Pertimbangkan caranya Logan Busana mendominasi babak playoff Piala Stanley pada bulan April dan Mei sebagai pemimpin NHL dengan 14 gol meski timnya tersingkir di Final Wilayah Barat, mudah untuk melupakan bahwa ia bahkan bukan penyerang terbaik timnya sendiri di musim reguler 2018-19.
Kehormatan itu memang pantas didapatkan Thomas Hertldengan apa Brent Terbakardipilih oleh media lokal sebagai hiu’ rekan pemain terbaik tahun ini. Itu adalah musim yang luar biasa bagi pemain asli Republik Ceko ini dengan torehan 35 gol dan 74 poin dalam 77 pertandingan, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Tapi seperti banyak penyerang Hiu di awal musim ini, Hertl sama sekali tidak terlihat. Dalam empat pertandingan pertama, semua kekalahan regulasi, Hertl tidak mencetak gol dengan rating minus-5 dan hanya 11 tembakan ke gawang meski bermain hampir 21 menit per game.
Akhir-akhir ini, Hiu jauh lebih baik, dan permainan Hertl merupakan faktor yang berkontribusi besar. Dia memiliki gol permainan yang kuat pada Sabtu malam Kerbau di SAP Center, dia mencetak gol dalam game ketiga berturut-turut, dan dia melakukan enam pukulan dan dominan dalam 13-dari-20 di lingkaran finis. Dia mencetak tiga gol dan tiga assist untuk enam poin dalam tiga pertandingan terakhirnya, terlihat lebih seperti pemimpin yang diharapkan tim, terutama sekarang dia menjabat sebagai kapten termuda dari empat kapten pengganti.
“Secara pribadi, saya merasa sedikit lebih baik dan lebih baik di setiap pertandingan,” kata Hertl setelah Sharks kalah 4-3 dari Buffalo. “Kami mendapat banyak peluang, lini kami. Kami perlu mencetak beberapa gol lagi, mengambil alih permainan, tapi kami tidak melakukannya. Setidaknya kami sudah mendapatkan gambarannya, dan kami harus terus bekerja.”
Faktor yang jelas berkontribusi terhadap peningkatan Hertl adalah dia memiliki teman satu tim Evander Kane kembali setelah yang terakhir menjalani skorsing tiga pertandingan untuk memulai musim. Kane, yang mencetak hat-trick pada hari Rabu melawan Carolinamempunyai tujuh pukulan pada hari Sabtu dan merupakan satu-satunya pemain Hiu dengan pukulan lebih banyak dari Hertl. Hertl, Kane dan rekan satu timnya Kevin Labanc memiliki tiga persentase percobaan tembakan terbaik di antara penyerang Hiu, yang penting sebagai lini Couture Timo Meier dan Patrick Marleau kalah dalam pertandingan lima lawan lima hampir sepanjang malam.
“Lini kami tidak terasa seperti kami menciptakan banyak hal di luar sana, yang merupakan sesuatu yang ingin kami ubah ke depannya,” kata Couture. “Saya pikir barisan kami bisa melakukan pekerjaan lima lawan lima lebih baik daripada yang kami lakukan malam ini.”
Meski begitu, meski lini atas mengalami kesulitan, Hiu memainkan salah satu permainan terbaik mereka di musim muda — bahkan mungkin yang terbaik. Buffalo menduduki puncak Wilayah Timur dan mencatatkan rekor 7-1-1 selama lebih dari dua minggu pertama.
Menurut Couture, ini “tidak beruntung. Orang-orang itu punya rekor dan bermain hoki yang sangat bagus.”
Pesan utama dari pelatih Pete DeBoer dan beberapa pemimpin tim selama dua minggu pertama, yang melihat Hiu menang tiga kali berturut-turut setelah empat kekalahan pertama, adalah bahwa mereka tampaknya menjadi lebih baik secara bertahap dengan setiap permainan passing.
Meskipun akhirnya jatuh pada hari Sabtu, hal itu mungkin saja benar.
“Saya menyukai ketahanan kami. Saya pikir kami berjuang sepanjang malam,” kata DeBoer, yang melihat Hiu merespons dari tiga defisit satu gol yang terpisah. “Permainan kami cukup bagus malam ini. Ketika saya melihat (delapan) pertandingan yang kami mainkan, itu mungkin salah satu upaya 60 menit terbaik yang kami lakukan.”
