada lagi. Saya juga bermain melawan Wendell Moore di latihan Chris Brickley. Saya cukup yakin itu disebut Black Ops.
Jadi, musim lalu, berapa banyak pertandingan Duke yang bisa Anda tonton?
Saya pikir saya hanya melewatkan tiga pertandingan sepanjang musim. Saya menontonnya sepanjang musim. Terutama di akhir, ketika mereka memberikan tekanan untuk turnamen tersebut. Namun kemudian dipersingkat. Tapi mereka terlihat sangat bagus menjelang akhir tahun.
Bagi Anda sebagai seorang pria yang masuk — dan ini adalah musim pertama Duke melewatkan turnamen sejak sebelum Anda lahir — apakah itu memberi Anda motivasi ekstra? Bergabung dengan tim yang mengalami kesulitan lebih dari biasanya?
Tidak terlalu banyak. Saya selalu tetap termotivasi, hanya karena ini adalah peluang yang ingin saya manfaatkan. Menurut pendapat saya, hanya bermain di perguruan tinggi terbaik, dengan pelatih terbaik. Dan saya merasa ini adalah kesempatan yang tidak didapat kebanyakan anak, jadi saya ingin memanfaatkannya sepenuhnya. Begitulah cara saya tetap termotivasi.
Bagaimana Anda menggambarkan permainan Anda kepada penggemar Duke yang belum pernah melihat Anda bermain selama setahun? Apa yang paling sering Anda kerjakan?
Saya merasa mobil saya menjadi lebih baik. Dan saya hanya akan mengatakan koordinasi tangan-mata saya, dengan menggiring bola, untuk dapat melakukan dribel tersebut. Saya belum bisa bermain sebanyak itu, tapi ini yang saya lihat dari etalase. Tapi di awal tahun, saya benar-benar mengerjakan permainan pick and roll saya. Sangat. Menangani, mampu menembak bola, menangkap dan menembak, menggiring bola – semuanya. Saya telah mengerjakannya saat saya sedang libur, tapi menurut saya saya akan terus melakukannya. Tapi ini hanyalah beberapa perbaikan dari saya.
Saya tidak yakin seberapa baru hal itu terjadi, tetapi saya melihat Anda bermain di mobil van bersama (mantan center UNC dan NBA) John Henson. Bagaimana itu terjadi?
Oh ya (tertawa). Ya, ini adalah pengalaman nyata pertama saya dalam lebih dari setahun. Jadi, ya, saya hanya mencoba melakukan latihan kardio yang baik (tertawa). Tapi itu cukup keren, dan senang melihat semua pelatihan yang saya lakukan membuahkan hasil. Mereka berkorelasi dengan permainan.
Sejujurnya, rasanya seperti kebiasaan untuk bermain dengannya di sana.
Bagus. Jadi berbicara tentang pemain NBA, saya ingat Anda memberi tahu saya awal tahun lalu bahwa Jimmy Butler adalah pemain favorit Anda, sebagian karena Anda menghabiskan waktu bersamanya di Chicago ketika Anda masih muda dan dia masih bersama Bulls. Apakah dia masih menjadi favoritmu, dan mengapa?
Kurasa aku tidak ingat kapan pertama kali aku bertemu dengannya, tapi aku ingat melihatnya. Saya pikir saya berusia 9 atau 10 tahun. Dia baru saja menyelesaikan latihan, dan saya berbicara dengannya dengan ayah saya setelah itu. Menurut saya, saya paling jatuh cinta dengan permainannya – dengan dia menjadi pemain favorit saya – hanya dengan melihatnya bermain.
Ayah saya melatihnya sehingga saya bisa melihat kemajuan yang dia capai dalam kariernya bersama Bulls. Saya pikir betapa kerasnya dia bekerja, dan semuanya membuahkan hasil, itulah yang membuat saya berkata, “Ya, saya benar-benar ingin melakukan ini. Saya ingin melakukan hal yang sama.”
Itukah sebabnya kamu memakai nomor 21?
Ya, karena dia bukan. 21 di Banteng. Namun, dia telah mengubahnya. Saya kira sekarang usianya 22 atau 23. Kakak saya, Alan (yang baru saja mendaftar untuk NBA Draft di Syracuse), juga memakainya saat tahun pertamanya. Tapi ketika dia mengubah nomornya menjadi 0, saya mengambil 21.
Jadi, kembali ke Duke. Bagaimana percakapan Anda dengan Mike Krzyzewski, Jon Scheyer (perekrut utama Griffin) dan lainnya saat Anda semakin dekat untuk datang ke kampus?
Mereka menginginkan saya di sana. Pelatih Scheyer, dia akan berkata, “Tidak apa-apa jika Anda tidak bermain selama setahun, tapi kami akan menghilangkan semua masalah saat Anda di sini.” Itu sebabnya musim panas sangat besar. Mereka tahu seberapa besar mereka untuk musim ini. Dan mereka ingin saya tiba di sana lebih awal, supaya saya bisa lebih dulu berlatih dan hal-hal seperti itu.
Namun mereka nampaknya sangat bersemangat, dan hubungan kami sangat baik sejak saya berkunjung. Menurutku itu setahun yang lalu? Sejak itu, kami menjadi dekat: saya, pelatih Scheyer, pelatih K, pelatih Nolan (Smith). Itu adalah getaran yang sangat bagus. Saya senang (Smith dipromosikan). Itu adalah waktu yang tepat.
Apa yang paling membuat Anda bersemangat musim depan, dan apa yang paling membuat Anda bersemangat dalam beberapa minggu ke depan sebelum tiba di Durham?
Jadi yang pertama, aku semangat banget baru berangkat kerja. Sungguh, hanya tahun kerja keras yang menyenangkan. Untuk mencapai pertandingan kejuaraan itu, kejuaraan nasional. Itulah yang saya nantikan: mendapat kesempatan untuk mencapainya. Saya tahu kita semua harus turun tangan dan bekerja keras setiap hari. Di sinilah semuanya dimulai, Hari ke-1 musim panas. Jadi saya sangat bersemangat tentang hal itu.
(Foto teratas AJ Griffin: Michael Reaves/Getty Images)