Hertl berkata: “Saya pikir itu adalah permainan terbaik sejauh ini. Kami melakukan apa yang seharusnya kami lakukan, hanya beberapa kesalahan buruk yang harus kami pelajari dan perbaiki.”
Kesalahan terbesar dilakukan saat waktu tersisa kurang dari delapan menit dan skor imbang menjadi 3. Erik Karlsson entah kenapa melepaskan puck tersebut setelah membawanya ke belakang jaring Hiu, secara membabi buta menjentikkannya ke tempat yang menguntungkan, dan beberapa saat kemudian, Zemgus Girgenson sedang merayakan. Itu adalah gol terakhir malam itu.
“Kami membuat satu kesalahan lebih banyak daripada yang mereka lakukan pada pihak kami sendiri, dan tampaknya itulah perbedaannya,” kata Couture.
Kesalahan Karlsson sangat disayangkan karena pemenang dua kali Norris Trophy itu tampak seperti bergerak di atas es dan menciptakan peluang untuk menyerang, seperti yang dia lakukan sepanjang musim. Dengan gol permainan kekuatan Meier di babak pertama yang menyamakan kedudukan menjadi 1, Karlsson-lah yang melakukan pemotongan dari titik penalti, menyebabkan kebingungan di antara para pembela Sabre. Hal ini memungkinkan Meier untuk membuka diri dan menemukan cahaya matahari Linus Ullmarkbahunya setelah menerima umpan dari Joe Thornton.
Karlsson berada di atas es untuk 22 upaya tembakan Hiu berbanding 15, persentase terbaik di antara pemain bertahan. Selanjutnya menurut Natural Stat Trick, Sharks mengungguli Sabre 14-10 ketika Karlsson ada di sana. Dalam satu serangan gemilang lima menit memasuki kuarter ketiga dari pertahanan Hiu, dia menari mengelilingi sepasang pemain Buffalo jauh di zona ofensif sebelum melepaskan umpan backhand yang mencolok ke Hertl di slot.
Tetap saja, Karlsson tetap bertahan karena kebobolan tiga gol, termasuk gol penentu kemenangan dari Girgensons. Jika dia tidak membiarkannya berubah seperti yang dia lakukan, hasilnya mungkin akan sangat berbeda.
“Kami harus mengatasi situasi itu sedikit lebih baik, 3-3 dengan tujuh menit tersisa, kami harus menemukan cara untuk mendapatkan poin dari pertandingan itu,” kata DeBoer.
Couture berkata: “Saya pikir kami melakukan beberapa hal baik. Membuat beberapa kesalahan yang berakhir di jaring kami. Ketika kami mengikatnya di sana (sebelumnya di kuarter ketiga), ingin menjadi sedikit lebih ketat, lalu mereka memasang yang keempat di sana. … Rasanya kami akan menemukan cara untuk memenangkannya, tapi sayangnya kami tidak melakukannya.”
Namun, jika Hiu bermain seperti saat melawan Buffalo, kemungkinan besar mereka akan menemukan cara untuk mendapatkan dua poin. Penaltinya tetap sangat kuat, membunuh empat keunggulan Sabre meskipun Buffalo memasuki permainan dengan power play peringkat keempat liga, sementara Sharks mendapat sepasang power play goal dari Meier dan Hertl.
Mereka akan mendapatkan kesempatan lain untuk bertanding dengan Sabre yang mengesankan di pertandingan kandang dan kandang lintas negara yang aneh pada hari Selasa. Ini memulai perjalanan sulit lima pertandingan yang berlanjut ke Montreal, Toronto, Ottawa dan Boston.
“Saya pikir kami menjadi lebih baik. Saya dapat memberitahu Anda bahwa saya menyukai permainan kami yang jauh lebih baik sekarang dibandingkan dua minggu lalu,” kata DeBoer. “Bukan perjalanan yang mudah, bukan permainan atau bangunan yang mudah. Saya pikir permainan kami setidaknya mulai terlihat dikenali di sini dan itu akan memberi kami peluang.”
Hertl berkata: “Tim ini akhirnya terlihat seperti tim San Jose, jadi kami harus terus bekerja. … Kami mendapat banyak peluang untuk mencetak gol, jadi kami harus sedikit mengusahakannya. Tapi selain itu saya pikir itu adalah pertandingan yang cukup bagus.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto: Brandon Magnus / NHLI melalui Getty Images)
